第1086章　旧友、五明宮に集う

天庭に劇変が起きた。南帝朱雀は朱雀天宮から歩み出ると、天庭の中で巨大な世界を引きずり、無数の大道の枷に絡まれながら一歩一歩進む阿丑を見上げ、その顔には冷然とした表情を浮かべていた。「太子岐のやり方はあまりに度を越している。だが、あの方の黙認がなければ、太子岐ごときにこんな真似ができるものか？」

彼女は冷笑を一つ漏らし、天庭の権力の中枢を遥かに望んだ。「何をなさりたいのですか、陛下？」

「天庭が成立したとき、あなたはすでに我ら神々の権力をあなたの手に集めておきながら、まだ我らを信用なさらないのですか？」

彼女は低く独り言ちた。「そう、土伯と天公は強すぎる。彼らはあなたの制御に従わない。その弱みさえ握れば、あなたは彼らを支配できるのでしょう？　天公はすでにあなたに懲らしめられた。次は土伯の番だ。」

彼女の表情は寂寥として、暗然と言った。「まもなく地母の番、天陰の番、そして我ら四御帝の番が来るのでしょう？　だが、私は手をこまねいて死を待ちはしない！」

この日、天庭には風雲が険しく渦巻いた。阿丑が天庭に攻め上り、数多の古神と半神を陨落させ、天庭の大軍は無数の死傷者を出した。

やがて彼は玉京城に至り、たちまち天帝に打ち落とされて、幽都へと墜ちていった。

天帝は手のひらを差し伸べ、土伯の肩から落ちた女児を受け止めた。

このとき、まさに昊天尊と雲天尊が相次いで昭陽殿から逃れ出た瞬間であった。二人はこの宝殿を抜け出すや否や、互いに一目も交わさず、それぞれ別の方角へと散っていった。

続いて一歩遅れた沈牧も昭陽殿から飛び出し、道すがら次々と姿を変え、後宮の宫女たちを避けながら玉京城へと潜入し、やがて羅霄の姿に化けて城外へと向かった。

そして同じ刻、青鳥が宮殿を背負って幽都へと突入したとき、やはり一歩遅かった。

宮鋆神王は土伯が目を覚まし、地獄の中で天庭を見上げるのを目にしたが、その三つの目にはいかなる感情も浮かんでいなかった。

土伯の目は彼らに向けられぬまま、手のひらを持ち上げると、冥河が激しく澎湃として、青鳥と宮闕に向かって掃き寄せられた。

彼の眼差しは天帝の手の上に落ちていた。そこにいるのは、彼の娘である。

宮鋆神王は心中に悚然とし、防ごうとしたその刹那、大鴻の身に纏わる束縛がことごとく崩れ去るのが見えた。この妖人は束縛を振りほどき、大鳥と化して翼を打ち鳴らし去りながら、はははと笑った。「愛妻よ、案ずるな。私がいる限り、土伯はお前を傷つけられぬ！」

宮鋆は冥河の一撃を硬く受け止め、魂を震わせられたが、まさにそのとき、恐るべき力が襲い来たり、冥河を阻んだ。それこそ太帝の真身の出手であり、ただし彼は姿を現してはいなかった。

宮鋆は事成らぬを知り、已むを得ず、太帝の真身の助けを得て幽都から逃れ出た。

「世に最も強大な魔神の娘でありながら、幽都に生まれず、陽間に生まれたか。」

天帝の声は高みから下り、しかし明瞭に土伯の耳へと届いた。「幽冥の女は虚なり。ならば、彼女を虚と名付けよう。幽都は魔気陰気が重すぎる。虚は天庭に留め置こう。道友よ、どう思うか？」

土伯は頭を垂れ、己の転世身である阿丑が絶えず墜ちて、さらなる深き闇へと落ちていくのを見つめた。

「陛下の聖明に御座います。」彼はそう言った。

天帝は笑みを浮かべた。

玉京城の中、太子岐は天帝が阿丑を撃退するその一幕を見て、心中に悚然とした。「父神を除くには、今の私にはまだそれだけの実力がないようだ。だが、土伯に手を出してこれほどの騒ぎを引き起こした以上、父神はもはや私を容赦なさらぬだろう。反かざるを得ない……しかし、私には半神一族があり、母后もおり、多くの古神が私を支持しておる！　父神に必ずしも敗れるとは限らぬ！」

このとき、沈牧は軽やかな足取りで天庭を歩み、朱雀天宮へと向かっていた。空からはしとしとと小雨が降り出した。天庭の雨師神が雨を降らせ、天街の血痕を洗い流しているのだ。

街路では死を免れた神祇たちが屍を運んでいた。

阿丑土伯が土伯真身の力を動かしたことで、天庭はこの上ない損壊を被った。しかし沈牧の心持ちは悪くなかった。富貴は危険の中に求むというが、彼が求めたのは富貴ではなく、太帝の太初原石を得たことである。

もしかすると、これらの原石で完全な太初原石を組み上げることができるかもしれない！

今はただ、南帝朱雀に会いに行き、彼女の宝を一つ手に入れるか、あるいは前もって一魂を分けて転世するよう告げれば、未来の死劫を避けることができる。

彼は歩みを速めた。五明天宮を通りかかったとき、宮門の後ろに人影が寄りかかり、淡々と言った。「羅霄、久しいな。」

沈牧は心神を大きく震わせ、振り返ってその人物を見た。「雲天尊、久しいな。」

雲天尊は鼻を鳴らし、五明天宮の中へと歩きながら言った。「入れ。五明天宮は五曜古神の住まう天宮だ。あの五柱の古神はすでに牧天尊の手に斃れており、ここはとうに空っぽだ。」

沈牧は心頭の歓喜を押し隠し、彼に従って五明天宮へと足を踏み入れた。真身を現そうとしたまさにそのとき、彼は何気なく、昊天尊が自分の背後に尾行しているのを瞥見した。

沈牧の心が微かに動き、そのまま押し留めた。

二人は五明天宮へと入り、沈牧は雲天尊の側へと歩み寄った。

「私はお前が死ぬのをこの目で見た。お前は天河の上で死に、屍は天河に流された。」

雲天尊は驟然と足を止めた。「お前が生き延びられるはずがない。それなのにお前を再び見た。」

沈牧は昊天尊もこの天宮に入ってきたのを感応し、言った。「私は人に救われた。」

雲天尊が言った。「お前は私に、お前の目と神識を太虚へ届けるよう託した。私はそこでお前の族人に会い、お前が先霊となったのを目の当たりにした。お前の神識が先霊となったのに、肉身がどうしてなお生きているのか、私には解せぬ。」

沈牧が言った。「我ら造物主はそちらとは異なる。魂魄の死は我らにとって真の死ではない。神識の湮滅こそが真の死なのだ。」

「かもしれぬ。」

雲天尊は頷いた。「私はお前の族人のもとへ行き、彼らの修煉法門を見た。確かに極めて奇異で、我らとは異なっていた。お前の族人は陰謀詭計を知らず、人心の狡詐を知らず、欺瞞を知らぬ。人々の交流は神識で触れ合うのみで、そっと触れれば互いの心意が分かる。まるで一片の浄土のようだ。私は時折そこへ行き、心の静けさを得ている。だが、お前は違う。お前は私を欺く。」

彼は驟然と何かを感じ取った。明らかに昊天尊が五明天宮に潜入したのを感応したのである。彼の神識は沈牧ほど強大ではないが、弱くもない。神識が強大であれば、予感し予知することができる。

沈牧も彼が語った太虚に深く憧れたが、その太虚はすでに太帝に破壊されており、自分もまた、あの欺瞞を知らぬ羅霄ではない。

「私は天河の上で死んだ。私の側に従っていたあの巨獣はどうした？」彼は問うた。

雲天尊が言った。「太虚へ送っておいた。」

沈牧は心の中で密かに嘆息した。太帝はついに太虚の位置を知ってしまったのだ。

彼の神識が波動し、雲天尊の脳裏へと伝わった。「私はもう戻れぬ。ならば、手間だが太初原石を我が族人のもとへ届け、彼らが虚空橋と彼岸世界を築くのを助けてやってくれ。この太帝印と太帝祭壇の来歴と用途は、お前も知っているはずだ。私がお前に貸す。将来、お前がそれを私に返せばよい。」

彼は蓦然と振り返り、その目光を昊天尊の潜む場所へと掃き寄せ、神識が爆発した。

昊天尊は霍として呆然となった。目の前の一切の景色が消え失せ、ただ一柱の、この上なく偉岸な古神天帝が彼の面前に屹立するのみとなった。

昊天尊は身の毛がよだった。だがすぐにこれが幻境であると気づき、霍として舌を噛みしめ、一口の鮮血を噴き出した。

彼の血には二大古神の血脈が宿っており、たちまち沈牧の神識幻境を焼き熔かし、沈牧の神識神通を破った！

同じくして、雲天尊の手には太初原石が一つ、そして太帝印と太帝祭壇が現れた。

彼は手のひらを翻し、三つの品を収めると、再び顔を上げたときには、沈牧はすでに去っていた。

雲天尊の目光には狐疑と困惑が満ちていた。この羅霄は、天河の上で戦死したあの羅霄とはどこか違う。この羅霄の神識も確かに極めて強大だが、あの羅霄とは同一の性格とは思えぬ。

昊天尊が歩み寄り、あたりを見回したが、沈牧の蹤跡は見つからず、心中に疑念を抱いた。

「殿の中の第三者がお前であることは分かっているぞ、雲天尊。」昊天尊が悠々と言った。

雲天尊は淡然と言った。「私も、そのうちの一人がお前であることは分かっている。」

昊天尊の目光が閃き、好奇心を抱いて言った。「ならば、もう一人は誰だ？　阿丑土伯が天宮を大いに騒がせるその好機を、寸分の狂いもなく捉えた者が、私とお前のほかに、まさか三人目がおろうとは。好奇心を感じずにはおれぬ。」

「世の奇人異士は数知れぬ。大方、奇人であろう。太子岐と土伯の争いは、お前が仕組んだ局か？　見事なものだ。」

雲天尊は心からの賛嘆を込めて言った。「土伯を暗算し、太子岐をも暗算し、さらに天帝の宝庫をも暗算した。昊天尊、お前は実に了不起だ。」

昊天尊は微かに笑み、悠々と言った。「私はただ水に乗じて舟を押したまでのこと。元界の半神の領袖は私だが、諸天万界の半神の領袖は太子だ。私はただの小さな諸侯に過ぎず、お前と同じだ。私がなしたのは、幾人かの半神に太子へ『土伯が転世した、お前の好機が来た』と告げさせることだけ。太子は自ずと動く。ましてや……」

彼は玩味するような笑みを浮かべた。「天帝陛下は実のところ、太子が生きていることをあまり望んではおられぬ。この幾年、太子の野心はますます大きく、他の古神たちともあまりに親しくしすぎている。」

「この事件の後、太子岐は反かざるを得ない。だが反すれば死ぬ。もはや誰も、お前と太子の座を争える者はいなくなる。だが、お前の計謀がどれほど精巧であろうと、所詮は小細工に過ぎぬ。」

雲天尊は凌霄宝殿の方向を見て言った。「お前はあの方には抗えぬ。」

昊天尊も同感を抱き、彼と肩を並べて立ち、凌霄宝殿を見つめ、声を潜めて言った。「私は彼に会うたび、抗いがたい無力感を覚える。彼の恐ろしさを深く知っており、彼を知れば知るほど、彼がいかに無敵であるかを悟る。彼にはただ一つの弱点しかない。もしその弱点さえもなければ、ならば……」

彼は何度も身震いした。

雲天尊の目光が閃き、言った。「この時代、私の法眼に値するのは、ただお前一人だけだ。お前の出自は高貴に見えて、実は名もなき私生子であり、さらに道心を壊されるという打撃を経ながら、なお立ち上がり、自ら天庭の中の高貴で華奢な地位を捨てて、甘んじて下界に降り草莽となる。」

彼は両手を背に組んで言った。「私はお前の中に、無限の野心を見、尽きせぬ欲望を見た。お前は半神と交わり、火天尊や陰天子と交わり、さらには琅軒神皇や祖神王までもがお前を讃えている。そして龍霄天庭と霄漢天庭の度重なる戦いの中にも、私はお前の才智を見た。天下の英雄は、ただ二人のみ。」

彼は手を持ち上げ、昊天尊を指し、自分自身を指した。

昊天尊は大笑した。笑い声が収まると、言った。「我らには共通の敵がいる。お前には彼に対抗するために私の力が必要であり、私には彼を抑制するためにお前の智慧才幹が必要だ。雲よ、この世で、私が最も敬服する者は、藍御田と牧天尊を除けば、お前だ。私は最も強大な半神の一群を引き寄せられ、お前は最も強大な人族の一群を引き寄せられる。我らは細心の籌劃を巡らせねばならぬ。」

雲天尊は頷いた。その脳裏には、閬涴という名の造物主の少女の姿が浮かんだ。そして言った。「私の心にはすでに一つの考えがある。ただし、なおも多くの歳月の忍耐を要する。お前たちが皆帝座を修め、私の準備が整ったならば、動くことができる。彼の弱点はただ一つ、我らの機会もまたただ一度のみ。いかなることがあろうと万全を期さねばならぬ！」

彼の目光は遥か彼方へと注がれた。「そしてそれ以前に、私はもう一人の者、もう一柱の極めて強大な存在と対処せねばならぬ。それは、お前の父にも劣らぬものだ！」

昊天尊の心が微かに動き、一つの恐るべき存在を思い出した。「お前が対処せんとするのは？」

「太帝だ。」

雲天尊は身を翻して去りながら言った。「まず彼を除かねば、お前の父を除いた後に、彼が波風を立てぬことを保証できぬ。さもなくば、太帝はもう一人の天帝となる。我らはかえって彼のために嫁入り衣裳を作るのみとなろう！　太帝は、お前の父より先に死なねばならぬ！」

昊天尊は彼が遠ざかるのを見送り、感嘆せずにはいられなかった。

「雲天尊は、確かに私の勁敵だ。私が思いつくことを、彼も思いつく。私が思いつかぬことも、彼は思いついた。だが、最後に笑うのは誰かは、勢による。」

彼は五明天宮を出た。「人族の勢は、半神には十万八千里も劣る。太子岐が死ねば、半神は私の掌中に帰す。私の勢はお前より大きい。ならば最後に勝つ者は、私だ！」