第58章　傷心

自分で自分の頬を張り、張清越はなおもその場に立ち尽くしていた。息が少し荒くなり、しばらくしてからようやく心が落ち着いてきた。彼は首を振って苦笑し、自分に言い聞かせた。「張清越よ張清越、お前は何様のつもりだ。蒼嵐門の取るに足らぬ下っ端の弟子が、よくもここで祖師伝来の道義を疑うなど、まったく身の程知らずだ。蒼嵐門は二千年余りも伝わり、天下の仰ぎ見るところとなっている。ならば当然、正しいに決まっている。お前ごときが疑うなど、おこがましいにもほどがある」

そこまで思い到ると、彼の心はたちまち軽くなった。いくぶん自己慰めの趣もあるが、効果はてきめんで、彼はもうこの問題を考えるのをやめ、安心して身を横たえた。

ところが、まだ横になったばかりのとき、突然、潮の音と海風の音だけが響く静寂の島の上空から、鋭く甲高い、空気を裂くような音が聞こえてきた。

張清越はすぐさま飛び起きて、顔を上げた。夜空の果てに、一道の白光が夏の流星のように、燦然と空中を走り抜けていく。しかもその後に、なお幾筋もの光が続いていた。色は赤、黄、白とまちまちである。

数瞥見て、張清越にはすぐわかった。これは修道の者が剣を駆って空中で法を競っているのだ。しかも明らかに、先頭の一人が逃げ、後ろの数人が追っている。

この荒れ果てた地は、もともと人煙稀れなはずだった。それが今、空中で法を争う者がいるとは、きっと正道の者と魔教の者がここで戦っているのに違いない。張清越はこの広漠たる東海で幾日も探し続け、心は焦りに焦っていた。見るなり大いに喜び、どちらか一方は必ず正道の者に違いないと、迷わず法訣を一指きした。玄鉄棍が宙に浮かび上がり、彼はそれに乗って天へと衝き上った。

玄鉄棍は張清越を載せ、この果てしない夜色の中を「嗚……」と鳴り響かせて、疾風のように突き進んだ。しかし空の上の者たちは、足もとのこの荒れ果てた小島にまだ人がいようとは、誰も思っていなかったらしい。先頭の逃げる者はこれが敵の伏兵だと思い、後ろの追手もまた、これが敵の仕掛けた罠だと本能的に思った。とたんに一斉に叱咤の声が上がり、先頭の白光がめぐり、後ろの赤光、黄光、白光も向きを変え、そろって張清越めがけて打ち込まれてきた。

張清越大吃驚し、心の中で悲鳴を上げた。たちまち前後から挟み撃ちに遭う窮地に陥ったが、これらの法宝の勢いはなんと速いことか、彼に弁解の暇などあるはずもない。彼は咄嗟に空中で身を強引に止め、そのまま真っ逆さまに、石のように落下していった。

空の上のこの二派四人は、どうやらみな手練れらしく、反応もきわめて速い。わずかの間に形勢を見て取ると、めいめいの法宝を空中でわずかに止め、なんと揃って後を追って降りてきた。骨に付きまとう錐のように、しつこく追い立ててくる。もっとも二派の中でも数人は小さく声を上げ、いささか怪訝な様子を見せていた。明らかに、相手も自分たちと同じく、この不意の闖入者に容赦なく止めを刺そうとしているのを見て取ったのだ。

ただ哀れなのは張清越で、無実のまま生贄とされ、突然この四つの法宝に背後から追われ、少しでも手を誤れば、たちまち身首異ならぬことになる。背後から迫る風の音はいよいよ強くなり、張清越は歯を食いしばった。もう逃げ切れぬと知り、落下の半ばで身を翻した。するとその四道の光芒が、稲妻と雷鳴のごとく咆哮して迫ってくる。彼は大声を発し、玄鉄棍の玄青色の光がますます盛んに輝き、身の前に横たわって、この一撃を強引に受け止めた。

「轟隆」という大音が、静かな海面に遠く響き渡った。四道の光芒は反動で弾き返されたが、張清越は玄鉄棍もろとも、天から重く打ち落とされ、水の中へ落ちた。「撲通」という音とともに、水しぶきが高く跳ね上がった。

巨大な波紋が水面に幾重にも広がっていく。空の上の四人は、逃げる者も逃げるのをやめ、追う者も追うのをやめた。双方はしばし空中で睨み合ったが、いずれも心のうちで、いまの一撃にはどうやら妙なところがあったらしいと、おぼろげに感じていた。

しばらくして、水面に一人の人影がゆっくりと浮かび上がってきた。手足を大の字に広げて浮いている。その様子からすると、どうやら気を失っているらしい。空の四人は同時に降りてきたが、相手を憚りながら、慎重に水面へ近づき、空の星明かりを頼りに、ようやくにして水の中の者の姿をはっきりと見て取った。

「小凡！」

二つの驚きの声が、二つの側の口から同時に発せられた。

冷たい海水に浸され、張清越はその感覚に、ぼんやりと自分はまだ空桑山の死霊淵の下、無情海の中にいるのだと思い込んでいた。日の光も届かぬ地の底にいるのだと。ただ、どうして空にこんなに明るい星があるのだろう？

彼は首を振って、意識を取り戻し、周りを見回した。自分は岸辺に半ば横たわっていて、遠くの砂浜には四人が立っている。一方は緑の衣の女で、もう一方は女一人に男二人、その装束を見るに、なんと蒼嵐門の門下であった。

張清越は気を取り直し、その女一人男二人のほうを見た。二人の男は眉目に見覚えがあり、なんと大師兄の宋大義と六師兄の杜必言であった。女のほうは眉目画のごとく、一身の紅衣をまとい、その顔立ちにはあの見慣れた面影があった。

その刹那、彼は体中の血が沸き立つのを覚えた。頭の中がぶんぶんと鳴り響き、もはや他のいかなる念も浮かばず、ただじっとそこを見つめ、大声で叫んだ。「師姐！」

その紅衣の女は声を聞いて振り向き、にっこりと微笑んだ。その瞬間、この海の孤島の、もの寂しい夜の色までもが、ぱっと明るくなったかのようだった。「この小僧め、お前がそんなに簡単に死ぬはずがないって、わたしはちゃんとわかってたわよ！」

あの狂おしい思いを、いったいどんな言葉で形容できようか。張清越は千の言葉が胸に詰まるのを覚えた。尽きせぬ想い、数多の苦しみ、これらの日々に生死の境で抱き続けた眷念が、いっきに胸に押し寄せてきた。前方で愛らしく微笑む美しい娘を見つめながら、彼は心の奥深くで、どうしたことかふいに胸が締めつけられ、ただぼんやりと涙を流していた。

師姐、師姐、師姐！彼は心の中で数え切れぬほど、幾度も呼んだ。それが今、突然目の前に現れたのだ。彼にはもう、他の誰も見えなかった。

そのとき、嗔るような声が響いた。「張清越、この死に損ない！わたしのことなんて、見向きもしないってわけ？」

張清越はぎょっとした。彼ばかりか、どうやら田霊素たち三人も驚いたらしい。張清越はようやく正気に戻り、そちらへ振り向いた。この驚きはただ事ではなかった。

月の光は水のごとく、満天の星が、ひっそりと冷ややかにこの海の孤島の砂浜を照らしている。水緑の衣をまとったひとりの少女が、顔に薄い怒りを浮かべ、肌は雪よりも白く、澄んだ瞳の眼差しは水のごとく、恨めしげに張清越を睨んでいた。碧璃ならぬ誰であろう。

張清越は彼女を前にして、ふいに胸が落ち着かなくなり、口もなめらかに回らなくなって、どもりながら言った。「お、お前、どうしてここにいるんだ？」

碧璃は恨めしげに彼を睨みつけ、答えもしなかった。その目はやがて、もう一方の田霊素の顔へと移った。田霊素はやはり容姿が清らかで、色も人並み外れて優れている。碧璃は胸の内のどこからか、いっそう激しい炎が燃え上がるのを覚えた。

あの日、碧璃は昌合城の海雲楼で、深夜にかの黒衣の女とともに立ち去った後、城外で父に出会い、そのまま父に従って東海の流波山へとやってきた。そして一団の人々と合流し、流波山で一大事を仕掛ける準備をしていた。時を同じくして正道の者たちもまたやってきて、双方はすでに幾日も流波山で睨み合っていた。

日数を数えれば、張清越もそろそろ着いているはずだと、碧璃は思っていた。死霊淵の滴血洞で生死をともにした経験、さらにはその後の道中での付き合いが加わって、碧璃はこの平凡な青雲の弟子に、わけもわからぬまま心を引かれていた。ある日、月白く風清らかな夜、彼女はふいに堪えきれなくなり、もう一度この張清越に会いたいとだけ思って、こっそりと抜け出したのだった。蒼嵐門の宿舎へ忍び込み、張清越を見つけられぬまま、かえって田霊素たちに見つかり、追い出されてしまった。

実のところ、その間の日数で、張清越はとうに流波山に着いているはずだった。ただ誰も思いもしなかったのは、張清越が初めての外出で、おっちょこちょいにも東海で道に迷い、ずいぶんと日数を費やしてしまったことだ。おかげで碧璃のほうが、彼より幾日か早く着いていたのである。

この夜、思いがけずこの小島で張清越に出くわし、碧璃は心の中で本来なら飛び上がるほど喜んだはずだった。しかも先ほど手を誤って彼を傷つけてしまったことには、少なからぬ負い目もあった。

ところが、張清越が目覚めた後、怪我をしたかどうかもわからぬうちに、まず目に入ったのは、この憎らしい小僧が例の師姐を見るなり魂を九天に飛ばし、われを忘れて、自分が誰だかもわからぬ様子だった。碧璃はたちまち怒りがこみ上げ、負い目などどこへやら、この小僧を捕まえてまず一発殴ってやりたいとさえ思った。

張清越は碧璃を見やり、彼女がひどく怒り狂っている様子なのに、また師姐のほうへ振り向いて、田霊素と二人の師兄がともに目を見張り、困惑の色を浮かべているのを見た。

彼はその間に挟まれ、師兄や師姐に説明したいと思いながらも、何と言えばよいのかわからなかった。振り向いて碧璃に向き合い、かの魔教の少女の水の波のような眼差しを見た途端、胸が激しく高鳴り、胸の内が苦しくなって、なんと「わっ」とひと声、血を吐き出してしまった。

「あっ！」田霊素と碧璃が同時に叫んだ。

張清越とて、実のところ大したことではなかった。先ほど彼は空中で、四人の合力の重撃をまともに受けたのだ。真法の護りと玄鉄棍が前方で大部分の力を遮ってくれたとはいえ、宋大義たちの修行は張清越よりはるかに深い。怪しいと気づいて幾分手加減をしたとはいえ、その大力は彼をなおも叩き落としたのだった。幸いにもその下がちょうど海面であったため衝撃は少なく済んだが、これが固い地面だったなら、張清越もただでは済まなかったろう。

そのとき張清越はもともと胸が鬱していたうえ、この気まずい場面に刺激され、気血が逆巻いて、なんとひと口の血を噴き出したのだった。ただこれは淤血で、大げさに見えるが、別段差し障りはなかった。

もっとも、田霊素たちにそれがわかるはずもない。彼女はこの末の师弟と幼い頃からたいそう仲がよく、心配のあまり、すぐさま駆け寄ってきた。ところが、身を動かしたとたん、向かいのあの魔教の少女もなんと焦りの色を浮かべて駆け寄ってくるではないか。

田霊素はさすがに女の子で、心配りが細やかだったので、驚いて足を止めた。しかし宋大義と杜必言はそれを見て、この魔教の妖女が傷ついた小師弟につけ込もうとしているのだと思った。一声の喊声とともに、宋大義の「十虎」仙剣が風に迎えて大きくなり、碧璃めがけて真っ向から斬り下ろされた。

碧璃はちょうど張清越を気遣っていたところで、焦る心にこの大男が立ちはだかったものだから、かっとなった。しかしその勢いの激しさを見れば、侮るわけにもいかない。彼女は身をひねり、一道の緑の光芒と化して、まさに間一髪のところで十虎の光芒をすり抜けた。ただ、まだ一丈も飛ばぬうちに、前方に白光がきらめき、奇妙な形の四角い法宝が飛んできた。

碧璃は一目ではそれが何かわからず、まともに受けるのは危険だと、やむなく身を止め、右手を風の中に招いた。玉のような指先に、一輪の真っ白な小花が現れた。まさに彼女の得意の法宝「傷心花」である。

傷心花は碧璃の法訣に従って宙に舞い上がり、その奇妙な物を受け止めた。碧璃がよくよく見れば、腹立たしくもあり、おかしくもあった。目の前のそれは六面の方塊で、その上には点々と数字が刻まれている。なんと骰子ではないか。正道の中にも、こんな道にはずれた法宝があるとは、まことに珍しい。

傷心花の白光がぐっと迫り、たちまち杜必言の骰子を一丈の彼方へ押し返した。見るに、杜必行は碧璃には遠く及ばぬらしい。もっとも杜必言は修行では宋大義に劣るが、人柄ははるかに機転が利いた。道行が足りぬと見るや、無理にぶつかろうとはせず、他の二つの骰子を繰り出し、上下に舞わせて攪乱してきた。

三つの骰子は稲妻のように飛び交い、上から打ち、下から突き、めまぐるしく回りながら左右を兼ね備える。傷心花の間合いへは攻め込めぬものの、碧璃もまたしばし抜け出せずにいた。ほんの片時を費やしただけで、背後からは宋大義がすでに追い上げてきた。

碧璃は先ほど宋大義と手を交えたことがあり、この男の修行が深いのを知っていた。いざ一対一で戦うとなれば、自分とても必ずしも勝てるとは限らない。まして前方にはこの小賢しい男がいて、しかも傍らには張清越の言う「霊児師姐」までもが立っている。今宵はとても勝ち目はあるまいと悟った。彼女は張清越のほうを遠く一目見やり、心の中で恨めしげに毒づいた。「この小僧め！」

宋大義が追いかけようとしたとき、杜必言と交戦中の妖女が突然身を翻して飛び戻り、手にしたあの花が突然、千百の奇妙な花を幻出させ、一瞬、天を覆い日を遮った。宋大義はぎょっとして、急ぎ心を集中して備えたが、これはただ碧璃の目くらましにすぎなかった。無数の花の中、碧璃の緑の姿が天へと舞い上がり、疾風のように駆け去っていった。

宋大義が今にも追おうとしたとき、杜必言の声が聞こえた。「大師兄、追わなくていい」

宋大義はすぐに思い直し、慌てて仙剣を収め、一同とともに張清越のもとへ駆け寄った。

東海の流波山は、島の山勢が雄大かつ険峻で、占地もきわめて広い。大きさからいえば、東海の諸島の山脈の中でも第一と言ってよい。しかしこの山は辺境の地にあり、人跡もまれなため、名の響きにおいては、かえって東海のもう二つの名山、すなわち「蓬莱仙山」と「閻羅の島」には遠く及ばない。

もっとも、今の流波山は、古来まれに見る賑わいを見せていた。幾日も続けて、魔道の者たちがこの山間で何かを探し回っている。山は広大とはいえ、修道の者が剣を駆けて行き来する速さはなんと速いことか。しばしば思いがけぬ遭遇が起こる。「苦大仇深」の双方は、顔を合わせて姿を見分けるや否や、法宝を繰り出しては打ち込んだ。行きつ戻りつするうちに、轟音が天を震わせ、同門の道友たちもまた次々と駆けつけて助太刀に入り、ついには「群殴」の様相を呈した。無数の、燦然と輝くものや陰険で狠毒な法宝が、流波山の上空を飛び交っている。

幾日も続けて、両派それぞれ十数人の死傷者が出た。流波山の小高い峰や丘なども、無実のままに削り平らげられ、無数に粉砕された。

あの夜、田霊素たちと合流してから、張清越は彼らの案内でついに流波山の在処を見つけ、師父の田不悔と師娘の蘇婉にも会うことができた。

もとより今回、魔教の台頭は勢いがきわめて激しく、これまで多年にわたって身を潜めていた古い魔頭どもが再び世に出たばかりか、無数の新しい顔ぶれまでが現れた。しかもその道行がおしなべて低からぬところを見れば、この幾年、魔教が力を養い晦んだ末に、まさに深謀遠慮し、策を定めてから動いたことがうかがえる。

敵の勢いはかなり大きく、正道の者たちも怠るわけにはいかなかった。青雲の掌門、道衍真人は、梵音寺と焚霞谷とに協議したうえで、門下七脈のうち、龍峰、朝陽峰、大竺峰、小竺峰の四脈の精鋭弟子を派遣した。龍峰の座主蒼岩道人と大竺峰の座主田不悔を中心とし、数人の長老を補佐とし、数十名の青雲の弟子を率い、さらに梵音寺、焚霞谷、その他少数の正道の散仙を加えて、ともに流波山へとやってきたのだった。

田不悔は張清越を一目見て、その表情に一瞬のけはいを見せた。いくらか喜びの色こそあれ、さすがに抑えは保っていた。しかし師娘の蘇婉には、さほどの遠慮もない。満面の笑みを浮かべ、張清越をわきへ引っ張っていっては、あれこれと問いただしてやまなかった。

張清越は心の中で感謝し、師娘を見ているとまた涙がこぼれそうになった。ぐっとこらえて、事のあらましを語ったが、やはり碧璃の身分が気にかかり、碧璃と滴血洞のことは伏せて、ただ山の腹に閉じ込められ、幾日も経って運よく密道を見つけて逃げ出したというふうに言った。

一同はこれを聞き、こぞって感嘆した。まさに九死に一生を得たものだと。今回、大竺峰の弟子たちの中では、宋大義、何大川、杜必言、田霊素の四人が来ていた。彼らの口から、張清越はあの日万蝠古窟にいた八人のうち、梵音寺の法澄、法浄、焚霞谷の李洵、燕緋がみな無事で、斉浩と曾書言も危うきを経て事なきを得たと知った。

最も危なかったのは、張清越とともに死霊淵へ落ちた陸雪琪である。赤眼の猪妖の猛毒を負い、さらに陰霊樹妖との戦いで傷を負い、その後に突然現れた上古の魔獣、黒水玄蛇による大「海嘯」の中では、体ごと巨浪に打ちつけられて人事不省となり、死霊淵の下で昏倒した。しかし天璇神剣の放つ主を護る青い光に頼り、危険を冒して死霊淵へ潜り救出に向かった斉浩たちは、無数の陰霊に囲まれていた陸雪琪をとうとう見つけ出し、彼女を閻魔の殿から再び奪い返したのだった。

そのとき陸雪琪はようやく意識を取り戻したばかりで、張清越がまだ生きている、それもこの死霊淵の下にいると言い出した。しかし一同が幾日も探しても、何の手がかりもなかった。陸雪琪は余毒も清めきれず、重傷も癒えぬままだったが、なぜか、それでも張清越を探し出すと言い張った。幾日か経ち、彼女はさすがに支えきれなくなった。一同は彼女の強い反対を押し切るほかなく、捜索を断念し、陸雪琪を連れて蒼嵐山へ戻った。

今回、蒼嵐門が挙げて東へ来たにあたり、張清越の旧知の者たちも、曾書言を除いてみな参加していた。

田霊素はにこにこと言った。「もし陸雪琪師姐が、あなたが無事だと知ったら、きっとこの上なく喜ぶわよ。知らないでしょうけど、あの日死霊淵の下で、あなたが見つからないとわかったときの彼女の焦りようといったら、なかったんだから！」

張清越は一瞬ぽかんとなった。脳裏に陸雪琪の姿が浮かび、かつて死霊淵の下で彼女が幾度も救いの手を差し伸べてくれたことを思い出し、胸に感謝の念がわいた。「陸師姐は同門の誼を大切にしておられる。わたしが……と言いかけて、ふと何かに気づき、田霊素のほうへ振り向いて言った。「師姐、そのときあなたはそこにいなかったはずなのに、どうして陸師姐が焦っていたってわかるんです？」

田霊素は舌を出して茶目っ気たっぷりに顔をしかめ、笑って言った。「斉浩師兄から聞いたのよ」

張清越は呆然とした。霊児師姐の、愛らしく微笑む顔を見つめながら、ふいに、再会してからずっと沸き続けていた心が、すっと冷めていくのを覚えた。

翌日、正魔両派の間にまた争いが起こった。

闘いと法の競い合いの中、梵音寺などの有道の神僧たちは、木々がなぎ倒され、森の野猪や野兎、野犬、野蛇などの生きとし生けるものが塗炭の苦しみを味わうのを見て、思わず嘆息し、往生慈悲咒を唱え始めた。唱え終わると「阿弥陀仏」と一声、仏指をひと振りし、法宝の一撃を天地を裂く勢いで打ち出した。