第552章　合体、水鉄砲、ポイント追加！

時燼はまた小氷に水鉄砲のポイントを追加し、続いて青い光が瞬く中、猫猫の頭にも手を置いた。

今度は時燼は少し難易度の高いものに挑んだ。高階技能、威嚇のポイント追加だ！

嗡！

白金色の光が瞬く。

「にゃお！！！！」矮脚猫の妹から王霸の色が漏れ出した。

この瞬間、三匹の赤ちゃんはまだ何も感じていなかった。

ただ体がこの上なく心地よいと感じるだけだった。

なぜなら一度ポイントを追加しただけであり、彼らが毎日食べている個別の栄養品も技能レベルを急速に上げてくれるので、感覚はそれほど強くなかったのだ。

しかし、時纓の手はまったく止まらなかった！

一秒に一度叩く！

パンパンパン。

まるでモグラ叩きのように、手が亀亀、小氷、猫猫の頭に次々と押し当てられ、+1+1+1+1+1+1+1……絶え間なく+1されていく。

絶え間なく続く+1が亀亀、小氷、猫猫の頭から浮かび上がり、彼らの表情は次第に聡明になっていった。

「ふおお！！！」亀亀は驚いた。なんと、何が起きたのだ。

「ふう～～」小氷も驚き、体の温度が急降下した。

「にゃお！！！」猫猫は驚きつつ、宝石の瞳を輝かせ、崇拝のまなざしで時燼を見つめた。

神……神跡！！

参赤ちゃんの補助などまったく使っておらず、どの寵獣の補助も一切使わず、時燼は狂ったようにポイントを追加していく。

やがて、超階技能を除き、亀亀、小氷、宝石猫のすべての低階、中階、高階技能が完璧な熟練度を超え、神域に近づいた！！

一方の時燼は、この時ただ少しばかり倦怠感を覚えているだけで、疲れ果てたという類のものではなく、ゲームを長時間やりすぎたときの賢者モードのようなものだった。

ああ、ポイント追加は疲れる。くそったれの図鑑め、低階技能の十連撃とか百連撃、ワンクリック満レベル機能くらい出せないのか？

毎回いちいちポイント追加の力を再起動しなければならず、本当に面倒だ。

「どうだ。」

だが、時祁は亀亀、小氷、猫猫を見た。その表情からすると、効果はなかなか良さそうだった。

「もちろん、超階技能はこうやってポイントを追加することはできない。俺にはさほど影響はないが、お前たちの意志にとっては一種の蹂躙になる。これが以前、お前たちの意志力を訓練した理由でもある。」

「あの訓練はすべて、ポイント追加のための準備だ。お前たちが耐え抜ければ、十か月で準神級は問題ない。ただ、どのくらいの順位に達するかは、この段階でのお前たち自身の努力次第だ。」

「覇主の意志を鍛え上げることができれば、かなり良い成績を収められるはずだ。もし中階の意志のままなら、ポイント追加の効率はあまり高くならないだろう。」

「どうだ、耐えられるか。」

「ふおお！！」

「ふう～～」

「にゃお！！！」三匹の寵獣は、そろって真剣な顔になった。冗談じゃない、こんな良いことがあるのか？？

まさかこれが、十一先輩の言っていた意志と心を蹂躙する特訓なのか？

いっそ、もう少し何かやらせてもらおうか。そうでないと、このポイント追加がなんだか地に足がつかない……

意志を鍛えればポイント追加を楽しめると知っていたら、彼らは以前、絶対に十倍の訓練量に耐えていただろう。

「なるほど、全員十一化ってわけか。」時祈は口元をひくつかせて言った。「お前たちとふざけるのはここまでだ。ポイント追加を続ける。それが終わったら俺はまた寝る。そうだ、ここにもう一つ神技がある。亀亀、小氷、お前たちのために用意したものだ。習うか。」

「ふお？」

「ふう？？」亀亀と小氷はそろってぽかんとした。

時黎「この技能は玄武融合術という。東煌第二代伝説の御獣師、武帝が開発した技能で、心が通じ合った亀族と蛇族を融合進化させ、四聖獣の玄武にすることができる。」

「もちろん、その後は分離することも可能だ。」時酌はかすかに笑った。

亀亀：！！！

小氷：！！！

合、合体？！

猫猫：？？？

「みぃ……！」待って、これは封神戦に行く車じゃない！

「どうしてお前は何でも知っているんだ。」時朔はしかめ面で追星猫を見つめた。これが追星少女というものか、自分勝手に変なカップリングを作ったりしてないだろうな。

「変な方向に考えるな。ただ合体進化して玄武になって、一時的に強力な力を得るだけだ。お前たち二人の小僧、もっと純粋な考えを持て。まさか、お前たちの一族に玄武に関する記録がないなんてことは言わないだろうな。仮に一族で学んでいなくとも、私のところへ来てからは、凛と教養の授業を受けたはずだろう。」時燼は気だるげに言った。

………………

その夜、時燼は一人だけで、亀亀、小氷、矮脚猫の低階・中階・高階技能を、加点して出神入化級にまで引き上げた。

しかも消費したのは、滋養美容水を大きなコップ一杯だけ。一隊の寵獣たちが自分の用事を済ませるのを、少しも妨げなかった。

亀亀、小氷、矮脚猫にしてみれば、この一晩で、それ以前の数か月に及ぶ苦修よりも、はるかに大きな向上を果たしたという感覚だけがあった。

それらは一時、気持ちが複雑になり、突然、未来に希望を抱いた……

このまま続けられれば、封神戦……

「トップテン……」小氷は黙って尻尾で住まいに小さな目標を刻んだ。一隊で参戦する九人の先輩を除けば、亀亀と矮脚猫も参戦できる。つまり隊内から、十二のメンバーが参戦する可能性があるということだ。

一生、負けず嫌いの小氷は、トップナインには期待をかけないが、十番目だけは、絶対に手に入れるつもりだった。

たとえ栖霞城の龍神様でも……封神戦でこれほどの好成績を収められないだろう！！

小氷は考えれば考えるほど興奮してきた。そういえば、龍神様も界王星に来ているはずだ。封神戦で見事な働きを見せれば、龍神様にも見てもらえるだろうか？

「ふう！！」亀亀も小さな目標を定めた。トップテン。

矮脚猫も同じく、目標はトップテン。

三匹の赤ちゃんは、そろって野心を封神戦のトップテンに置き始めた。十番以内に入れなければ、恥さらしだ。

翌日、時燼は精気に満ちあふれて起きた。

この日、時叙は十一に紫皮洞々人と連絡を取らせ、十一にうまく言いくるめて来させ、技能を複製させようと目論んだ。

早朝、紫皮洞々人は十一からの電話を受け取った。

「いんいんいん、いんいんいん。」

「いんいんいん。」十一は紫皮洞々人・帆巴大神を家に招いて食事をと誘った。

家の料理人はすでに大餐を用意していると伝えた。

その頃、まだ蒼瀾城にいる帆巴は、電話越しのいんいん狂吠を聞きながら、どうにもこの招待が「鴻門の宴」のような気がしてならなかった。

それに、家に料理人がいるとは……食鉄獣族……さすがは只者ではない。

「来る者が善ならずなら、善ならずでも構わん……」帆巴は以前、十一の誘いを承諾してしまっていた……しかも、帆巴はどうしても知りたかった。どんな族群が、あのような怪物を育て上げられるのかを。

熟考の末、帆巴はやはり指定された場所へ向かい、蒼瀾城・環保区にやってきた。

蒼瀾城には全部で九十二の城轄区があり、そのうち万象区は万族委員会の地盤、環保区は当然、環保協会の地盤だ。災害研究所などの施設もそれぞれ異なる区域にあり、その地域のランドマークとなっている。

「まさか環保区に住んでいるとは……」帆巴はここへ来て、まったく予想外だった。この区域は大家族の住宅地でも、外来勢力の賃借区でもなく、ほとんどの施設が環保協会に管理されている……

「しかも、この区域は……」帆巴は豪華な秘境別荘区に来て、ふと一瞬たじろいだ。

地図によれば、ここは環保協会の高層住宅区。

ふだんは環保協会の二星以上の浄化大師に割り当てられる住まいだ。

どう考えても、この場所は十一に似つかわしくない……物理浄化？

疑念を抱えながら、帆巴は奥へと進んだ。近づいた時にはすでに、虫虫などの寵獣たちが紫皮洞々人の気配を察知しており、虫虫は直接出迎えに来ていた。

「ようこそようこそ、紫皮洞々人、来たね。」虫虫がぺちゃくちゃと瞬移動してきた。

「私は紫皮洞々人ではない、帆巴だ、煉星族・帆巴だ。」帆巴はまた繰り返した。くそっ、あの食鉄獣に勝てないからでなければ、絶対にこの虫を懲らしめてやるのに。

「わかった、煉星族洞々人、早く来て、大餐を用意したよ、どれも私たちの大好物なんだ。」

「？……」帆巴は思索に沈み、それから中へ入って言った。「今回ここへ来たのには、もう一つ目的がある。もう一度あれと戦いたいのだ。今度は……あれの全力を見せてもらえないか。」

「たとえ惨敗しても、私たちの間の差がどれほど大きいのか、見てみたいのだ。」

虫虫はうなずき、問題ないと感じた。全力か……

続いて、帆巴は虫虫に導かれ、別荘の園区の中へやってきた。その時、十一も出てきて、時燼のそばに従い、客を迎えた。

「いんいんいん！！」十一が手を振った。朋あり遠方より来たる、技能盗むべし！

「煉星族帆巴、かねがねお名前は伺っております、ようこそ。」時岑が言った。

「えっ。」帆巴は十一のそばに立つ人間を見て、目の周りの皮膚がわずかに震えた。

この人間は……

「私は十一の御獣師です。それが抜け出して万族ランキング戦に参加したことはすでに聞き及んでいます。十一と戦ってくださったこと、感謝します。十一はあなたをとても高く評価しています。」時硯が言った。

帆巴は沈黙した。かなり驚き、また当然のことのようにも思えた……食鉄獣族の十一に、やはり契約相手がいたのか。

十一がこれほど強いのに、さらに御獣師の補助を得たら、どれほど強くなるというのか？

帆巴には想像もつかなかった。

「なるほど、お前にも御獣師がいたのか」と帆巴は言った。

「嗷！！（本王が今日あるのは、すべて御獣師の育てあってこそだ。）」十一は誇らしげに言った。

帆巴：？？？

何を誇るというのか。自分の努力こそが誇るべきものではないのか！

「叽！！（こいつも私の御獣師だ。）」虫虫も身分を明かした。

このとき、帆巴はようやく合点がいった。食鉄獣族の超強者が、なぜ一匹の虫とともにいるのか。なるほど、双方とも同じ人間に契約されていたのか……

ならば、食鉄獣の十一とともに契約されるこの虫は、いったい何者なのか。帆巴は虫虫を見やった。思い出すのは、あの奇怪な薬液を自分に飲ませ、瞬時に移動させたことだけだった。

「ともかく、ようこそ」と時燼。

「ありがとう………」帆巴は思案しながら口を開いた。

「時燼、帆巴は十一ともう一度戦いたい。十一の全力を見てみたいのだ！！！」

時硯が言った。「問題ない。客の望みとあらば……ただし、封神戦の規則に従うなら、こいつの全力は私の補助のもとで発揮されるものだ。帆巴準神よ、試してみたいか。」

「どうやら帆巴準神は興味津々のようだ。よし、それなら食事が済んだら、手合わせといこう。」

帆巴は言いかけてやめた。どうにも引っかかる。自分は……まだ何も言っていないのだが！

………………

その後、時燼と十一、虫虫は参坊やの作った料理で帆巴をもてなした。他の寵獣たちはといえば、相変わらずそれぞれの用事をしており、顔を出すことはなかった。

時燼たちはなかなか太っ腹だった。大族の出である帆巴でさえ、この一食をとても美味しく、とても愉しく味わった。時燼たちに何か問題がある、妙だと思っていた帆巴も、ふと、自分が相手を誤解していたのではないかと思い直した。

その時までは……双方が手合わせを始めるまでは。

副会長の邸宅区には、当然対戦場もある。二星級以上の浄化師のために用意されたものとあって、基本的に神級を基準にしており、万族ランキング戦の対戦施設よりも頑丈だ。存分に手が出せるというものだった。

轟轟————

砰————！！！

「あ——————」錬星族の帆巴が、天を裂くような悲鳴を上げた。

【複製成功】

【技能名称】：錬星

【紹介】：非生命の星辰を錬化し、星辰を武器や装備に錬化する能力を持つ。

錬化に成功すれば、星辰の武器を意のままに操ることができる。

注：星辰の武器の錬化成功率は、技能の熟練度、星辰の強度、錬星者と星辰の属性の契合度によって決まる。