第243章　罪を恐れての逃亡

「私はてっきり、お前がうちの蝴蝶一族の実力を見込んでいるのかと思っていたよ」王嶼は少しやっかむように不平を漏らした。

「お前たち蝴蝶一族だって、うちの査策一族より古株だってだけのことだ。年間の平均任務消化量でいえば、こっちだってお前たちにそう見劣りはせん！」老査策は言った。「この仕事をそう簡単にお前に任せる気になどなれるものか」

「ならば、婿に任せるのは惜しくないのか？　はは、結局は同じことじゃないか！」そこまで言って、王嶼は思わず得意げに大笑いした。

老査策は不快げにふんと鼻を鳴らした。「お前の婿？　まだそうと決まったわけじゃあるまい！　もし俺に娘がいたら、きっとお前から奪ってやるんだがな。ああ、だが年を取りすぎた、とても無理だろう。いっそのこと今度うちの小僧に言ってやろう。結婚はしなくとも、俺たちは硯と義兄弟の契りを結ぶんだと！　これはいい考えだ！」

「その考え、まったくもって厚顔無恥だな」王嶼はそれを聞くと、軽蔑したように口元を歪めた。

とはいえ、どう言おうと、王嶼の胸の内はやはり嬉しさでいっぱいだった。我が娘ながら、なんと福を呼ぶ将軍ではないか。どうやらあのとき家を飛び出した決断は、はなはだ正しかったようだ。自分が殺し屋の王の弟子を恋人にしたばかりか、老査策の殺し屋一族までが共々丸め込まれてしまったのだから。

老査策との電話を切ると、王嶼は再び方天のところへ電話をかけた。あの老いぼれ方天をひとしきり皮肉ってやろうと思ったのだ。事実をあれほど前から知りながら、自分に一言も知らせず、そのせいで自分と王硯秋の親子関係がぎくしゃくしてしまい、今日に至ってようやく解けたではないか。

方天は揺り椅子に静かに横たわり、酒をちびちびとやりながら、机の上に置かれた二十一インチの小さなカラーテレビを眺めていた。楊策と董軍は何度か方天に、もっと大きなテレビに替えようと言ったが、方天は見慣れないからと断った。このカラーテレビはもう何十年も見続けているのだ、急に大きなものに替えられては、目がついていかないというのだ。

方天がどうしても首を縦に振らないので、楊策と董軍もお手上げだった。

だが、方天は目を細めてはいるものの、その視線はテレビの上に留まっていようと、心はテレビにはなかった。楊策は近ごろ出くわした奇妙な出来事の数々を、ひとつ残らず方天に話して聞かせていた。それゆえ方天の胸の内の疑いはますます募るばかりだったが、すべてはまだ推測の域を出ず、確たる証拠もない。黒幕が一体誰なのか、方天とて断定はできかねていた。

電話のベルが鳴り、方天は何気なく受話器を取った。「もしもし？　どちらさんだ？」

「方のじいさんか？　誰だか当ててみろ」王嶼と方天は付き合いの長い旧友で、二人が顔を合わせれば、いつもどこか子どものようなやり取りになる。それを多くの者が目を丸くして見ていたものだ。

「王の小僧か？　まだ死んでなかったのか？」

「俺はきっとお前の後を追って死ぬさ」王嶼はまったく意に介さず、鼻を鳴らして言った。「俺はお前より一つ若いんだからな」

「構わんさ。俺が死ぬまでにお前が死なねば、弟子に送らせてやる」方天は淡々と言った。「いい考えだろう？」

「俺の婿が俺を殺すだと？　夢でも見ているのか！」王嶼は冷ややかに笑った。「方のじいさん、正直に言え。お前はとうに知っていたのだろう、うちの娘と硯ができていることを？」

「おお、その話か？　あの弟子は女をたくさん抱えているからな、どれがお前の娘かなど分かるものか」方天は目を細め、わざと王嶼を怒らせようとして言った。「おお、分かったぞ。お前の娘が弟子に振られたので、俺に咎め立てに来たというわけか？」

「お前の娘こそ振られたわ！」王嶼は方天に腹を立てて肺が痛くなった。「お前と言葉を交わすのはごめんだ。この件、お前はとうに知っていたのか？」

「俺も知ったのはつい最近だ。楊策が黒寡婦殺し屋組を吸収して黒蝴蝶殺し屋組を立ち上げてから、ようやく知った」方天も真面目な口調に戻り、王嶼に言った。

「おいおい、それがつい最近だと？　二人はあの頃からいい仲だったんだぞ！」王嶼は鼻で笑った。「この方のじいさん、人が悪いぞ。知っていて俺に知らせんとは」

「王の小僧、お前も二人がいつからいい仲だったか知っているのなら、なぜ俺に咎め立てに来るんだ？」方天は王嶼の言葉の綻びを捉えて問い返した。

「それは……」王嶼はたちまち言葉に詰まった。考えてみれば確かにそのとおりで、墓碑もあの頃に自分へ報告してきたのだった。自分と方のじいさんも、まあ似たり寄ったりといったところだろう。

「もういい、お前と無駄話をしている暇はない。こっちには考えるべき大事なことがあるんでな！」方天は少々いらだちながら電話を切ろうとした。彼と王嶼はよく電話で話す仲で、若い頃は義兄弟の契りを結んだかのように仲が良かったので、互いに遠慮というものがなかったのだ。

「まだあの件か？」王嶼もそれを聞いて、真剣な表情に戻った。

「ほかに何があるというんだ？　お前も聞いているだろう、王硯秋と硯が何度か暗殺されたが、いずれも切り抜けた」方天は言った。

「そうだ、そこまで言うなら、こちらにも一つ話がある。先ほど、誰かが俺のところで任務を依頼して、楊策とその恋人の暗殺を命じたのだ……」王嶼は言った。「ついさっき起きたことだが、殺し屋が嫣嫣の身元に気づいてな」

「同一人物の仕業だと疑っているのか？」方天は尋ねた。

「いや、そうではない。任務を依頼した者は楊決桓の資料だけを渡し、嫣嫣の資料には一切触れず、ただ楊決桓の恋人もついでに殺せと言っただけだ。だから同一人物の仕業とは思えん」と王嶼は分析した。

「そうだな、もし本当にあの者なら、自分の勢力だけで十分だ、わざわざ外部の殺し屋を雇う必要はあるまい」方天は言った。「別の者が関わっている以上、そちらは誰が任務を依頼したのかを調べてくれ。こちらの件はお前には力になれん、俺一人でやるしかない」

「うむ、では邪魔はしない、まず切るぞ」王嶼も事の重大さを心得て、先ほどの冗談の口調を収め、厳しい口調で言った。

実のところ、楊策の身に降りかかった多くの出来事を、方天はずっと黙って見守ってきた。ただ、手を出さなかっただけだ。一つには楊策を鍛えたいという思いもあり、もう一つには、今の状況がまだはっきりせず、方天が自ら動く時ではないからだった。

災いは突然に降りかかり、不意を突かれて肝を冷やす。

まず、名揚娯楽の帳簿に深刻な問題が発覚した！　ここ数か月、名揚娯楽はいくつかの実業の親会社として、ずっと黒字のはずだった。しかし帳簿の上では、欠損を抱えていたのだ！　しかも欠損はかなり深刻で、なんと多くの納入業者への支払いが滞り、一億三千余万という巨額に上っていた！

暴臨は顔を真っ青にして郭建を見つめていた。この時の郭建もまた、胸の内でおどおどしていた。雷霆の怒りに触れた暴臨が、どんなことをしでかすか、彼には見当もつかなかったのだ。

侯臨は何も言わなかったが、その顔色から見ても、明らかに芳しくなかった。

「どういうことだ？」暴臨は手にした帳簿を「ぱん」と郭建の目の前に叩きつけた。「帳簿の上で、なぜこれほどの金を借りている？　不夜天、国際飯店（もと王朴家の産業で、後に改装して松江国際飯店となった）、天紫霄城（楊策の伯父である楊大山が投資して設立し、後に経営不振から暴臨が引き継いだ）は、いずれも非常に儲かる業種だ。毎日客で満員のはずが、なぜ赤字になる？」

「豹哥、申し訳ありません。この支配人である私が至らなかったせいです」郭建はうつむいた。この瞬間、彼はただ暴臨が自分の命だけは助けてくれることを願うばかりだった。

「至らなかった？　ただ至らなかったというだけの話か？」暴臨は目が真っ赤になっていた！　この金は、彼自身の金だけではない、楊決桓の金なのだ。このまま金が消えて、楊策に自分が職務を怠ったと思われれば、ろくな末路はない！　楊決桓の手段は、暴臨も目の当たりにしている。だからこそ、この瞬間、彼に穏やかな口調など出せるはずもなかった。

「どうか豹哥、お罰をお与えください！」郭建はやや諦めたように言った。しかし、自分は名揚娯楽の総経理であり、事が起きた以上、必ず自分の番になる。彼はそう信じた！　先ほど、彼はすでに楊決桓の口から劉鏟への不満を聞き取っていた。今、小王までもがそう言うので、暴臨は小王の言うことが真実だと、いっそう確信した！

小王はほんの小さな助理にすぎない。劉副総や曲副総を追い出したところで、彼にとって何の得にもならず、副支配人の座が彼に回ってくるわけでもない！

それに、この話を郭建が示唆したはずもない。今回の調査は抜き打ちの特別調査であり、事前に郭建へ一言も告げず、いきなり会社へ乗り込んできたのだ。会社の受付係が郭建に、自分と侯臨が調査に来たと告げた時点では、郭建に何かを指示する余裕などあるはずもなかった。

「言ってみろ、この帳簿は、普段は劉鏟と曲大明がつけていたのか？」暴臨は机上の帳簿をじっと見つめ、陰険な顔つきで尋ねた。

「はい！」小王は胸を張り、きっぱりと言った。たとえこの瞬間、暴臨に殺されようと、小王は気にしなかった。真実を語り、郭建を守りたかったからだ！　かつて郭建が自分を抜擢し、また一年分の給料を前払いしてくれたおかげで、彼は故郷の妹に大学の学費を間に合うように送ることができた。だから小王は郭建に深く感謝しており、郭建に劉鏟や曲大明の言い分のせいで……と、そこで小王はほっと胸を撫で下ろし、心の中で我ながら機転が利いたと感心した！　この話を自分が言えば、暴臨は疑いこそすれ、大半はそこまで信じはしない。下手をすれば、自分が会社の古参を陥れようとしていると勘繰られるかもしれない！　郭建は慌てて机の内線電話を手に取り、秘書課へ電話をかけた。「宋秘書、劉副総と曲副総に、私の執務室へ来るよう伝えてくれ！」

暴臨と侯臨は口を閉ざした。二人は静かにそこに座り、劉鏟と曲大明が来るのを待ち、さらに詳しく問いただそうとしていた。

しばらく待っても、誰かがノックして入ってくる気配はなかった。暴臨と侯臨はたちまち怪訝な顔をした。「どうしてこんなに遅い？　お前の会社はこんな効率なのか？」

郭建はこの時、苦笑いするしかなかった。

暴臨はため息をついた。どうやら、会社はもはや整理せざるを得ないところまで来ているらしい。この二人は、ここまで増長しているとは。会社の総経理すら眼中にないというのか。

しばらくして、暴臨も侯臨も待ちくたびれて少しいらだち始めたころ、ようやく郭建の机の上の電話が鳴った。

「もしもし？」郭建は慌てて電話を取った。「宋秘書か、どうなった？　劉副総と曲副総はまだ来ていないのか？　何？　会社中を探しても二人の姿が見当たらない？　駐車場の警備員が、二人はついさっき車で会社を出たと言った？　いつだ？　よし……分かった！」

「どういうことだ？」暴臨もおよその察しをつけた。どうやら劉鏟と曲大明が逃げ出したらしい。

「つい先ほど、あなたと侯さんが会社に来られて間もなく、劉副総と曲副総は駐車場へ行き、車で会社を出たのです……」郭建はありのままに言った。

「たった今？　まさか情報が漏れたのか？」暴臨は眉をひそめた。「この二人、我々が会社の帳簿を調べに来たと知って、罪を恐れて逃げたのか？」

「わ……私にも分かりません……」郭建はたちまち呆然となった。この二人が逃げてしまって、自分はどうすればいいのか。

「待て！　話は後だ！」侯臨は立ち上がり、郭建の執務室を丹念に調べ始めた。暴臨も郭建も侯臨が何をしているのか分からなかったが、侯臨が後で話そうと言う以上、二人とも口を閉ざし、訳も分からぬまま侯臨を見つめていた。

やがて、侯臨の視線がようやく一か所に止まった。郭建の部屋のシャンデリアである。侯臨は軽く背伸びをすると、シャンデリアから黒いボタン状の物体を取り外した！

「盗聴器！」暴臨は侯臨の手にあるものに見覚えがあった。一目で分かった。小型の盗聴器である！

郭建と小王は同時に口を大きく開けた。まさか総経理の執務室に、誰かが盗聴器を仕掛けているとは思いもしなかった。しかもこれほど長い間、誰も気づかなかったのだ！

侯臨はうなずいた。「そのとおり、盗聴器だ！　先ほどの我々の会話は盗み聞きされていた。だから劉鏟と曲大明は逃げたのだ！」

暴臨は拳を机に叩きつけた。名揚娯楽の腐敗分子が、まさか自分とともに天下を取ってきた二人の元老だったとは思いもしなかった。

「全城捜索だ！　この二人を捕まえられぬはずがない！」暴臨は歯噛みしながら携帯を取り出し、さっそく部下に電話をかけ、劉鏟と曲大明の全城捜索を命じようとした！

そこまで言って、暴臨は侯臨の手にある盗聴器にまた目をやり、慌ててダイヤルを押す手を止めた。そして侯臨の手の盗聴器を指さした。その意味は――盗聴器はまだ作動しているのではないか？