第314章　スライムに粉砕された幸運児

「東煌放送テレビ局、東煌放送テレビ局！！！」

「極めて不可解な一幕が現れました！！！」

「時烬選手が参ちゃんの甘気スキルで大量の凶獣を引き寄せたあと、彼は、なんと一瞬で全ての凶獣を秒殺してしまいました！！！」

「君王十頭、統領数千、超凡十万、信じ難いことに、記録されている資料によれば、たとえ図騰の戦いの正面戦場においても、君王級の寵獣が一瞬で十万の凶獣を秒殺したという記録はありません！」

「こ、これはやはり威圧なのでしょうか？？？」

韓露と谷雨の二人の司会者は、驚愕したあと、すぐに我に返り、慌てて解説を始めた。

この現象をどう説明すればいいか分からないなら、ライブの映像を言葉でもう一度繰り返す、これが長年の基本技だ。

彼らはプロなのだ！

【君の一言を聞いて、一言を聞いた気分だ！】

【目は節穴じゃない、見えてるよ。】

【誰か一体どういうことなのか説明してくれ、これって理屈に合ってるのか！！これが覇主級の食鉄獣だと言われても信じるぞ。】

視聴者からの疑問符

轟音。

画面の中では、絶え間なく雷鳴が轟いているが、雷の弧が十一へと落ちていく。

十一は自然界の雷電で充電しながら、縮小しつつ回復していた。

振り返ると、百メートルまで巨大化したあの巨獣が、また可愛らしいミニ形態に戻っており、観客たちは一瞬、言葉を失った。

【思い出した、時烬が職業試験を受けたとき、こいつの食鉄獣も巨大化できたけど、せいぜい十メートルという許容できる程度だった……】

【なのに今、この大きさ……映像作品に出てくる図騰巨獣を思い出すな。】

【これ、他の選手はやっていけるのか？一撃で子供を一人潰す感じだろ！】

「時烬選手のパフォーマンスは、全ての人の予想を超えました。時烬選手のパフォーマンスについて、鍾厳局長からお話があります。」

司会者の谷雨も、自分たち二人だけでこの状況を解説するのは無理だと分かっており、三人のゲストに頼るしかなかった。

すぐにカメラは主席台へ、鍾局長、夏会長、蕭伝説の三人へと移った。

このとき三人の表情もまた沈黙していた。鍾局長はしばらく考えたあと、こう言った。「確かに谷雨大師が言った通り、これは威圧スキルだ！」

「ただし、極めて尋常ではない威圧だ。」

「威圧というスキルは、精通級まで鍛え上げれば、君王の気場を形成でき、広範囲にわたって意志や精神の弱い、実力が自分よりはるかに劣る生物を気絶させることができる。」

「しかし、君王の気場にはやはり限界があり、同級の凶獣を気絶させる程度には絶対に達しない。それに、先ほどの時烬選手の九黎戦獣は、明らかな君王の気場を示したわけではなく、天を響かせる雷霆を伴って十万の凶獣を気絶させた。これはもはや君王の気場ではなく、より高次の威圧だ！」

「完美級ではなく、ましてや出神入化級でもない、出神入化級を超えた境地だ。一念で天雷が生じ、雷霆を意志に変え、己に代わって万物を震慑する。この技巧は、出神入化級の威圧の纏繞技巧をも超えている。古来より、動物は火を畏れ、雷を畏れ、自然界のあらゆる天災を畏れてきた。これは血脈に刻まれた恐怖であり、先ほどの威圧は、すでに自然の力を融合させて万物を威圧する域に達している。」

「なぜこの九黎戦獣が威圧をここまで鍛え上げられたのか、私にも非常に理解し難い……」

「しかし、同級の君王を気絶させられる威圧となれば、あの九黎戦獣は間違いなく生まれながらの王者だ。時烬選手が育てたこの寵獣は、あるいは一つの記録、一つの奇跡を創り出したのかもしれない。」

出神入化級の威圧を掌握する覇主級の生物すらごくわずかであり、ましてやより高次の威圧を掌握する生物となれば、人類が接触し得る領域では、あまりにも稀だ。

鍾局長の言葉が終わると、現場は水を打ったように静まり返った。出神入化の熟練度を超えた威圧？？？

大多数の観客にとって、威圧というスキルは、確かに強いものの、その印象は虐菜神技、同級戦では鶏肋という水準に留まっていた。しかし、時缨の食鉄獣が十万の凶獣を秒殺するこの一幕を見たあと、今の彼らは、このスキルを虐菜神技だなどとは、どうしても言えなくなっていた。

虐菜にしか使えないのは、お前の熟練度が未熟だからだ！

見たか、同級の君王級凶獣さえ、一瞬で十頭も秒殺した！！！しかも十万の低級凶獣がおまけだ！

「はははは。」このとき、古都大学の観客席で、封烬は一瞬驚いたあと、長いこと沈黙し、そして笑い出した。

「われわれのところで、もしかすると説明ができるかもしれない！」

彼の隣では、熊祁姐の林酌が、興奮して小さな顔を赤らめ、画面の変化を見つめていた。十一がんばれがんばれ、時岑がんばれがんばれ。

彼らのところの物音は、すぐに蕭霜の注意を引き、カメラは古都大学の観客席へ、封烬と熊祁姐のほうへと移った。

「封烬さん、貴校の時烬選手のパフォーマンスについて、どのようにお考えですか。」

「あれは確かに出神入化級を超えた威圧だ。なぜ時缨の食鉄獣が威圧をあそこまで鍛え上げられたのかというと、それは、時缨の食鉄獣が食鉄獣の中の王族であり、そして食鉄獣の中の王族は、もともと最も強大な数種の王獣の一つだからだ！！！」

「考古学の発見によれば、伝説の御獣師である武帝でさえ、食鉄獣の王族を見たあと、切り札を替えたいと思ったことがあるという！これだけで食鉄獣の潜在能力を証明するに足る！」

「そしてこれら全てを発見したのは、ほかならぬ時烬だ。彼は古都の食鉄獣遺跡から歴史を遡り、武陵市の武帝遺跡を解読し、この失われた真実を発見しただけでなく、食鉄獣が王族の血脈に目覚める手助けをする方法さえ見つけ出した。彼の九黎戦獣は、すでに公表されている九黎戦獣の資料を基に、さらに食鉄獣の王への最終進化を遂げている！」

「今や、彼のこの食鉄獣の種族等級は、すでに高等覇主種族に達しており、疑いようのない最強の種族、真の王獣だ。このようなパフォーマンスを見せたとしても、当然のことだ。」

封烬の言葉が終わると、東煌領域全体が再び震動した。無数の観客が、信じられないといった眼差しで、画面の中の老人を見つめた。

この人物を、人々が知らないはずもない。

古都大学の学長は、考古学界で最も名高い重鎮の一人である。

彼の口から出た言葉を、誰が疑えようか。

時烬は、食鉄獣君王種族の進化方法に続いて、今度は食鉄獣の覇主種族の進化方法まで考古学的に発見したというのか。

食鉄獣の王。

高等覇主種族だと？

伝説の御獣師・武帝も、かつて食鉄獣を切り札にしようと考えたことがあるという。

古都大学の老学長がこの情報を明かすや、無数の人々が目を見開き、画面の中の小さな食鉄獣を、あっけに取られて見つめ直した。

うわっ、うわっ、うわっ、うわっ、うわっ、高等覇主種族だとおおお。

時玦はもう中等覇主種族の空想の蝶と契約しているのに、まさか高等覇主種族の君王まで手に入れているのか。

高軒の究極聖竜獣よりも種族等級が高いなんて。

くそっ、だから時烬は序列争い委員会に第八一位へと格付けされたのか。

誰もが封烬の言う種族等級を疑わなかった。もし高等覇主種族の王獣でなければ、先ほどの同級を一瞬で葬り去ったあの威圧は、到底説明がつかないからだ。

今、誰もが画面を見つめ、深い衝撃に打たれていた。食鉄獣の王、なんと強い。

時烬、なんと強い。

間違いなく、今日を境に、食鉄獣という種族は、たちまちすべての御獣師が追い求める的となるだろう。以前にも増して狂ったように。

隣では、熊祁姐が依然として興奮していた。やったやった。

計、画、通.jpg。

……

全国大会への注目度は、決して小さくはない。今この王族の威圧が、封烬の太鼓判と相まって、食鉄獣の王の名声を、瞬く間に全国へと席卷させた。

そのせいで、于澍や尹桓など、最初の職業試験で時烬とやり合った仲間たちは、また黙り込み、また呆然とした。

どこかで味わったことのある感覚。

かつて時烬は、まさに職業試験で、食鉄獣の進化形の考古学的発見を宣伝したのだった。

またかよ。

癖になったのか。

もし本当にお前を世界大会に出場させることになったら、そのときはまた世界大会で考古学的発見を宣伝しに行くつもりか、しかもトーテム異族にまで得意げに見せびらかすのか。

「この老いぼれめ……」得意げな封烬を見て、鐘局長はしばし呆然とした。たいしたものだ、高等覇主種族の進化形の考古学的発見とは。今度ばかりは、封の老いぼれ、とんでもない天才を拾い上げたものだ。

隣では、夏会長がやや唖然としていた。彼の印象では、時烬が空想の蝶のような寵獣を育て上げただけでも十分すごいことなのに、その上さらに種族のより高いものがいるとは。

「おいおいおい、まさか……」蕭霜伝奇もまた黙り込んだ。衝撃ではあるが、今この瞬間、彼女は食鉄獣よりも、あの参坊やのほうにこそ目を奪われていた。

これらの人々は、何かを忘れてはいまいか。

あの参坊やは一瞬で十万の凶獣を呼び寄せた。いや、島の他の場所からも凶獣が続々と押し寄せている。これもまた恐ろしいことこの上ない。それどころか、あの食鉄獣よりもよほど恐ろしいではないか。その上、覇主二体を粉砕したと思しき戦績まであるのだ。

【なんだか急に、高隊が盤石じゃなくなった気がしてきた。】

【くそっ、高等覇主種族なんて、テレビでしか見たことねえよ。】

【高隊は間違いなく盤石だ。忘れるな、機械寵獣の最もすごいところは、御獣師と合体できること。しかも高隊は、あの人と同じ御獣の才能を持っているんだ。】

帝都大学の高軒を支持する多勢の者たちが、突如として動揺し始めた。

それでもかなりの部分は、高軒のほうが強いと固く信じていた。

「時烬選手が、またしても我々に、彼の考古学の分野における驚異的な功績を思い知らせてくれました。」

「食鉄獣の王、十万の凶獣を瞬時に蹴散らす食鉄獣の王、お見事です。」

司会解説の韓露と谷雨は、涙目になっていた。無理もない。こんな未発表の考古学的発見では、彼らとて解説のしようがないのだから。

だが幸い、今このとき、解説できる別の内容があった。

「時烬選手の参坊やは依然として香りを放ち続けており、時烬選手の上空でも雷鳴が轟き続けています。この地の巨大な物音は、周辺の大量の凶獣を引き寄せただけでなく、どうやら何人かの選手まで引き寄せてしまったようです。」

「まだしばらくは選手同士が顔を合わせることはないと思っていましたが、時烬選手が起こした騒ぎのせいで、こんなにも早く、二人の選手の距離がまさに遭遇寸前にまで迫っています。」

この変化に、二人の司会解説者はまたしても意表を突かれた。なんと、二十一人の選手のうち、まだ二人しか紹介していないというのに、本来なら水増しで時間を稼げるはずが、どうやら一気に本題へ入らねばならないようだ。

璃島全体は四万平方キロ、魔都がいくつも集まったよりも広い。わざわざ散開させた選手たちがこんなにも早く遭遇するとは、彼らも思いもしなかった。この時烬、やはり凶獣を意図的に引き寄せているだけでなく、島の他の場所にいる選手まで意図的に引き寄せているのだ。

「それでは見てみましょう、どの選手と時烬選手の距離が、まさに遭遇寸前の範囲にあるのか……」

画面が切り替わる。

目に飛び込んできたのは、全身が青く、高さ三メートル余り、大型の雀に似た魔獣だった。鳥のように見えるが、よく観察すれば動物ではないと分かる。その体躯も、一本一本の羽も、すべて青い竜巻のようになって、乱れながら漂っているのだ。

【名称】：竜巻雀

【種族等級】：高等君王

【成長等級】：君王級

【紹介】：風元素生命。翼をひと扇ぎすれば竜巻を巻き起こす、極めて危険な存在！

その竜巻雀の背には、青い戦闘服をまとい、全身を武装した青年が乗っていた。誰なのかは一目で分かる。何しろ選手は全部で二十一人しかいないのだから。

「霊都大学校隊の隊長、李秋とその魔獣、竜巻雀だ！！」

霊都、元素の都。元素系の魔獣を多く産する土地であり、霊都大学の代表として、李秋の切り札もまた元素系の生命だった。しかも速度と破壊力で名高い竜巻雀である。

このとき、李秋と竜巻雀を引き寄せたのは香りだけではなかった。先ほどの巨大な雷鳴も、彼らを遠くから呼び寄せていた。一瞬のあいだ、李秋と竜巻雀は近くに選手がいるなどとは考えもしなかった。これほど魅惑的な香り、竜巻雀を悸えさせる香りは、彼らにただ、近くに何か天材地宝が出現したのだと思わせただけだった。

しかし、あたり一面に転がる食血蟻、殺人蜂、烈風雀などの凶獣を見て、二人は背筋が凍るような、身の毛もよだつ感覚を覚えた。

「おかしい、おかしい、おかしい。断じて天材地宝の出現などという単純な話ではない。見ろ、どれも雷霆に気を失ったありさまだ。いったい何が起きたというのか。安全のためだ、行くのはやめよう。まずは様子を見る、身を潜めるんだ」

李秋の中に、危機感が芽生えた。

「啾！！！！」だが、竜巻雀は香りを嗅いで、もう抑えきれなくなっていた。全身がざわざわと落ち着かず、気流が渦巻くなか、強い風が李秋の下半身をひどく打った。

うまい！！！

竜巻雀が叫んだ。

「堪えろ。これだけの騒ぎだ、ほかの選手もきっと引き寄せられている。軽々しく動くんじゃない！！」

李秋には高軒や時烬のような実力はなく、気を緩めるわけにはいかなかった。

思考の狭さゆえに、彼はこれが誰かの仕掛けた釣りだということにも思い至らなかった。

「愚かな子よ、逃げろ、早く逃げるんだ、そうそう、行くな、今すぐ引き返せ、好奇心を抱くな！！！」霊都大学の師弟たちは、心の中でわが校の代表にそう呼びかけた。

霊都大学の校長は、自校の学生が時烬というあの小怪物に勝てるなどとは、毛ほども思っていなかった。

大学一年生の段階で、すでに覇主種族の魔獣を二体も契約し、しかもどちらも並の覇主種族ではない。なんだこれは、化け物か。どうして古都大学などに拾われてしまったのか。

時烬が序列争いで百位以内に入ったという戦績だけを見ても、ここにいる者たちのうち高軒を除けば、誰も時烬の相手ではないと判断できる。

「李秋選手と時烬選手は、現在もっとも遭遇する可能性の高い組み合わせですが、李秋選手はどうやら真相を探るために前へ進むつもりはないようです。今のところ両者のあいだにはまだ距離があり、このままなら、いつ遭遇するか分かりません」

実況解説の韓露は、李秋が香りの漂う方向へ進んで先ほどの物音を探ろうとしないのを見て、残念そうに言った。

「待って、お待ちください。李秋選手は谷に隠れて進んでいませんが、時烬選手たちが、突然李秋選手のいる方角を見たようです！！」

画面のなかで、時烬、そして時烬の肩に乗る参宝宝と十一が、そろって遥か遠い方角を、李秋のいる方角を見つめていた。

出神入化級の超視力。

極めて強力な偵察技能によって、参宝宝と十一はほとんど一瞬で、突如近づいてきた強力な君王級のエネルギー波動を感知した。

姿はまったく見えないが、その立ち上る君王級のエネルギー波動を、時烬たちははっきりと「見る」ことができた。

「最初の相手が来たな。残念ながら高軒じゃないが」それを見て、時烬が言った。

まずは相手を片づけよう……

時烬は少し考えて、自ら仕掛けることに決めた。

相手は遠くに身を隠しているようだが、この距離なら時烬の魔獣にとってはすぐに届く。

参宝宝を除いては。

「時烬選手、やはり李秋選手の方角を見ています」

「まさか相手を見つけたのか。この距離で……信じられない。ご覧ください、時烬選手が、また新たな魔獣を召喚しました！！！」

三つの紺碧の召喚陣が、時烬の周囲に現れた。

眩い光に包まれて、時烬の残る三体の魔獣が、観客の視界にも現れた！

最初の召喚陣から出てきたのは、華麗で精緻な青い双翼を持ち、手のひらにも満たない大きさの、美しい蝶の生物だった。

その魔獣を見た瞬間、大きさは合わないものの、人々はすぐにそれが何なのかを判断した！

中等覇主種族、空想の蝶！

時烬の名を初めて全国に広く知らしめ、時烬の潜在能力を初めて伝説の資質ありと評価させた、超希少魔獣！

空想の蝶のほか、時烬の残る二体の魔獣は、見た者のほうが少ない。

一つは霊体として存在する、赤い炎の剣霊。

この剣霊もまた小さく、参宝宝やミニ十一、空想の蝶と同じく、手のひらにも満たない大きさで、とても小さかった。

時烬の寵獣はどれも満級の倍化を備えているため、種族の特徴がひときわ際立つ参宝宝や食鉄獣でもない限り、観客にはそれが一体何の寵獣なのか、はっきりと見分けることができなかった。

とはいえ、揃いも揃って赤ん坊形態の寵獣たちは、案の定、たちまち広範な議論を巻き起こした。

【全部赤ん坊形態とか、時烬の大佬は絶対乙女心の持ち主だろ。】

【何が乙女心だよ、さっきの巨大化した九黎戦獣を見なかったのか、普通サイズの空想の蝶を見たことがないのか、どれも最高にかっこいいだろ、見た目に騙されたら負けだぞ。】

【うわっ、あれってもしかして、水史莱姆？？？？？】

虫虫と赤瞳のほか、素素もまた召喚された。

本来なら、種族不明の小剣霊こそが最も多くの議論を呼び、これが何の寵獣なのかと人々が論じるはずだった。

しかし、素素はすぐに赤瞳の注目を奪い取った。

理由は、誰もそれを知らないからではなく、むしろ史莱姆という種族をあまりにもよく知っていたからこそ、皆がひどく愕然としたのだ。

「時烬選手、また三匹の寵獣を召喚しました！！一匹は空想の蝶、一匹は火炎系の剣霊、そしてもう一匹は、水史莱姆？」

水史莱姆、超凡種族の寵獣。

青綿虫や龍鯉よりはるかに強く、東煌でもより珍しい存在ではあるが、それでも元素類生命の食物連鎖の最底辺という事実から逃れられるものではなかった。

時烬が大師級に突破し、五匹の寵獣を契約できること自体に誰も驚かなかったが、二匹の覇主種族を契約した時烬が、その契約枠の一つを水史莱姆のような寵獣に与えたことに、多くの者が茫然自失となった。

【いや、見た目で獣を判断しちゃだめだ、さっきの超凡種族の参宝宝を忘れたのか？？？】

【一瞬で十万の凶獣を引き寄せる超凡種族の参宝宝、これがまともなわけあるか？千年人参かよ！】

【この水史莱姆も、きっと恐ろしいほど強いに違いない、でなければ時烬の大佬が契約するはずがない！】

話はそうだが、九黎戦獣の初期形態である食鉄獣、空想の蝶の初期形態である青綿虫、そしてあの参宝宝も、見た目はどれも大したことのない寵獣に見える。しかし、時烬の手にあるこの数匹は、明らかに他の食鉄獣や他の青綿虫の進化形、他の参宝宝とは違う。この水史莱姆も、きっと同じことだろう。

この時、無数の観客は、この水史莱姆もまた並外れた存在だと信じたがっていた。だが、彼らがより知りたかったのは、この水史莱姆が一体どこが非凡で、時烬に契約されるに至ったのかということだった。

そんな思いを抱きながら、皆は見続けた。