第54章 野良魔術師の遺産
その古びたノートを見たとき、ヘティはようやくこのすべての源を悟った。「これは……あの野良魔術師が残したもの？」
「そのとおりだ。主流の魔術師たちに排斥され、生涯二級の域をさまようしかなかった低階の魔術師だが、その才能は誰の想像をはるかに超えていた。だがこの時代は、彼に力を振るう余地など与えはしなかった」と、高暘は感慨深げに手の中のノートを見つめた。「この数日、中の研究記録の一部に目を通した。私の見るところ、このノートの価値は少なくとも公領の半分に匹敵する」
ヘティは目を丸くした。「えっ！」
しかし高暘の言葉に誇張は微塵もなかった。事実、技術発展の観点から見れば、あの無名の野良魔術師が残した遺産は、時が経つにつれていよいよ高い価値を顕現させてゆく。彼の研究はいずれもごく粗削りな初歩の段階にすぎないが、多くの画期的な理念や思想にとって「初歩の段階」こそが最も価値ある段階であることを、高暘はよく理解していた。
高暘はノートを机の上に置き、顔を上げてヘティを見た。「彼の娘、アニーというあの子の病は、おそらく影系統の元素同化症だ。魔能病症の中でも最も稀なものの一つと言っていい。魔術師である君なら、この病に馴染みがないはずはない」
「元素同化……あれはヴァイオレット王国特有の病症で、発症率は低いものの、治療法はありません」とヘティは軽く頷いた。「あの日記を見たとき、もう察しはついていました」
魔法の力が存在するこの世界には、高崧の故郷の世界とはまったく異なる事物が数多くある。その中には良いものもあれば、当然悪いものもある。元素同化症は、その最悪のものの一つだ。
魔力の侵蝕によって引き起こされるこの病は、魔力の濃い、元素の活発な地域に多く見られる。剛鐸帝国の時代には帝都の深藍の井戸一帯に頻発し、当時の帝国が全盛を極めていた頃でさえ、ほぼ治癒不可能な疾病の一つに数えられていた。そして現代においては、大陸北方のヴァイオレット王国の「特産」となっている。
超凡の力がこの世界の人間に大自然の贈り物をもたらしたのだとすれば、それに伴う元素同化は、その贈り物に紛れ込んだ悪意のようなものだ。
元素同化症は新生児にしか現れない。胎児が母胎内で発育する際に魔能の輻射を浴びることで生じる変異現象である。この病を患った子は、当初は正常に成長するが、年齢を重ねるにつれ、特定の元素に侵蝕され同化されてゆく兆候を次第に示すようになる。病人の血肉の身体はこの過程で変質し、やがて半元素化してゆく。そして正常な生体組織が少しずつ元素化されるにつれ、彼らは主物質世界からの排斥を受けることになる。ごく少数の特殊な才能を持つ種族を除き、いかなる元素生物も主物質世界に長く留まることはできない。これがこの世界の自然の掟だ。
この過程は病状の深化とともに加速し、不可逆である。そして人の生体組織の半数以上が元素化されたとき、その者は物質世界から「追放」され、自らの元素同化症に対応する元素位面へと押しやられる。
そして物質世界と元素世界の狭間にあって死ぬ。病人に残された生体組織が、この過程を異常なほど凄惨なものにする。まるで引き裂かれるかのように。
あの無名の野良魔術師の娘アニーが患っているのは、まさしくこの病であり、しかも影に傾いた元素同化——すべての元素同化の中で最も稀なもの——であろう。
魔術師や学者たちは各元素界について長年の研究を重ねてきたが、ただ神秘なる影界についてだけは、研究は難航を極めている。
「元素同化症は治せません。遅らせるしかないのです。そして最も有効な『遅延』の方法は、魔法の力で病人の身体を束縛すること。ちょうど元素召喚師たちが魔法の枷で元素生物を無理やり物質世界に留め置くのと同じように」と、ヘティは低階の魔術師にすぎないが、こうした理論知識にはかなり詳しかった。「ただ、これは元素生物を束縛するより難しいのです。元素同化症は絶えず深まってゆきますから、その全過程を通じて魔力を注ぎ続けねばなりません……」
「二級の魔術師、しかも秘法会で排斥されている二級の魔術師には、そんな高価な治療を維持する力も財もない」と高硯は頷いた。「だから彼は独自の方法で、前代未聞の効率を誇る自己充填法陣を造り上げ、類似の法陣は内部循環しかできないという鉄則を打ち破って、その法陣を娘に『充填』する装置へと変えたのだ。彼は追い詰められてそうしたと言っていい。大型の魔力焦点はすでにすべて占拠されており、森の中のような散在する二次的魔力焦点では、とても十分なエネルギーは供給できない。だが彼は自らの特殊な才能でその問題を解決した」
「でも、あの異常な魔力の噴出が彼の法陣を破壊したのでは……」とヘティはふとあることに思い至った。「それなら、『魔網』と名付けられたこの自己充填法陣は、大きな欠陥を抱えているのではありませんか？ 魔力が噴出したときには耐えられなくなる……」
「いや、魔力の噴出は法陣の構造を破壊しなかった。そこには極めて整った安全措置が施されていた」と高暘は首を振った。「あのとき私はこの法陣の構造をこの目で見て、最後まで無傷であったことを確信している。野良魔術師の日記によれば、最後に問題を生じたのは法陣ではなく、彼が執行した『影の転化』の儀式だった。魔力の束縛は元素同化の過程を遅らせることはできても、根治することはできない。当時アニーはすでに制御不能の瀬戸際にあり、それゆえ野良魔術師は自ら制御しきれない儀式に危険を冒して踏み込んだ。その結果、魔網が魔力噴出の際に生み出した魔力が、彼の力量を超えてしまったのだ」
「それなら……私はもう心配いりませんね」とヘティはゆっくり頷き、それから複雑な表情であの野良魔術師の残したノートを見やった。「本当に想像もつきません。落ちぶれた野良魔術師が、こんなものを造り出せるなんて……基本単位を寄せ集めて組み上げたこの大型法陣は、私の知るどの魔法陣とも違います。複雑で難解な構造をほとんどすべて捨て去り、むしろ……簡素さを極限まで突き詰めているのです」
「それを『汎用性』と呼んでくれたまえ」と高翊は笑った。「鍛冶場に試験的な『魔網』を敷設する仕事は……」
そう言いながら、彼はヘティとレベッカの間で迷い始めた。魔法陣の敷設という技術的な仕事は、明らかにヘティに任せる方が適切だ。だが今のヘティはすでにキャンプ建設の統括という仕事の大半を担っている。彼女はこの方面でも有能だが、この先には魔法実験室の建設という任務が待っている。高暘はこれ以上彼女の負担を増やしたくはなかった。レベッカに任せてもよさそうだ。彼女は火球術しか放てないが、魔法陣の敷設は自分で施法するのとは違う。とりわけこの自己充填法陣のようなものは、図面どおりに造り上げさえすればいい。そこに求められるのは理論知識の習得と計算能力だけだ。だが、何と言うか……
レベッカを見るたびに、どうしても間抜けな狍っ子を見るような目つきが漏れてしまうのだ……この娘は本当に大丈夫なのか？
高崧の迷いを察したかのように、レベッカはヘティが口を開くより早く、自分から飛び上がった。「祖硯人、祖硯人！ 私に、私に任せてください！ できますから！」
「本当か？」と高暘は相手をじっと見つめた。「この工事の重要さは君の想像を超えている。これは基礎と言っていい、私のこれからの多くの計画の前提となるものだ……本当にやり遂げられるのか？」
レベッカはぴたりと跳ねるのをやめ、ひどく真剣に少し考えてから、おずおずと高暘を見た。「じゃあ……私が壊しちゃったら、殴りますか？」
高暘「……やっぱり、ヘティ、君が……」
だが彼が言い終わらぬうちに、レベッカは再び勇気を奮い起こし、胸を張って大きな声で言った。「でも、それでもやってみたいんです！」
高暘は興味深げにこの娘を見た。「ほう？」
「この法陣……この法陣、見ていてすごく面白いんです。たくさんのところが……その、とてもいいと思って。もしかしたら私……私……」レベッカは急にどもり始め、しばらく言葉に詰まって先へ続かない。彼女は思い切ってそのまま続けた。「火球術しか放てませんけど、理論知識なら負けません！ 計算能力だって負けません！ それに、ヘティおばさまは最近あんなに忙しいのに、私は土地を測量して、みんなの焼畑を手伝った以外、何もしていないんです。だから……」
そんな緊張したレベッカの様子を見て、高暘は思わず笑い出し、ヘティを見やった。「ヘティ、君はどう思う？」
「レベッカの理論知識と計算能力は確かに優れています。実のところ、施法能力という最も重要な項目を除けば、彼女の才能は私よりも上です」とヘティは少し困ったようにレベッカを一瞥した。「もちろん、もう少し落ち着いた性格なら言うことありませんけど」
「私は絶対に落ち着いています！」レベッカは力いっぱい胸を張ったが、その目は机の上に置かれた高暘の図面に釘付けになっている。それを見て高珩は思わず興味をそそられた。
そこで彼は思わず尋ねた。「この魔法陣に、そんなに興味があるのか？」
「はい！」レベッカは髪をかいた。「実は昔から考えていたんです。あの難解な魔法をもっと簡単にできたらいいのにって。施法が簡単になれば、私だって火球術以外の呪文を放てるかもしれない……この法陣にはすごく刺激を受けました！」
高暘は思わずじっとレベッカを見つめた。その視線に、娘は背筋が寒くなった。
だが数秒後、高暘は笑った。「よし、ではこの件は君に任せた」
レベッカは飛び上がりそうなほど喜んだ。「本当ですか！」
「もちろん本当だ」と高暘は机の下から別の紙を引き抜いた。鍛冶場についての大まかな草図である。「この規模でいい。屋敷全体を『魔網』の被覆範囲とし、同時にここに最初の一連の溶鉱炉を造るんだ。法陣の描画に必要な材料は山の宝物庫から取ってきたまえ。あそこにはすべて揃っている。この法陣は規模こそ大きいが、『基礎法陣』だ。宝物庫にある既製の魔導金属と、フィリシアンがタンザン鎮から持ち込んだ石英砂で十分だと私は見ている」
「この試験的な魔網を、魔網一号と名づけよう」
重任を託されたレベッカは有頂天になって去ってゆき、ヘティはそのまま、ちょうどキャンプに到着したばかりの農奴や平民たちにテントの設営を指導するために戻っていった。大きな天幕の中には、しばらく高暘と琥珀の二人だけが残された。
「なんだかご機嫌そうですね？」とハーフエルフの令嬢は高崧の表情をじろじろと眺めた。「あの老国王の手から書類を手に入れたときでさえ、そんなに嬉しそうじゃなかったのに。曾曾曾……曾孫をからかうのがそんなに面白いんですか？」
高暘「……」
こいつ、もう少し口を慎むことはできないのか？