第1116章　こじんとのさいかい

「しんおう。」

沈牧は冷静さを取り戻した。閬涴が虚無獣を召喚できるのは、先霊羅霄が彼女に授けた召喚の法門によるものだろう。

沈牧の逆召喚もまた、羅霄の召喚法門から悟りを得たものであり、当時彼が逆召喚祭壇を設計した際、羅霄に隠し立てはしなかった。

さらに肝心なのは、沈牧が祖庭に一座の召喚祭壇を残していたことだ！

すなわち、もし羅霄が逆召喚を閬涴に伝授したのであれば、閬涴はその祭壇を利用して祖庭に入り込む可能性がある！

「古神天帝の転生身である古暁はかつてこう言っていた。祖庭の中には大可怖が存在すると。彼が指していたのが、天地を覆う虚空獣なのか、それとも別の何かなのかは分からぬ。だが、もし祖庭の虚空獣が外へ出てくれば……」

彼は思わず寒戦を打ち、第十九虚無にひしめく虚空獣の卵を思い浮かべ、背筋が凍る思いがした。

祖庭の封印が打ち破られ、祖庭の虚無と外界の虚無が繋がれば、無数の虚空獣の卵が第十九虚無から墜ち、各々の世界へと落ちてゆく。それは必ずや世を滅ぼす大災厄となるだろう！

そしてすべての虚空獣の脳たる存在、それが虚無母獣である。

虚無母獣の主、それが太帝だ！

もし閬涴神王が本当に祖庭の封印を開いたなら、太帝は全ての虚空獣を掌中に収め、諸天を、諸世界を、一つずつ呑み込んでゆくに違いない！

「閬涴、お前は祖庭に行ったのか？」沈牧は問うた。

閬涴神王は幽玄な眼差しを彼に注ぎ、首を振って言った。「行ったことはない。お前の詳細な時空座標がなければ、私に入る実力もない。聖嬰、お前は十年も姿を消していた。祖庭の具体的な方位は分かっているはずだ。教えてくれ、私が虚無母獣を召喚しに行く」

彼女は小声で続けた。「虚無母獣を手に入れれば、天庭など恐れるに足らず、憂うるに足らず。造物主の一族も、かつての輝かしい時代を取り戻せる！」

沈牧は首を振った。「虚無母獣は太帝のものだ。太帝が太虚に入って殺戮を為し得たのも、虚空獣に頼ってのこと。閬涴、お前がまだ私を造物主の聖嬰だと思うなら、この虚空獣を送り返せ。このような恐ろしい生物に決して手を出すな！」

閬涴は微笑みを浮かべ、身を浮かせて虚空巨獣の巨大な眼の前に辿り着き、そこに漂うこと細かな塵の一粒のようでありながら、首を振って言った。「聖嬰、お前は結局まだ造物主ではない。造物主にとって、虚空獣を降伏させ馴化させた者は造物主の中の英雄だ。お前にはそのような思い入れはないだろう」

沈牧は一歩踏み出し、沈んだ声で言った。「すべての虚空獣は母獣に従う。本当にお前が馴化させたわけではないのだ！ 母獣を掌握する者は太帝だ。お前は太帝の嫁衣を縫っているにすぎず、ただ太帝を成就させるだけで、お前にも造物主の一族にも何の益もない！」

突如、虚空巨獣の眼瞼が押し上げられ、限りなく大きな口が露わになり、その巨体は一瞬にして閬涴の背後から消えた！

次の瞬間、それは沈牧や煙児たちの前に現れ、血のように赤い大口を開いて、彼らを全て呑み込もうとした！

煙児が心の中で驚き、反抗せんとしたその時、沈牧の眉間の縦眼が開かれた。無数の鋭利な棘が観想され、縦横無尽に現れる！

その棘は虚空獣の体内に出現し、虚空獣は慌てて虚化したが、沈牧の神識が観想した棘もそれに従って虚化し、虚空獣が再び実化すれば、棘もまた実化した。

虚空獣は悲鳴を絶え間なく上げ、その身は棘に貫かれて無数の穴だらけとなり、鮮血が淋漓と流れた。

「聖嬰、お前は造物主ではないが、造物主の手段をすでに完全に会得している」

閬涴神王が手を振ると、虚空獣の体内の棘は消え去り、言った。「神識観想こそ、虚空獣に対抗する手段だ。お前に虚空獣を相手取れるなら、造物主が容易く対処できるのは言うまでもない。この太古の巨獣は我々にとって何の害もなく、むしろ我が族の武器となる。太帝が母獣を掌握していようと、我々を脅かすことはできない」

虚空獣は口を閉じ、大きな目で沈牧を見つめ、尾を巻き込んで怯えた様子を見せ、閬涴神王の後ろに身を隠した。

沈牧がなおも言おうとしたが、閬涴神王はすでに虚空獣と共に虚無の中へ遁去り、神識が伝えてきた。「聖嬰、今回はただの実験だ。私はさらに多くの虚空獣を召喚する。だが安心しろ、お前に対抗するためではない。これらの虚空獣を率いて太虚へ赴き、そこで天庭と決戦するのだ！」

彼女と虚空獣は消え、神識は次第に弱まってゆく。「そうすれば、私はお前に成長の時間をもたらせる。両全の策だろう？」

「私はお前を案じているのだ」

沈牧は高空の寒風に向かって、低い声で言った。「太帝は常に祖庭を開こうとしている。祖庭の中の邪悪が解き放たれれば、当代にとっては壊滅の厄災となる。そしてその前に、お前は彼に除かれてしまうだろう……」

彼は龍麒麟たちを連れて景平へ向かった。天庭に戻って白玉瓊と会う前に、まず天龍宝輦を修繕しなければならない。この宝輦は二度も損傷し、西極天で一度壊れた以上、再び丹念に修繕し直さなければ、素早く天庭へ赴くことはできない。

煙児はやはり少し太っており、飛行速度は天龍宝輦に及ばない。

また、天庭へ戻る前に、彼には景平で済ませておかねばならない用事もあった。

「天師白玉瓊について言えば、彼女が死を望まないのなら、源から陰天子の神通を破るしかない」

沈牧は考え込んだ。源から陰天子の神通を破るには、冥都天門の緻密な構造を知る必要がある。

「帝訳月のところに冥都天門が一つある。帝訳月の姉君を見つけさえすれば、陰天子の神通の奥義はもはや秘密ではなくなる！」

彼の目が輝いた。景平の劫が勃発して以来、帝訳月たちは姿をくらまし、元界の地に現れることはなかった。

帝訳月、田蜀、帝釈天王仏らも無憂郷へは赴かず、樵夫聖人もその行方を知れないままだ。

「まさか彼らは酆都に身を潜めているのか？ そして今の酆都は、一体どこにあるのか？ あるいは景平なら酆都の行方を知っているかもしれない」

彼が沈思していると、突如、大地が波のようにうねり始めた。沈牧が足を止めると、見る見るうちに周囲の泥土が舞い上がり、一本一本の樹木が狂ったように伸び、藤蔓が龍のように躍り上がり、その生長は極めて速い！

呼吸するうちに数回、この地の草木はまるで時が千百年を経たかのように、密やかな原始の密林と化した。

外から見れば、沈牧たちが元いた山紫水明の地が、方円百余里の緑の円蓋となり、まるく、あそこに伏せられたように、その地を封鎖し、風も通さぬことが分かるだろう！

「十年か、十年か……」

幽かな声が密やかな木立の奥から聞こえてくる。太い樹木の間では、藤蔓が巨蟒の躯のようにざわざわと這い回り、その声は泣くがごとく訴えるがごとく、背筋を凍らせる。

「牧天尊、お前は本宮に十年の期限を約した。そのために我が魂を招き、我を復活させると。お前はすでに二ヶ月も遅れておる！」

沈牧たちが降り立つと、前方の大地が震え、裂け、一つの巨大な石棺が地の底からゆっくりと浮かび上がった。

石棺が開くと、上皇帝屍が泣き声を上げ、屍気が立ち込め、棺から飛び出して人を殺さんとした！

「待て！」

沈牧は笑って言った。「地母元君、私が今回戻ってきたのは、まさに約束を果たしてあなたを復活させるためだ。私は遠古に流され、必死に生き延び、ようやく生還した。私を支えていた一つの信念、それは必ず地母への約束を成し遂げるということだった！」

上皇帝屍の利爪は彼の目の前で止まり、腥臭の気が面を打った。

沈牧は顔色を変えない。

藤蔓の間から、地母元君の声が聞こえ、冷笑を込めて言った。「また私を騙そうというのか？ お前はもはや万劫不滅大法師ではない！ 牧天尊、古神たちは皆言っておる。火天尊が南帝を殺したのに、お前には南帝を復活させる力がない。お前は古神たちにとって、もはや用無しだ」

彼女の声は定まらず漂い、一株の青藤が毒蛇大蟒のように長々と這い進み、ひそやかに沈牧の傍らへと至り、彼を取り巻いて旋回しながら伸びてゆく。