第1106章 龍山の隠士
商平隱は龍麒麟を見つめ、受けた打撃はさらに深く、惨めな笑みを浮かべて立ち上がった。白髪は雪のごとく、その声は老いを帯びている。「先生、御尊名を伺ってもよろしいでしょうか？」
陰天子はすかさず耳をそばだて、龍麒麟の真名を書き留めて呪い殺してやろうと身構えた。
龍麒麟は笑って言った。「私は深く山に身を潜め、天地の万象を参じ、術数の種々を悟り、みずから龍山散人と号しております。」
「龍山散人？ なるほど、勉強になりました！」
商平隱は彼に向かって身をかがめて一拝し、立ち上がるとよろめきながら振り返りもせず駆け出した。泣くがごとく、訴えるがごとき声が遠くから届く。「そなたはまだ少年、なんとそなたはまだ少年なのか！ 天下第一の天師、この名、そなたに譲ろう……」
龍麒麟は得意の色を隠しきれず、心の中で思った。「俺は遠古の世でも、名を轟かせたぞ。うむ、だが俺は名を残すわけにはいかぬようだ。真名を明かせば、陰天子の奴め、きっと俺を無惨に殺してしまうに違いない。だが龍山散人という名も、なかなかよく響くではないか！」
彼は意気揚々としていたが、人身に化けているため尻尾がなく、振って見せびらかせないことだけが恨めしかった。
これが唯一の心残りであった。
沈牧は彼に指図して天庭の各路の大軍を撃ち破らせたが、神識の消耗が激しすぎて、またしても昏倒してしまった。
玄武天宮はというと、落ち着きを取り戻した。幽溟太子は琉璃青天幢を収めることなく、相変わらずこの宝物に天宮を守らせ、みずからは東奔西走し、負傷者の傷を癒し、戦死した一族を葬り、忙しく立ち働いた。
龍麒麟、煙兒、陰天子らについては、彼は玉京城の中に落ち着かせ、しばらく逗留させ、上賓として手厚くもてなした。
さらに数日が過ぎ、幽溟太子の忙しさも一段落し、陰天子の傷もかなり癒え、宮鋆神王もようやく乱れた自分の神識を鎮め終え、この新しい身体の制御もますます自在になっていった。
彼女はまた約束を守り、自分の神識が落ち着くや否や、すぐさま沈牧の神識の損傷を癒す手助けをした。
「そなたと大鴻の一戦、大鴻の無上の神識がそなたに重傷を負わせた。それはそなたの神識神通が彼に劣るからではなく、そなたの神識の修為が彼に及ばぬからだ。」
宮鋆神王は彼の傷を癒しながら沈牧の神識を観察し、思わず大いに震撼して、困惑げに言った。「これほどの神識の造詣を持つ者など、後天の生霊であるはずがない。造物主しかありえぬ。牧天尊、そなたの来歴が気にかかる。」
彼女の治療により、沈牧は意識を取り戻し、顔色もずっとよくなって、笑った。「私も半分の造物主だ。」
宮鋆神王は目をきらめかせた。「天の下、造物主はすでに絶滅し、ただ一筋のものが虚空へと逃れ、別天地を開いたのみ。太帝は身を滅ぼし、私も身を滅ぼし、肉身を失って、私と彼はもはや造物主ではない。この宇宙で、そなただけが半分の造物主であろう。そなたの来歴は実に奇妙だ。詳しく話してはくれぬか？」
沈牧は直接には答えず、言った。「いつの日か、私は元界から天庭へと昇る。その時、我々は再び相まみえるだろう。その時になれば、神王もすべてを悟られるはずだ。」
宮鋆神王はそれ以上問い詰めず、言った。「私は恩讐をはっきりさせる。そなたは私を祖庭から救い出し、今度はまた私を天庭から救い出した。二度も私を助けたのだ。今回は最初の恩返し。将来、二度目の恩返しをしよう。それで貸し借りは帳消しだ。」
沈牧は感慨を込めて言った。「神王の神識は強大で、実のところ力ずくでいけば、私の神識からすべての秘密を知ることができよう。それなのに、あなたは手を出さなかった。太古の神王にも、君子の仁徳の風があるのか？」
「君子は男だけだと、誰が決めた？」
宮鋆は冷たく笑った。「わらわが嫌いなのは、そなたたち男というもの、口では仁義道徳を唱えながら、裏では盗み淫する畜生、見えを張って、実に吐き気がする！」
沈牧は少し気が咎めた。
「そなたのことではない。私が見る目を誤った相手、太帝と天帝太初のことだ。」
宮鋆は彼の傷を癒し終えると、立ち上がって言った。「私は行く。そなたの神識の消耗は甚だしく、傷こそ癒えても、神識の修為は一朝一夕には戻らぬ。自分でしっかり修練せよ。戻るまでは、むやみに強がって争うな。永久に戻らぬことになるぞ。」
沈牧はうなずいて言った。「宮先生、これからどうなさるおつもりですか？」
「私を宮先生と？」
宮鋆は思わず笑みをこぼし、笑って言った。「なぜ私を先生と呼ぶ？」
沈牧は言った。「君子に遇えば先生と称す。あなたは君子であり、先生という呼び名に値する。」
宮鋆はかぶりを振って、笑った。「私も君子のようなお人好しではないよ。この肉身の資質はお粗末だ。彼女は自由にしてやろうか、ただしこの間の記憶は消してな。私はまた、この上なくすぐれた資質の者を選んで、その身を借りて生まれ変わろう。」
彼女は顔を上げ、天河の彼方の星空を見つめて、もの寂しげに言った。「この世にはもう造物主はおらぬ。私も造物主の栄光を捨て、しっかり生きていくべきだ。かつて、私は三王であった。今後、生まれ変わったなら、私もまた世で最も強大な存在となろう！」
彼女は笑顔を浮かべた。「もし将来、天下に名を轟かせ、大権を握り、しかも宮を姓とする女子に出会ったなら、それはきっと私だ！ 私は過去を捨て、この時代を抱き、この星空の燦然たる群星の中で、最も輝く一星となろう！」
「さらばだ、牧天尊！」彼女の姿はふいに消え去った。
沈牧は立ち上がり、煙兒の後ろ頭の光の輪の中から歩み出たが、彼女の面影はすでになかった。
「まこと、奇しき女だ。太帝には彼女は似合わぬ。天帝にも似合わぬ」と沈牧は讃嘆した。
煙兒は喜んで言った。「公子の傷はすっかりお癒えになりましたか？」
沈牧は笑って言った。「命に別状はない。ただ、しばらくの間、神識を使うことはできぬ。養生の時が要る。そなたたちが邪魔をせねばよいのだが。龍丕は？」
煙兒は言った。「龍ぽちゃは幽溟太子に引っ張られていきました。この勝利を祝う支度だと言って。それに龍ぽちゃは、陰天子が良からぬ企みを抱き、琉璃青天幢を盗み出そうとしていて、祝典の隙に手を出すに違いないとも申しておりました。公子……」
彼女は沈牧を見て、この先を続けるべきか迷った。
沈牧は彼女の心を察し、しばし考えてから言った。「そなたたち二人で決めればよい。幽溟太子は正直者だ。正直者は龍漢の末年までは生きられぬ。」
煙兒は胸の内でわずかに震え、部屋を出て扉を閉ざし、龍麒麟を探し当てて言った。「公子がおっしゃいました。正直者は龍漢の末年までは生きられぬ、と。」
龍麒麟は低い声で言った。「わかった。心配するな、俺には俺の分別がある。」
煙兒は彼を見つめ、ふいに笑って言った。「龍ぽちゃ、私の母が生き返ったら、そのときあなたは縁談を申し込みに来てくれない？」
龍麒麟はちょうど祝典の支度に忙しく立ち働いていたが、その言葉を聞いてたちまち慌てふためき、顔を真っ赤にして、小皿や茶碗を山ほどひっくり返した。
煙兒はむくれて怒った。「あなたは私が太っているから嫌？ それとも醜いから？」
龍麒麟は慌てて言った。「違う、違う！ 俺も太っていたことがあるし、醜かったこともある。そなたは太っていようと痩せていようと、いつだって美しい。もし痩せられぬのなら、俺がそなたと一緒に少しずつ太ってやろう。」
煙兒はこれでようやく怒りを笑顔に変えた。
「俺が心配しているのは教主のことだ。」
龍麒麟は愁いを顔に浮かべて言った。「教主はもういい年なのに、まだ身を固めておらぬ。それなのに俺のほうが先に所帯を持とうとしている。教主への気遣いが薄れてしまうようで、心が痛むのだ。あの人は賢いけれど、いつも人を安心させてくれぬ。俺はもう、あの人のことを心配で気が狂いそうだ。」
煙兒は笑って言った。「まず私たちが仲良く暮らしましょう。私たちの暮らしぶりを見て、羨ましく思ったなら、案外あなたが心配するまでもなくなるかもしれません。」
「それもそうだ。」
二人は寄り添い合い、甘く睦まじくしていた。そこへ幽溟太子が歩いてきて、その光景を見て笑った。「まこと、おしどりの夫婦というものだ。他人が羨むほどに。」
ただ彼は知らなかった。犬畜生の二人という言葉が、これから彼が封印される六十万年の間、つねに付きまとうことになるとは。このおしどりの夫婦を思い出すたびに、彼は罵らずにはいられなくなるのだった。