第236章　歴史をもう一度聴く

武陵市は武の気風が盛んな土地だから、古びた刀剣や鎧兜の類がごろごろしているのは当然のことだ。

古の時代、琴棋書画も骨董の刀剣も、霊を宿して幻獣へと化すことができた。

現代ともなれば、英霊遺跡のような古くから保存されてきた遺跡でしか、そうした霊体は見つからないだろう。

武陵市に骨董刀剣の幻獣を売る店はないかもしれないが、霊を宿さぬまま長い歴史を刻んだ折れ刀や欠け剣、朽ちた鎧の類、あるいはかつて霊を宿していた骨董なら、ここにはいくらでもある。

それとは別に、古代の兵器や装備を模した現代製の装備もある。時缨の氷龍之刃のような代物だ。こうした品がここでは意外なほどよく売れる。なにしろ武陵市では、御獣師たるもの装備をいくつか身につけていなければ、人と喧嘩するのに外へ出るのも恥ずかしいというものだから。

時烬は陸硯と獣耳娘の学姐の楽しい買い物の時間を邪魔しまいと、ひとりで街をぶらつくことにした。ナビの通りに進んで、そのまま武陵市でも人気の骨董街へとやって来た。

「お兄さん、お兄さん。」

通りへ入ったとたん、地面に露店を広げたおじさんに呼び止められた。

「俺の壺、見てみない？」

「どれも空っぽじゃないか。」

時烬：？？？

前にも同じことを言ったのは、確かフクロウだった。

時烬が近づくと、茶色の外套をまとったおじさんがにこにこと笑いながら、露店に並んだ大小数十個の壺を指さしていた。大きいものは水がめほど、小さいものは缶ジュースほどもある……

「一万で一回、必ず骨董が出る。九万で八十連ガチャ、おまけに壺をひとつ進呈。」

「九万で、八十連？」時棠。

「九万八千で、十連ガチャだ！」

時黎：「俺が馬鹿に見えるか。」

おじさんが言った。「おいおい、何を仰る。お客さん、地元の人じゃないでしょう。他の店で俺のとこの壺のことを聞いてみなされ。以前、うちの壺から骨董の碁盤を引き当てた客がいてね。」

「最初はただのコレクションにするつもりだったそうだ。ところがどうしたと思います。その碁盤の中に、なんと棋魂が眠っていたんですな！」

「いいですか、こうした骨董は現代じゃもう霊を宿せない。だからこそ、そいつは古霊ってもんで、買った客は大儲けですわ。古霊が眠ったままでいる間は、骨董もただの品物と同じ。ですから、一万で買ったものが覇主種族の古霊でないとは、誰にも保証できんでしょうが。」おじさんは太ももを叩いて、ひどく興奮していた。

「棋魂？」時黎：「本当か。」

「本当ですとも。」おじさんは言った。「棋魂の教えを受けて、あの人は今や武陵市の五目並べ第一の達人で、知らぬ者はいません。その棋魂を引き当てたのが、ほかならぬうちの壺だったんですわ。」

時烬：「失礼します。」

時烬は振り向きざまに立ち去った。

一万など大した額ではないが、暇つぶしに骨董の壺を買うほど彼は馬鹿ではない。

何より、壺を隔てたままでは特殊瞑想法で骨董の年代を測れない。この詐欺師、なかなか陰険だ！

獣耳娘の学姐の言葉に偽りはなかった。この骨董街にはろくな人間がいない。

……

それから時烬はのんびりと骨董街を歩き回った。ここにはこれといった大きな店はなく、露店か小さな店ばかりで、いかにも信用ならなそうだ。

とはいえ断言するのも早計だ。時烬の眼前でデータが飛び交ううちに、ある店の中にうつ伏せに寝そべる大きな黒犬が統領級の幻獣だと見抜いた。店主は人のよさそうな老人で、統領級の幻獣を飼える御獣師なら、そう詐欺師ではあるまい。

時烬は店へ入った。

しばらくして、時烬は店を出た。

「詐欺師だ。」

時烬は店の中を一回りして、そのまま出てきた。よし、なぜあの店主が統領級の幻獣を飼えるのか分かった。黒い、心が本当に黒い。

その場に立って目を閉じ、瞑想を一巡させたが、百年を超える歴史を持つ品などひとつも見つからない。ところが下に記された年号ときたら、分かる者には分かるというものだ。

なるほど、あの犬は目利きを追い払うためのものだったのか。

「味気ないな。」

歩き出して十分余り、まだ通りの十分の一も進まぬうちに、時烬はふと悟った。

やはり自分には伝説の主人公の後光などない。露店を冷やかし歩いて宝にありつくなど、できはしないのだ。

初めから陸硯たちについて香水屋へ行けばよかった。自分が香水を買わずとも、店に何本か売りつけることもできただろうに。

時烬は味気ないまま歩き続けた。

「八二年物の冰糖葫芦。」

「輪投げだよ、輪ひとつ十元、骨董がお持ち帰り。」

「年代当てクイズ、当てたら進呈。」

「兄弟、俺の剣を見てくれないか。女帝王朝の剣だ。」

「わたしの佩（はい）を見に来たんだよ。空帝が作った転送の玉佩で、冥華古国へ瞬時に転送できるんだって。ただ、起動方法が分からないだけでね。」

時烬は聞けば聞くほど荒唐無稽に思えてきた。なんと、地球でもよく見かける詐欺の手口ではないか。

彼は人だかりの外に立ち、腰掛けに座ってみすぼらしい屋台を広げている古びた服の少年を見やった。

少年は十五、六歳といったところか。その表情は毅然としていて、見たところなかなか良い子のようだが、そばの木の板に書かれた文字と合わせて見ると、通行人の首を振らせるばかりだった。

【母、重病。家宝を売りに出す。由来は図騰時代】

【効能不明。価格五百万】

時烬：「……」

お前の嘘など信じるかよ。

あの老人さえ助け起こすのを躊躇うような時代に生まれ、自身も孤児で、成長の道筋も決して順調とは言えなかった時烬にとって、自然と慈しみの心など芽生えにくい。これを見ただけで詐欺師のように感じられた。

とはいえ、彼の視線はやはり無意識に相手が並べた品へと向かった。

それは一枚の石鏡だった。

時烬は無意識に瞑想状態へ入った。

おそらく聆听の天賦があるせいだろう。時烬は学校で教わったこの骨董品の年代を判断する瞑想法を、異常なほど手際よく使いこなした。

そうして瞑想状態に入った時烬は、意識でこの石鏡を観察し始めた。

その観察で、時烬はそのまま呆然とした。

なぜならこの石鏡には、確かにびっしりと時の痕跡が存在していたからだ。時烬には詳しく判断する時間がなかったが、ざっと見ただけでも、この石鏡は間違いなく六、七千年の歴史を持ち、確かに図騰時代の古物だった。

「これは本物だな。」時烬は目を開けて言った。

時烬のそばで、黒いコートを着た中年の男が煙草をくわえたまま時烬を一瞥して言った。「本物だとして、どうしたっていうんだ。効能不明の骨董品に、どこの道楽息子が何百万も出して買うもんか。」

時烬：「……」

そうだな。

肝心なのは、この骨董品の年代が本物かどうかではなく、その値段だ……値段が数十塊なら、おそらくとっくに買われていただろう。だが五百万となると……

それなら素質の良い統領種族の寵獣が一匹買える。

時烬は首を振り、立ち去ろうとした。しかし、まさにその時、異変が突如として起こった。

彼の脳裏に、激しい轟音が鳴り響いた。

【変われ！】

【俺に変わらせろ！】

時烬：？

時烬は幼い子どもの声を聞いた気がした。耳で聞いたのではなく、心で聞いたのだ。

この突如として現れた声に、時照中ははっと身を震わせた。

彼は猛然とあの石鏡を見た。

再び歴史の声を聞く力が働いたのか？

この石鏡は、長い歴史を持つばかりか、「歴史の霊」まで宿らせている、宝の品だというのか？？？

「まさか……」

「本当に主人公の後光ってやつがあるのか。」

時烬はそのまま振り向いてあの石鏡を見つめた。そのとき、時缨の視角は絶えず近づき、その眼差しはまるで石鏡の世界へと落ちていくようだった。

歴史の映像がぼんやりと現れた。

時缨の視角の中で、彼は年齢が十歳にも満たないだろう、羊の角のような三つ編みをした子どもを見た。

彼女は石鏡を手に持ち、道端の石や木々に向けて、やたらめったらと光を当てまくった。

石鏡の照射の下で、驚くべき光景が起こった。

鏡に照らされたものは、片っ端から変化した。

石は元素生命体へと進化し、空中に拳が浮かぶ拳石となった。

木々は目を開き、両足を授かり、樹精樹魔となった。

その光景はきわめて非現実的だった。

この光景を見て、時照中は「うわっ」と声を上げた。そして映像はぷつりと途切れ、時缨の視角は現実へと引き戻された。

そのとき、時酌微ははっとし、厳しい眼差しでこの石鏡を見つめていた。

待って、待ってくれ？！

この石鏡は……

この石鏡は、普通の物体や普通の生命を超凡生命へと進化、覚醒させることができるのか？？！！

「覚醒天賦」に似た能力だと？？？

覚醒天賦、それは極めて異常な御獣の天賦である。道端の普通の石や湖、山河を超凡生命体へと進化させ、生命へと変えることができるのだ。

この天賦には強横な戦闘力こそないものの、寵獣を大量生産することができる。時帝王朝から現代に至るまで、どの時代の権力者もこの天賦を持つ御獣師を官に封じ爵を授けてきた。他でもない、彼らが御獣天賦の開発を進めるにつれ、高品質な優良寵獣を安定して産出できるようになるからだ。

覇主種族は難しいかもしれないが、君王種族ならば一定の代価を払えばやり遂げられる。

未開発の覚醒天賦では、せいぜい一塊の石を下等な超凡種族の拳石へと覚醒させる程度だろうが、開発を経た覚醒天賦ともなれば、山峰さえ君王種族の山岩巨人へと覚醒させることができる。

彼らは寵獣の創造者なのだ。

覚醒させる対象が資質の条件を満たしさえすれば、彼らはその相手が超凡生命へと進化する過程を加速させ、さらにその潜在能力まで高めることができる。

この天賦が台頭し始めた時代、それは現代である。

神風国の一人の御獣師が「覚醒天賦」を利用して機械生命時代を切り開き、東煌古国の一人の御獣師がそれに続いた。機械系という概念は瞬く間に全世界へと広まり、前回の図騰戦争では、機械系が戦争の中で極めて重要な役割を果たした。

時澈の知るところでは、帝都大学の高軒もまた覚醒天賦の持ち主らしく、彼の機械寵獣は、自ら覚醒天賦を駆使し、さらに第四局の大物たちの助力を得て、自分の構想どおりに創り上げたものだという。

そして今、時烬は目を揉んだ。いったい何を見たというのか。

これは……覚醒天賦の効能を備えた品物なのか？

この時、また入れ替わりで新たな人々がこの露店を囲んでいたが、彼らは値札を一瞥すると、そのまま首を振って立ち去っていった。

露店の後ろ、木の凳に座った少年はズボンを握りしめ、脚はすでに座り痺れていたが、それでも真っ直ぐに石鏡を見つめていた。

彼は、家に代々伝わる宝物がただの普通の品物だとは信じていない。ただ待ちさえすれば……きっと目利きの者が現れるはずだと。

「君……」

少年の心が乱れに乱れていたその時、一筋の黒い影が彼の視界に現れた。

彼が顔を上げて見ると、目に入ったのは大柄な体格で、暗紅色のトレンチコートとマントを纏った、自分よりいくつか年上なだけの青年だった。

「名は何という」時棠。

「安常です」彼は時缨の問いかけに、直接口を開いた。

「木の板に書いてあることは、本当ですか」

安常は力強く頷いた。

「この石鏡、買った」時烬は直接口を開き、要点を言った。

今、時岑はとても緊張していた。この石鏡が過去には宝物だったと知ったとはいえ、今がどういう状況なのかは、まだ何とも言えない。

もし使い方を見つけられなかったのではなく、機能そのものを失っていたのなら、時烬は大損だ。だが逆に、もし使い方を見つけられたなら、それは大儲けだ！