第313章　神業を超えた威圧

おそらく間もなく、島全体でこの香りが嗅がれることになるだろう！

「こ、これは――」司会の韩露も明らかにすぐ時烬の意図を悟り、非常に理解しがたい様子で言った。「時烬選手……時烬選手が、参宝宝を召喚し、参宝宝に大範囲の甜気技能を放たせました！！」

「周知のとおり、甜気技能は疲労を和らげる特殊な香りですが、野外では多くの生物がこの甜気に引き寄せられます。彼は何をしようとしているのか、まさか凶獣の群れを引き寄せるつもりでは。」

「この方法で、君王級の凶獣をおびき寄せ、狩りをするつもりか？」

「どうやら、時烬選手は自分の実力に相当な自信があるようだ。」

谷雨「そうみたいですね。でも、時烬選手の参宝宝の甜気技能は……いくら何でも恐ろしすぎますよ。この参宝宝の実力はいったいどの段階に達しているのか……まさか君王級？　君王級の参宝宝？」

「皆さん、見てください。すでに恐ろしい数の凶獣が、時烬選手のほうへ移動しています！！！」

本来なら、二人の実況は衝突のない段階を利用して、まず二十一人の選手を紹介するつもりだった。

しかし、この時烬が最初から型破りなことをして、これほどの大ニュースを引き起こすとは、誰も思わなかった。

そのせいで、彼らは画面から目を離せなくなり、時烬の周辺の状況を実況するしかなくなった。

そのとき、萧霜の精神的指示のもと、星辰之眼は基本指令に加えて、他の場所の映像もさらに多く集め始めた。

ほどなく、時烬の周囲の状況が俯瞰図として映し出された。

次の瞬間、すべての観客が息を呑み、呼吸が止まりかけた。

「こ、これは……」

「そんな、ありえない。」

「この数、少なくとも十万匹はいるぞ！！！」

なぜなら、中継画面の中では、参宝宝が放つ香気に誘われて、超凡級から君王級まで、少なくとも十万匹の凶獣が、揃って目を赤くしながら、時烬のいる山脈の方向へ行進していたからだ。

彼らはさまざまな種族、さまざまな種類にわたり、どれもこれも教科書に記載されている、野外で人間に多大な脅威を与える凶物だった。行進の間、空も大地も真っ黒にびっしりと埋め尽くされ、何よりも、蜂王に率いられた一万匹を超える超凡級人殺し蜂の群れだけで、すべての観客が身の毛もよだつ思いだった。

「あの甘い匂い、一体なんなんだ。」

「この時烬、気でも狂ったのか。」

「これだけの騒ぎだ。凶獣どころか、近くの他の選手たちも、彼に引き寄せられてくるだろうな。」

この予選のルールは本来、各選手が野外で凶獣を慎重に警戒し、他の選手を警戒し、まるで暗黒の森で狩りをする狩人のように細心の注意を払い、できれば奇襲や漁夫の利で他人を打ち負かすというものだった。なのに、時烬は空に向かって信号弾を打ち上げ、自分の位置を示したというのか？

俯瞰図の中で、びっしりと時烬のほうへ行進していく十万匹の凶獣の大軍を見ながら、数え切れない観客が唾を飲み込んだ。

一部の都市が遭遇する獣潮でさえ、これほどではないだろう。

「分析結果が出ました……」

「この凶獣たちの中で、君王級の凶獣が合計十匹、統領級の凶獣が三千匹ほど、そして超凡級の凶獣は、その数十一万匹に達します。」

実況の韓露が唾を飲み込んで言った。

このレベルの獣潮は、平城のような三級都市を、ほぼ一瞬で麻痺させることができる。

そしてこれは、時烬が参宝宝を召喚してから、わずか一分足らずで引き寄せたものなのか？？

東海競技場では、熊祁姉が緊張した面持ちで席に座っていた。

「心配しないで。」しばらくして、隣から女の声が聞こえた。

白い大きな猫が、いつの間にかこちらへ来て、古都大学の観客席に加わっていたのだ。

「荧先生！」宝石猫を見て、林酌は意外そうに言った。

同じ頃、試合の島の中の選手たちはまだ状況を把握していないかもしれないが、島の外の九大学府の師弟たちは、揃って大きく目を見開き、信じられないといった様子でこのすべてを、時烬の狂った行動を見つめていた。

十二万匹近い凶獣を引き寄せたのだ！！

何はともあれ、あの十匹の君王級凶獣だけでも、何人もの選手が手を焼くに違いない。

「この小僧、油断ならん。今後、清唯にはこんな男を連れてこさせんように。」主席台で、夏会長が深い目つきで言った。

「たとえ彼のすべての寵獣が完美級の威嚇を身につけていたとしても、これほど巨大な獣潮を追い払うのは難しいだろう。」鍾局長が舌を巻いた。

これでは自分から火の中へ飛び込むようなものではないか。

一般的に、威嚇は同レベルの君王には通用しない。あの十万の凶獣については、威嚇で対処できるとはいえ、その数が多すぎて、威嚇を使っても精も根も尽き果てるだろう。

そのうえ、彼らを統率する君王も、威嚇への抵抗を助ける。こうした状況では、時烬の立場はかなり危険だ。

たとえ最終的にこれらの寵獣が散ったとしても、時烬自身の消耗も計り知れないものになるだろう。

この瞬間、誰も他の選手たちの状況に構っていなかった。

すべての視線が、時烬に注がれていた。

すでに、すぐ近くにいた凶獣たちが、時烬の近くまで来ていた。

そして時烬も、四方八方から迫る野獣の気配を感じ取っていた。

「十一、出てこい。まず一波片付けよう。」

参宝宝に続いて、時烬は二匹目の寵獣を召喚した。

一メートル少々の、とてもぼんやりした小さな食鉄獣が、時烬のそばに現れた。

現れた瞬間、その体からは無意識に淡い威嚇が漂い、現在時烬の近くに迫っていた百匹余りの凶獣たちは、参宝宝を熱い目で見つめながらも、軽々しく動こうとはしなかった。

【食鉄獣――】

時烬が食鉄獣を召喚したぞ、懐かしすぎる、俺は食鉄獣騎士を見て育ったんだ。

で、次は何をやるんだ？まさか食鉄獣に戦わせるんじゃないだろうな。俺が言うなら、逃げろ、決めてから逃げるのが刺激的だ。

無数のコメントが各ライブ配信プラットフォームを高速で流れていく。

そしてこの時、時岑は真面目なことに取りかかり始めた。

「できるだけ大きな騒ぎを起こして、選手を全員ここにおびき寄せろ」と時烬は十一に命じた。

「ミィ！！」十一は胸を叩き、任せておけとばかりに請け負った。

次の瞬間。

小さな食鉄獣が少し離れたところまで歩いていくと、その体に白い光がまとわりつき始めた。

ゴォォォ！！！

光に包まれたその体から、恐ろしい威圧が噴き出した。

さらにその瞬間、轟然と、無形の白い閃光の気炎が、噴火する火山のように白光を宿した十一の全身から咲き放たれ、数メートルにも達する巨大な気炎の中では、なおも「ジジジジ」と青い電弧が閃いていた。

その輝きの下で、十一の体躯は猛然と膨れ上がり、身長は二メートル、五メートル、十メートル、二十メートル、五十メートル、百メートル、そしてなおも増え続けていく！！

この瞬間、その驚くべき変異に、画面を見つめる観客たちは思わず口を大きく開け、ただ静かにその光景を見守った。

無数の人々が目を大きく見開き、一メートル余りの小さな食鉄獣が、猛然と百メートルを超えるまで膨れ上がるのを見つめている。

食鉄獣が進化すれば巨化という種族技能を会得すると知る御獣師もいるにはいるが、ここまでの大きさに巨化するとは……いくらなんでも常識を逸していないか？

巨化のさなか、十一の形態もまた変わりつつあった。

光が収まっていくにつれ、その全身は硬い黒の鎧に包まれていった……顔や頭を覆う鎧は、すでに銀色の稲妻のような色へと変わっている。

さらに四肢と胴が接する箇所に巻かれた鉄輪式の厚い鎧も、すべて銀白色に変わり、稲妻がとぐろを巻いている。

神秘、覇気、尊貴、獰猛――それが今の食鉄獣から滲み出る気質であった。

この時、十一の元の黒い瞳は、すっかり雷を宿したような空色へと変じ、黒と白の鎧、そして鎧の上を流れる電流と相まって、その姿は凶暴この上なく、すべてを制圧できる覇主のようであった！！

「ガアアア！！！」鋭鋒状態に入り全力で爆発した十一は、天に向かって咆哮し、全身から王の威厳を噴き出した！！

技進乎道級の威圧！！！

この級の威圧は、すでに物体や技能にまとわりつく出神入化級の威圧を超え、威圧を他の生命の魂や血脈の奥深くへ、あるいは茫漠たる自然の力の中へと刻み込み、融合し、強大な自然の力を引き動かして己の威厳を示すことができるものであった。

つまり十一は、膨大な体力を消耗することなく、たった一度でこの地の雷を己の意志と意識に変え、押し寄せる凶獣どもを威圧できるのだ！

ゴロゴロ！！！

十一がそう吼えると、天空に晴天の霹靂のように、天を劈く大音響が炸裂し、驚くべき雷霆を帯びた威圧が天を切り裂いて走り、比類なき眩い雷光を放った――まるで神の裁きのように。

その恐るべき轟音は、ほとんど瞬時にこちらへ続々と迫りつつあった十万の凶獣の大群の心に響き渡り、両の耳を劈き、炸裂した威圧は、彼らの精神、心、魂、肉体を轟然と爆破し、瞳孔を一斉に白く濁らせて次々と意識を昏倒させた。参宝宝のもとへたどり着く前に、揃って意識が崩壊したのである！

ドサッ！ドサッ！ドサッ！ドサッ！十万の倒れる音が、まるで地震のようにこの地に響き渡った。超凡も統領も、獣の大群の中にいた十頭の君王級凶獣さえも、空に閃いた威圧の雷を目にした途端、一人残らず戦闘能力を喪失し、瞳は恐怖から白濁へと変わっていった。エネルギー値が二百万に満たないこれらの普通の君王、威圧の熟練度が未だ完美に達していない普通の君王にとって、この一撃の雷鳴こそが神と凡の差、越えられぬ隔たりであった。

百メートルの巨獣が、次々と倒れ伏す凶獣を見下ろす。一瞬で十万の凶獣を瞬殺したなど、十一にとって誇るに足ることではなかった。その満級の王族威圧も、役に立つのはこの程度なのだろう。仕方あるまい――威圧の等級こそ高いが、チーム内の試合では、仲間たちも皆が出神入化級の威圧である以上、実際のところ大した役には立たないのだ。

だが、十一にとってはごく当たり前のことでも、この時ライブ配信を見ていた一人ひとりの観客にとっては、目玉が飛び出さんばかりに驚かせる、常識外れの出来事であった。

「こ、これは――」

一声の雷鳴とともに、瞬時に倒れ伏した十万の凶獣、さらには弱からぬ君王級凶獣十頭までもが戦闘能力を失うのを見て、全国大会の実況を担当する二人の司会者は、思わず口を大きく開け、この一撃の威圧をまったく説明できなかった。

この瞬間、各ライブ配信のコメント欄は一瞬止まり、無数の観客が信じられないといった様子で画面を見つめていた。

会場にいた観客たちもまた、同じく理解できずにいた。彼らはもちろんのこと、たとえ壇上の頂級の大物たちでさえ、揃って深く沈黙していた。

やがて、鐘厳老人が深く息を吸い込み、信じがたいといった口調で口を開いた。

「これは……」

「これは出神入化級を超越し、さらに高みへと達した威圧だ。現在、この級の威圧は、近代以降、御獣師の獣の身には決して現れたことがなく、あの異族の王者たちだけが備えるにふさわしいものだ。」

「この九黎戦獣……いったい、どうなっているのだ。」

まず香りがゆっくりと全島に広がり、次いで一道の驚雷――時檀里は確かに瞬く間に注目の的となった。はるかに遠い距離を隔てていても、多くの選手がこちらのエネルギー波動を感知し、この物音に引き寄せられて、恐る恐る様子を窺いにやって来ていた。そのうち速度の速い一人は、すでに低空で元素獣に乗ってこの辺りまで来ていたが、しかし彼は周囲に次々と倒れ伏す獣たちを眺め、その瞳にはひたすら困惑の色を浮かべていた。

霊都大学の選手席では、この時、霊都大学の学校幹部が、自校の選手のぼやけた小さな画面の上に、自校の選手が時烬の引き起こした騒動の地域に現れているのを思いがけず目にし、たちまち目玉を剥いて、眼光が爆ぜた。

しまった、この馬鹿な子め、早く逃げろ！！！なんでもないのに、なんでこんなところへ来るんだ、あの怪物に目をつけられるなよ！！！

あの小僧は冗談では済まない、彼は……本当にすべての君王と選手を引き寄せてまとめて始末しようとしているんだ！