第663章 星空の焦点
「今回の機会は得がたい。たとえ身を滅ぼすことになろうとも、争う価値がある。」
「この機会を逃せば、これから数十億年、二度目は訪れぬ！」
一人の灰衣の青年が宇宙に漂い、前方の超脱本源を見つめていた。その背後には十三重天の虚影が煌めき、超脱本源からの強烈な呼び声を感じ取っていた。
彼の出現に、宇宙星空の少なからぬ視線が凝縮した。
「彼だ。」
宇宙海の妖孽御獣師。八万年前、十二重天の境界で超脱の源を争い敗れ、超脱高段戦力の守護者に庇われた後は、数多の敗者の中でもさして目立たぬ存在であった。
彼は幾度となく争奪戦に参加してきたが、誰も予想だにしなかった。大戦の終結後、この男はその場で神級十三重天へと突破し、全宇宙海を震撼させ、一躍、次回の超脱本源争奪戦における最有力の競争者となったのだ。
人々は覚えている。この家祈は盧莫と呼ばれ、その祖先は超脱六度を果たした人族御獣師であり、宇宙海最強の御獣家族の幾つかに連なる家系である。今ならば、少なくとも三体の紀元神級の寵獣を有しているはずだ。
この時、各方の勢力が超脱本源へと迫っていた。この時の超脱本源がまだ宇宙意志の孕育段階にあり、宇宙そのものから離脱していないため、強引に奪えば宇宙意志の劫雷を招くからでなければ、すでに超神の強者たちが我慢しきれずに奪いにかかっていたであろう。
多くの強者は知っている。今はまだ超脱の源を奪う時ではないと。超脱の源が何れかの神級の天才に引き寄せられ離脱した時こそ、真の大戦の始まりなのだ。
そして今、数多の背後に隠れた強者たちの目には、これは前菜に過ぎず、一部の紀元神級の天才たちの披露宴に映っていた。もちろん、その披露宴だけでも、すでに多くの者を胆寒させている。続々と現れる怪物が、あまりにも多すぎるからだ。
「皆の者、退け。今回の超脱本源、本王が必ず手に入れる。」轟隆、宇宙に驚天動地の気場が響き渡る。紫色の蟻人の姿をした一尊の紀元神が、滔天の気息を放ち、超脱本源へと奔り、他者の気炎を圧しようとしていた。
元々多くの天才たちの目に鋭い殺機が閃いたが、すぐに心中に凛としたものが走った。この家祈の凶残暴虐な気息に震え上がったのだ。紀元神とはいえ、ただ超脱一度に匹敵するだけの紀元神たちとは異なり、この家祈の恐るべき血脈は、超脱三度の超神すらも密かに忌避していた。
「この家祈は、女王陛下の第101子、最も幼い子嗣である。これほど長く失踪していながら、死んでいなかったとは。」
この紫色の蟻人を見て、少なからぬ者が驚愕した。特に母巣から来た強者たちはその正体を見抜き、元々悪意を抱いていた者たちは、たちまち心中が冷えた。この家祈の身分が、あまりにも恐ろしいからだ。
それは宇宙級生命・異虫女王の子嗣の後裔である。理論上、宇宙級が子を生すのはより困難であるが、異虫女王にとっては全く問題ではない。異虫族の優位性とは、摂食と繁殖にあり、喰らった生物の遺伝子を組み合わせ、完璧な後代を誕生させることができるのだ。
異虫女王はすでに少なからぬ子を生んでいるが、それらの子の結末は、大半がさほど良いものではなかった。ある子は異虫母巣の玄霄峰、さらには超神高段の恐るべき存在となった。これはまだ良い結果である。しかし大多数は、異虫女王に失敗作と見なされ、その悪魔的な訓練の下で、直接命を失った。
この紫色の蟻人が異虫母巣から宇宙海へとやって来たということは、その資質が異虫女王に認められ、少なくとも超脱高段となる資質ありと評価されたことを意味する。
「小さき虫けらが、何を驕る。」しかし、すべての超脱本源の競争者がこの紫色の蟻人を恐れているわけではない。その身分は尊貴であるが、過去の経験に照らせば、異虫女王は自らの子嗣の死など全く意に介さない。もちろん、異虫女王に認められた子嗣の背後に、他の超神異虫が守護者として控えているかどうかは、定かではない。
この時、紫色の蟻人に軽蔑の色を示したのは、星空を裂く巨大な存在であった。それは紛れもなく一尊の黒き宇宙巨獣であり、これもまた紀元神であるが、その背後には3輪の曜日が漂い、超脱3の標識となっていた。
これはこの宇宙巨獣の力ではない。その肩にいる、極限まで微小な超神御獣師の力である。これは紛れもなく、紀元神級でありながら「主」の身分で「超神人族御獣師」を契約した、恐るべき宇宙巨獣であった。
自らはまだ超神ではないのに、超神級の御獣師をして自らの超脱本源争奪を補佐させることに成功した。この宇宙巨獣が現れるや、これまた大きな波紋を呼び起こした。
「宇宙巨獣の貴族の一脈、暗黒宇宙巨獣。彼らは生まれながらにして黒洞を糧とし、恐ろしいことこの上ない。族長は一尊の玄霄峰である。最もとんでもないのは、この家祈が、契約によって自らを補佐する人族超神を見つけ出したことだ。」
「巨獣帝国にも、このような怪物が現れたのか。」
異虫母巣と巨獣帝国の天才の到来に伴い、宇宙海側では、先ほどの盧莫が鼻を鳴らし、意に介さぬ様子であった。
そして、これで終わりでは決してない。かつての敗者や、眠りについた天才たちはさておき、この10万年の間に新たに成長した天才だけでも、数え切れないほどである。
汚染の地から来た怪物もまた、宇宙海環境保護軍団の凝重な注視の下に現れた。その身には本源まで深く達する汚染の力が漂い、隕、刈、深淵、焱、厄など、数多の汚染種族の特徴を兼ね備えた、紛れもなく混合型の汚染生物であった。
環境保護軍団はその情報を有している。伝えられるところによれば、この家祈は、暗王軍団の狂気の生物学者が近年最も得意とした研究成果の一つであり、さらには暗王に褒められた実験品でもあるという。八大汚染種族の特徴を一身に統合した汚染生物なのだ。
この家祈の等級もまた紀元神であるが、その身に放つ恐るべき気息は、暗黒宇宙巨獣や紫色の蟻人に少しも劣らなかった。
「祖父よ、私、終驍は、なぜ今回の超脱本源を競わせてくれないのですか。」庭雨は戦艦の上に立ち、四方八方から迫る恐るべき気息を感知するだけで、全身が震えていた。
「我々宇宙覇主軍団にも、このような怪物がいるのですか。」
「もちろん……お前が知っているあの時烬の他にも、眠りの地などの場所で、宇宙覇主軍団も多くの怪物を眠らせている。例えば私などは、ある家祈を知っている。実力は彼らに極めて近い。その名は布戮、これもまた宇宙巨獣である……惜しむらくは、あの家祈は運が少し悪く、宇宙海へは一度も来たことがない……」
かくして、超脱神域はついに静寂から賑わいを見せ始めた。そしてこの時、時烬は超脱本源がすでに成型したのを感じ取り、ついに小紫の体内から出て、星空に屹立し、混乱する星空を眺め、心中に感慨を抱いた。
この時この時、まだ玦の御獣空間の中にありながらも、時缨の一匹一匹の寵獣たちも、あの天才たちと同じく、超脱本源からの狂おしいほどの呼び声を感じ取っていた。
まるで、彼らにも自分を争わせたいかのようであった。
しかし十一たちは理解している。今回の超脱本源は時缨のものであり、しかも界王の言によれば、今回の超脱本源の品質は、御獣師が吸収しても寵獣へと反哺されるほどに高いという。ならば、彼らが単独で争う必要はさらさらない。
時烬が超脱本源を手に入れるのを補佐しさえすれば、万事はめでたく運ぶ。
「一般的に、超脱本源に認められた競争者の中で、絶対的な実力を見せつけ、競争者中最強の存在となれば、超脱本源を宇宙意識から引き寄せ出すことができる。」
凛が言った。「超脱の源は、融合すれば、生命の階層を引き上げ、身体を改造し、時空の力に対してより敏感にさせることができる。さらには宇宙意志の一種の認可であり、宇宙意志に認められた『高級生命』となる。これがあれば、我々は劫雷を恐れぬ。」
「面白い。さすがは超脱本源だ。私もその渇望を感じる。それは私に吸収されることを強く望んでいるようだ。」時黎「うん？何かがおかしいぞ。」
時烬は早くから争いに加わろうとは思っていなかった。「最強神級」などという名目には、一片の興味もない。何れの神級が超脱本源を引き出そうとも、結局は第二ラウンドの残酷な競争を経ねばならず、安穏と吸収できるはずがないからだ。
それならば、彼は直接第二ラウンドの大戦を待てばよい。第一ラウンドは、これらの神級たちに自ら殺し合ってもらえばよいのだ。
しかし、事は願いとは裏腹に、時烬はまだ手を出すどころか、時訣に対する超脱本源の吸引力は、超脱本源が他の神級に対する吸引力よりも、なお大きいかのようであった。
この時、すべての者の驚愕の注視の下、まだ宇宙意識の孕育中にあり、宇宙意志に包まれていた超脱本源が、まばゆい光芒を放ち始めた。そこには時空の力が流れ、生命の気息が咲き誇り、無数の規則が絡み合う中、なんと史上初めて、宇宙意志から直接離脱し、自ら外界へとやって来たのだ。
この光景を見て、すべての者が呆然とした。超脱本源に認められた紀元神たちは、まだ争いを始めてもおらず、まだ最強者を決してもおらず、すべての死傷はまだ小競り合いに過ぎなかった。この代物が、どうして走り出してしまったのか。
これは科学ではない。
一体何が起きたというのか。
あるいは、今回の超脱の源の凝結自体がそもそも不可解であり、今起きていることは、さらに不可解であった。
しかも瞬時にして、多くの競争者たちが感じ取った。超脱の源はもはや彼らを召喚しておらず、以前彼らを引き寄せていた波動は完全に消え去り、まるで彼らを見捨てて、他の者の懐へと飛び込んだかのようであった。
众人が呆然とする中、この史上最高品質の超脱の源が、猛然と時空を超え、一つの白紫色の星辰へと飛び去った。すでにその主を見出したかのようであった。
瞬く間に、超脱の源は、白紫色の星辰の上空に、星空に屹立する時烬の上空に、浮かび漂った。
この瞬間、時烬は自分が全宇宙の注視を受けているのを感じた。
不解あり、震驚あり、憤怒あり、茫然あり……
「ああもう、こういう大切なものを奪われた表情ってやつ……」時岑は困ったように頭を掻いた。どうやら、まずいことになったらしい。そしてこの時、凛もどういうことか分析し終えていた。
「ご主人様、一つには、あなたがあまりに強すぎるからです。私たちが強すぎるからです。宇宙意志の目には、すでにすべての競争者を完全に圧倒しており、そもそも次元が違う。だから、向こうには選択の余地などなかったのです。」
「二つには、私たちの身には、前の紀元の痕跡があります。これは宇宙意識にとって、きわめて排斥すべき事柄です。百合老師の話によれば、宇宙意識に排斥されなくなる方法はただ一つ、宇宙が自然に誕生させた超脱の源を融合すること。これはつまり、宇宙が自らの力で、私たちをこの紀元の生命へと同化させるということで、そうなれば、私たちも雷劫を経ずに済むのです。」
「女皇、超脱の源を融合し、この紀元の力の体系で修練し直すのも、宇宙意志の排斥を受けなくなるためです。」
「肝心なのはそこじゃない。肝心なのは、大戦が来るということだ。」時烬はにやりと笑った。すでに無数の強者が狂ったように自分へ襲いかかってくるのを感じ取っていた。
惜しむらくは、超脱の源の融合、とりわけこれほど高品質の超脱の源の融合は、非常に時間のかかることであった。宝石猫がかつて融合した時は、丸々数か月を要した。時烬は彼女よりは信頼できるとはいえ、瞬時に完了できるはずもない。そうでなければ、時烬は即座に超脱の源を手に藍星へと逃げ帰っていただろう。
今となっては……静かに融合を成功させたければ、一切の不服従の者を滅ぼすしかない。
もちろん、この時最も煩わしい思いをしているのは、時烬ではなく、他の者たちであった。
これらの者たちは、まだ呆然としており、なぜ今回超脱の源がそのまま逃げ出し、しかも一人の者の上空に浮かんでいるのか、理解できずにいた。
時烬を見て、実のところ多くの者は時缨を知らなかった。汚染の地、異虫母巣、巨獣帝国から来た者たち、とりわけこちらへ来て間もない強者たちにとって、玦はまだ馴染みの薄い存在であった。
しかし、宇宙海と宇宙覇主軍団の本土の強者たちにとっては、彼らは疑いなく震撼を極め、時晏の超脱本源の組み合わせを震撼の面持ちで見つめていた。
「時烬！！時烬だ、彼が超脱本源を引き出したんだ！！」
「時烬とは誰だ、この家祈とは誰だ。」
時烬は淡々と、満天の星空の潜在的な敵を見つめていた。そして瞬時にして、誰であれ、時缨の身分を知ることとなった。
「この家祈は、変わり者だ。宇宙海で二人目の神級十三重天の御獣師であり、かつて超脱対決において、神級十三重天で、超脱六段の四聖超神・青龍を軽々と斬り殺した！」
「彼は、界王にも接見された。」
「さらには、一星10超神という恐るべき勢力の出身だ。」
「待て、彼は界王星の御獣師？いや違うだろう、私の知る限り、彼は宇宙覇主軍団の超天才のはずだ。彼はかつて覇主疆域で、宇宙覇主大人の威圧に挑み、栄耀挑戦を行い、宇宙覇主大人の威圧の下で、神級十三重天へと突破し、栄耀挑戦を成功裏に通過し、さらには宇宙覇主大人の接見まで得た……」
「宇宙覇主軍団に久しく現れなかった、宇宙覇主大人の御本体を拝することのできる怪物だ。」
時缨の身分は、たちまちのうちに洗いざらい暴かれた。時烬の身分がすべての者に知られるにつれ、星空万族の強者たちは皆震撼し、この驚くべき経歴を持つ妖孽を、驚愕の面持ちで見つめていた。
時烬に詳しい者たちは、この時皆、震撼の面持ちで時烬を見つめていた。庭雨、西方将軍、氷霊、列王といった者たちは、時烬がこのような形で、終極星空戦場に現れるとは、夢にも思わなかった。
なぜ……なぜ時烬は、何もせずして、直接超脱本源を召喚できるのか？しかし、時烬の恐るべき戦績を思えば、宇宙海の十三重天の天才である卢莫でさえも、顔色を暗くした。まさか自分が一眠りしている間に、宇宙海にまたこのような怪物が現れるとは。彼は以前から時烬の噂を聞いていたが、今実際に会してみて、たちまちこの家祈が少し嫌になった……
他の宇宙勢力から来た妖孽たちも、時缨の恐るべき戦績を聞き、顔色を沈めた。さらには、一部の超神の強者たちも例外ではなかった。冗談ではない、神級十三重天で、超脱六段を逆斬りだと？
この家祈は、何という怪物だ。だからこそ直接超脱本源を引き出せるのか……
「どうやら、今回の超脱の源は私のことが相当気に入ったようだ。皆さん、私に顔を立てて、私と争わないでくれないか？」時棠は満天の星空に向かい、この上なく礼儀正しく問いかけた。