第257章　召喚

この一生の坎坷と流離は、あの声のためではなかったか。なぜ、まだ振り返らぬのか。

「あ……」

彼は突然叫び声をあげ、身体を震わせ、歯を食いしばった。全身の骨がみしみしと鳴り、ついに忍耐の極限に達したかのようだった。

しかし、それで終わりではなかったらしい。碧璃の声が背後で彼を呼び続けるほかに、次第に、彼は他の者たちの声まで聞き取るようになった。そのどれもが、彼の生涯において魂に刻まれた者たちだった。

父よ、母よ！

普照師父！

田不回、蘇婉！

……

際限なく、その声は幾重にも折り重なり、一波また一波と、彼の背後で呼びかけ、叫び、一生の往事が煙のように、一幕また一幕と脳裏をよぎっていった。

千山万水、一人で跋涉し；暮雪千山、ただ影ひとつで独り行く。

彼は孤寂など欲しくなかった。長生など欲しくなかった。彼が欲しかったのは、ただ心から愛する人と共にいることだけだったのだ……

彼は頭を抱えて泣き崩れた。まるで子どものように、どこにも身を隠す術がなかった。

涙が滴り落ち、その手のひらにはかすかな温もりがあった。周囲の果てしない呼び声は、なおも耳元で呼びかけ、まとわりついて離れず、彼を誘い、目を開けて振り返らせようとしていた。

ただ、そのかすかな温もりが、ふいに震える彼の身体を静めた。この懐かしく温かな感覚は、つい先ごろ、彼が確かに感じ取ったことがあるものだった。かつて自分が崩壊の淵に瀕したとき、離れることなく寄り添い続けてくれた人がいた。数多の夜の中で、固く彼を抱きしめ、自らの身体の温もりで彼を温めてくれた人が。

かつても、あの一片の虚無と空虚と薄暗がりの中で、意識を失いかけた彼が半ば夢か半ば現かといった朦朧の中、温かな涙が彼の顔に滴り落ちた。恐ろしい冷たい世界の中で、彼に告げてくれた――あなたは一人ではない、と。

この一生、あの幾千の山と幾万の水、あの夕暮れの雪に染まる幾千の峰よ、

そうではない、

独りではないのだ！

周囲の無数の声が突如としてせき立てるように変わり、何かに刺激されたかのように、いくばくかの凄まじさを帯びて彼へと呼びかけ続けた。だが張清越の身体はゆっくりと立ち上がり、顔に浮かんでいた苦痛の歪みは、次第に一種の平穏に置き換えられていった。

やがて、彼はそっと笑った。深い未練を帯びた懐かしみと、骨の髄まで刻まれた想いを湛え、淡く微笑んだ。そして、振り返り、立ち去り、すべての声を背に置き去りにした。その声が凄まじく叫び続けるままに任せ、尖った叫びの中に次第に鎮まっていった。

静寂が、ふたたび訪れた。

軽い咳がひとつ、張清越の前方から聞こえてきた。老いた声で、いくばくかの脆さと、いくばくかの驚きを帯びていた。「なるほど、お前だったのか……」

張清越はその場に立ち尽くし、深く息を吸い込み、ゆっくりと長い息を吐き出して、徐々に目を開いた。