제663장 성공의 초점 (월정액+18)

«이번 기회는 정말 드물어. 목숨을 걸어도 겨뤄 볼 만한 가치가 있어.»

«이 기회를 놓치면 앞으로 수십억 년이 지나도 두 번째는 없을 거야!»

회색 옷을 입은 한 청년이 우주에 떠서 초탈 본원을 바라보고 있었다. 등 뒤로 열세 겹의 하늘 허영이 깜박였고, 그 역시 초탈 본원으로부터 강렬한 부름을 느끼고 있었다.

그가 모습을 드러내자 우주 성공의 수많은 시선이 일제히 굳어졌다.

«저 친구군.»

우주해의 요얼 어수사(御獸師)로, 팔만 년 전 열두 겹 하늘 경지로 초탈의 근원을 겨루다 실패했으나 초탈 고단 전력의 수호자에게 보호받아 살아남은 자. 본래는 수많은 실패자 중 그리 눈에 띄지 않는 존재였다.

그는 벌써 몇 번의 쟁탈전에 참가했는지 모를 정도였지만, 누구도 예상하지 못했던 일이 벌어졌다. 대전이 끝나자 이 자리가 그 자리에서 신급 열세 겹 하늘까지 돌파해 버린 것이다. 온 우주해가 충격에 휩싸였고, 그리하여 그는 단번에 다음 초탈 본원 쟁탈전의 가장 유력한 경쟁자가 되었다.

사람들은 이 가문의 이름이 노모(盧莫)라는 것을 기억한다. 그의 조상은 초탈을 여섯 번이나 이룬 인족 어수사였고, 우주해에서 가장 강한 어수 가문 몇 곳 중 하나에 속했으며, 지금쯤이라면 적어도 세 마리의 기원 신급 애수(愛獸)를 거느리고 있을 터였다.

이 순간, 모든 세력이 초탈 본원으로 다가서고 있었다. 다만 이때의 초탈 본원이 아직 우주 의지의 잉태 단계에 있어 우주 자체에서 벗어나지 못한 상태였기에, 억지로 빼앗으려 들면 우주 의지의 겁뢰를 불러일으키게 되어 있었다. 그런 까닭에 아직 초신 강자들이 참지 못하고 덤벼들지 않고 있었던 것이다.

많은 강자는 알고 있었다. 지금은 초탈의 근원을 빼앗을 때가 아니라는 것을. 초탈의 근원이 어느 신급 천재에게 이끌려 우주 의지에서 벗어나는 순간, 그때야말로 진짜 대전이 시작된다는 것을.

그리고 지금, 막후에 숨어 있는 수많은 강자의 눈에는 이것이 그저 전채 요리에 불과했다. 기원 신급 천재들의 쇼일 따름이었다. 물론 그 쇼만으로도 이미 수많은 이들의 간담을 서늘하게 했으니, 잇달아 나타나는 괴물들이 실로 너무나 많았던 탓이었다.

«모두 나에게서 꺼져라. 이번 초탈 본원은 본왕이 반드시 차지한다.» 우렁찬 굉음과 함께 우주에 경천동지의 기세가 퍼졌다. 보랏빛 개미 인간 형상의 기원 신 하나가 하늘을 찌르는 기운을 내뿜으며 초탈 본원을 향해 달려가, 다른 이들의 기세를 누르려 들었다.

본래라면 많은 천재의 눈에 예리한 살기가 스쳐 갔겠지만, 이내 모두 가슴이 철렁 내려앉았다. 이 가문의 흉잔하고 포악한 기운에 압도된 것이다. 기원 신에 불과했지만, 초탈 1회에 겨우 비견되는 다른 기원 신들과는 달랐다. 이 가문의 끔찍한 혈맥은 초탈을 세 번 이룬 초신조차 은근히 꺼릴 정도였다.

«이 가문은 여왕 폐하의 101번째 아들, 가장 어린 자식이야. 이렇게 오랫동안 사라졌는데 죽지 않았어.»

이 보랏빛 개미 인간을 보고 적잖은 이들이 경악했다. 특히 모소(母巢)에서 온 강자들은 그 정체를 알아보고는, 마음속에 악의를 품고 있던 이들일수록 순식간에 가슴이 서늘해졌다. 이 가문의 신분이 너무나도 무시무시했기 때문이다.

그것은 우주급 생명·이충 여왕의 자손이었다. 이론상 우주급 존재가 새끼를 낳는 것은 더욱 어려운 일이지만, 이충 여왕에게는 전혀 문제가 되지 않았다. 이충족의 강점이 바로 섭식과 번식이었으니, 잡아먹은 생물의 유전자를 조합해 완벽한 후손을 탄생시킬 수 있었던 것이다.

이충 여왕은 이미 적잖은 새끼를 낳았지만, 그 결말은 대부분 그리 좋지 않았다. 어떤 새끼는 이충 모소의 현소봉, 나아가 초신 고단의 무시무시한 존재가 되기도 했으니 그것은 그래도 나은 편이었다. 그러나 대다수는 이충 여왕에게 실패작으로 낙인찍혀, 여왕의 악마적 훈련 속에서 그대로 목숨을 잃었다.

이 보랏빛 개미 인간이 이충 모소에서 우주해까지 왔다는 것은, 그 자질을 이충 여왕에게 인정받았다는 뜻이었다. 적어도 초탈 고단이 될 자질이 있다고 여겨진 것이다.

«하찮은 벌레가 무슨 거만을 떨고 있어.» 그러나 초탈 본원의 경쟁자 모두가 이 보랏빛 개미 인간을 두려워하는 것은 아니었다. 신분이 존귀하기는 했으나, 과거의 경험으로 미루어 보건대 이충 여왕은 자기 자식의 죽음 따위에는 조금도 개의치 않았다. 물론 여왕에게 인정받은 자식의 뒤에 다른 초신 이충이 수호자로 붙어 있을지는 장담할 수 없었다.

이때 보랏빛 개미 인간에게 경멸을 드러낸 것은 별하늘을 쪼개며 나타난 거대한 형체였다. 검은 우주 거수로, 그것 역시 기원 신이었으나 등 뒤에 세 개의 섬광 같은 해가 흘러넘치고 있었다. 초탈 3의 표식이었다.

그것은 이 우주 거수의 힘이 아니었다. 그 어깨 위에서 지극히 작아 보이는 초신 어수사의 힘이었다. 놀랍게도 이것은 기원 신급이면서도 ‘주(主)’로서 ‘초신 인족 어수사’를 계약한 무시무시한 우주 거수였던 것이다.

자신은 아직 초신도 아니면서 초신급 어수사로 하여금 자신의 초탈 본원 쟁탈을 돕게 만드는 데 성공한 것, 이 우주 거수가 나타나자 역시 큰 파란이 일었다.

«우주 거수의 귀족 혈통인 어둠의 우주 거수다. 태생적으로 블랙홀을 먹고살아 무시무시하기 그지없지. 족장은 현소봉 한 분이야. 가장 말도 안 되는 건, 이 가문이 제 발로 계약해 자기를 돕겠다는 인족 초신을 찾아냈다는 거야.»

«거수 제국에도 이런 괴물이 나타났나.»

이충 모소와 거수 제국의 천재들이 등장하자, 우주해 쪽의 노모가 냉소를 흘리며 대수롭지 않다는 듯했다.

하지만 이는 아직 끝이 아니었다. 과거의 실패자들이나 잠들어 있는 천재들은 논외로 하더라도, 이 십만 년 사이에 새로 성장한 천재만 해도 헤아릴 수 없이 많았다.

오염의 땅에서 온 괴물 또한 우주해 환경보위 군단의 무거운 시선 속에 모습을 드러냈다. 그것은 근원에 닿을 듯 깊고 어두운 오염의 힘을 뿜어내고 있었고, 운(隕)·예(刈)·심연·염(焱)·액(厄) 등 수많은 오염 종족의 특징을 두루 갖추고 있었다. 놀랍게도 혼합형 오염 생물이었다.

환경보위 군단에는 그 정보가 있었다. 듣기로 이 가문은 어둠의 왕 군단의 광기 어린 생물학자가 근래에 이룩한 가장 자랑스러운 연구 성과 중 하나였으며, 심지어 어둠의 왕에게 칭찬받은 실험체라고 했다. 여덟 오염 종족의 특징을 하나로 통합한 오염 생물이었다.

이 가문의 등급 역시 기원 신이었지만, 온몸에서 뿜어져 나오는 무시무시한 기운은 어둠의 우주 거수나 보랏빛 개미 인간에 전혀 뒤지지 않았다.

«할아버지, 왜 저한테 이번 초탈 본원 경쟁을 못 하게 하시는 거예요…….» 정우는 전함 위에 서서 사방에서 밀려오는 무시무시한 기운을 감지하는 것만으로도 온몸이 떨렸다.

«우리 우주 패주 군단에도 이런 괴물이 있나요.»

«물론이지…… 네가 아는 그 시진 말고도, 잠든 땅 같은 곳에 우주 패주 군단도 수많은 괴물을 재워 두었단다. 예를 들어 나는 그들과 실력이 아주 비슷한 가문 하나를 아는데, 이름은 포륙(布戮)이고 이것도 우주 거수란다…… 안타깝게도 그 가문은 운이 좀 나빠서 우주해에는 한 번도 와 본 적이 없지……»

그때 초탈 신역은 마침내 고요함을 깨고 들썩이기 시작했다. 그 무렵 시진은 초탈 본원이 이미 형성된 것을 느끼고 마침내 소자(小紫)의 몸 밖으로 걸어 나와 별하늘에 우뚝 섰다. 혼란스러운 별하늘을 바라보며 그는 마음속으로 감회에 잠겼다.

이 순간, 아직 결(玦)의 어수 공간 안에 있었지만 시진의 애수 하나하나가 모두 그 천재들처럼 초탈 본원으로부터 미친 듯한 부름을 느끼고 있었다.

그것은 마치 그들에게도 자신을 두고 겨루라고 재촉하는 듯했다.

그러나 십일(十一) 그들은 알고 있었다. 이번 초탈 본원은 시진의 것이며, 게다가 계왕이 말하기를 이번 초탈 본원의 품질이 워낙 높아 어수사가 흡수하더라도 애수에게까지 은택이 돌아간다고 했으니, 그렇다면 그들이 따로 경쟁할 필요는 더더욱 없었다.

시진이 초탈 본원을 손에 넣기만 하면 모든 일이 순조로울 터였다.

«일반적으로 말해, 초탈 본원에게 인정받은 경쟁자들 가운데서 절대적인 실력을 드러내 경쟁자 중 최강의 존재가 되면, 초탈 본원을 우주 의식으로부터 끌어낼 수 있어.»

린이 말했다. «초탈의 근원은 융합하면 생명의 차원을 높일 수 있고, 신체를 개조해 시공의 힘에 더욱 민감하게 만들며, 나아가 우주 의지의 일종의 인정이기도 해. 우주 의지가 공인한 ‘고급 생명’이 되는 거지. 이게 있으면 우리는 겁뢰를 두려워하지 않아도 돼.»

«흥미롭군. 과연 초탈 본원답다. 나도 그 갈망을 느꼈어. 나더러 자신을 흡수해 달라는 듯하군.» 시려가 말했다. «응? 뭔가 좀 이상한데.»

시진은 너무 일찍 싸움에 뛰어들 생각이 없었다. 그는 ‘최강 신급’이라는 명칭 따위에는 조금도 흥미가 없었다. 어느 신급이 초탈 본원을 끌어내든 결국에는 두 번째 라운드의 잔혹한 경쟁을 겪어야 하니, 편안히 흡수하는 것은 불가능했다.

그렇다면 그는 그저 두 번째 대전을 기다리면 그만이었다. 첫 번째 라운드는 이 신급들끼리 알아서 피 흘리며 싸우게 두면 되었다.

그러나 뜻은 일과 어긋났다. 시진은 아직 손을 쓰지도 않았는데, 시진에 대한 초탈 본원의 끌림이 어쩐지 다른 신급들에 대한 초탈 본원의 끌림보다도 더 큰 듯했다.

이때 모든 이들의 경악 어린 시선 속에서, 아직 우주 의식의 잉태 단계에 있어 우주 의지에 둘러싸여 있던 초탈 본원이 눈부신 빛을 뿜어냈다. 그 위로 시공의 힘이 흐르고 생명의 기운이 피어나며 수많은 규칙이 뒤엉키더니, 놀랍게도 사상 처음으로 우주 의지로부터 직접 벗어나 스스로 바깥세상으로 나와 버린 것이다.

이 광경을 보고 모두가 넋을 잃었다. 초탈 본원에게 인정받은 기원 신들이 아직 겨루기 시작하지도 않았고, 아직 최강자를 가리지도 못했으며, 모든 사상자는 그저 소란에 불과했는데, 이 물건이 어찌하여 달아나 버린 것인가.

이건 도무지 말이 되지 않았다.

대체 무슨 일이 벌어진 것인가.

아니면, 이번 초탈지원의 응집 자체가 애초에 도저히 이해할 수 없는 일이었고, 지금 벌어진 일은 그보다 더욱 이해할 수 없는 일이었다.

그리고 찰나에, 수많은 경쟁자들이 느꼈다. 초탈지원이 더 이상 그들을 부르지 않는다는 것을. 그들을 끌어당기던 파동이 완전히 사라져, 마치 그들을 버리고 다른 이의 품에 안긴 듯했다.

사람들이 멍한 사이, 역사상 가장 높은 품질의 초탈지원이 맹렬히 시공을 뛰어넘어 백자색 별 하나로 날아갔으니, 마치 이미 주인을 찾아낸 듯했다.

순식간에 초탈지원은 백자색 별의 상공에, 성공에 우뚝 선 시진의 머리 위에 떠올랐다.

이 순간, 시진은 온 우주가 자신을 주시하고 있음을 느꼈다.

의아함이 있고, 경악이 있고, 분노가 있고, 망연자실함이 있었다……

«에야야, 뭔가 중요한 걸 빼앗긴 표정이네……» 시진이 어쩔 수 없다는 듯 머리를 긁적였다. 아무래도 일이 영 좋지 않게 흘러가는 듯했다. 그리고 이때, 린도 사태가 어떻게 된 건지 분석해 냈다.

«주인님, 첫째는 주인님이 너무 강하고, 우리가 너무 강해서, 우주 의지의 눈에는 이미 모든 경쟁자를 완전히 압도했고, 애초에 같은 차원에 있지도 않으니, 선택의 여지가 전혀 없었던 겁니다.»

«둘째는, 우리 몸에 지난 시대의 흔적이 남아 있다는 점입니다. 우주 의식에게 이것은 대단히 배척받는 일이지요. 백합 선생님의 말씀대로, 우주 의식에게 더 이상 배척받지 않을 방법은 단 하나뿐입니다. 바로 우주가 자연적으로 탄생시킨 초탈지원을 융합하는 것. 이는 우주가 자신의 힘으로 우리를 이 시대의 생명으로 동화시키는 것과 같으니, 그때가 되면 우리도 더는 뇌겁을 겪지 않아도 됩니다.»

«여황님, 초탈지원을 융합하고 이 시대의 힘 체계를 다시 닦는 것도, 우주 의지의 배척을 더는 받지 않기 위해서입니다.»

«그게 핵심이 아니야. 핵심은, 대전이 온다는 거지.» 시진이 입을 헤 벌리고 웃었다. 이미 수많은 강자가 미친 듯이 자신을 향해 몰려오는 것을 느끼고 있었다.

아쉽게도, 초탈지원을 융합하는 일, 특히 이렇게 품질이 높은 초탈지원을 융합하는 일은 무척 많은 시간이 걸리는 작업이었다. 보석 고양이도 당초 융합에 무려 몇 달이나 걸렸다. 시진이 그녀보다는 믿음직하다 해도 순식간에 끝낼 수는 없었다. 그럴 수 있었다면 시진은 진작 초탈지원을 들고 청성으로 달아났을 터였다.

지금으로서는…… 조용히 융합에 성공하고 싶다면, 불복하는 자들을 모조리 없애 버리는 수밖에 없었다.

물론, 지금 가장 짜증이 난 쪽은 시진이 아니라 다른 이들이었다.

이들은 아직도 얼떨떨한 채, 이번에 초탈지원이 어째서 곧바로 달아나더니 한 사람의 머리 위에 떠 버렸는지 이해하지 못하고 있었다.

시진을 바라보며, 사실 많은 이들은 시진을 알지 못했다. 오염지대와 이충 모소, 거수 제국에서 온 이들, 특히 이쪽에 막 도착한 지 얼마 안 된 강자들은 시진이 아직 낯설었다.

그러나 우주해와 우주패주 군단의 토착 강자들에게 이는 두말할 나위 없이 엄청난 충격이었다. 그들은 시진과 초탈 본원의 조합을 경악에 찬 눈으로 바라보았다.

«시진!! 시진이야, 그가 초탈 본원을 끌어냈어!!»

«시진이 누구야, 이 녀석은 대체 누구냐.»

시진은 담담하게 별하늘 가득한 잠재적 적들을 응시했다. 그리고 그 순간, 누구든 시진의 정체를 알게 되었다.

«이 녀석은 괴물이야. 우주해 두 번째 신급 십삼중천 어수사로, 예전 초탈 대결에서 신급 십삼중천으로 초탈 6단의 사성 초신·청룡을 가볍게 베어 죽였어!»

«그는 계왕의 접견까지 받았어.»

«게다가 일성 10초신이라는 무서운 세력 출신이지.»

«잠깐, 그가 계왕성의 어수사라고? 그건 아닐 텐데. 내가 아는 한 그는 우주패주 군단의 초천재야. 그는 패주 영역에서 우주패주 대인의 위압에 도전해 영예 도전을 치렀고, 우주패주 대인의 위압 아래에서 신급 십삼중천으로 돌파해 영예 도전을 성공적으로 통과했으며, 우주패주 대인의 접견까지 받았어……»

«우주패주 군단에서 아주 오래도록 나타나지 않았던, 우주패주 대인 본존을 만날 수 있었던 괴물이야.»

시진의 정체는 순식간에 낱낱이 파헤쳐졌다. 시진의 정체가 모든 이에게 알려지자, 별하늘 만족의 강자들은 모두 경악하며 놀라운 이력을 지닌 이 요괴 같은 존재를 쳐다보았다.

시진을 잘 아는 이들, 이를테면 정우와 서방 장군, 빙령, 열왕 같은 이들은 모두 경악한 얼굴로 시진을 바라보았다. 이들은 시진이 이런 방식으로 궁극 성공 전장에 나타나리라고는 꿈에도 생각하지 못했다.

왜…… 왜 시진은 아무것도 하지 않고도 곧바로 초탈 본원을 불러낼 수 있는가? 하지만 시진의 무시무시한 전적을 떠올리자, 우주해의 십삼중천 천재 노막조차 얼굴이 어두워졌다. 자신이 잠든 사이 우주해에 또 이런 괴물이 나타나리라고는 전혀 생각지 못했다. 그는 전에도 시진에 대해 들은 적이 있었는데, 이제 직접 보니 순간 이 녀석이 조금 밉살스러워졌다……

다른 우주 세력에서 온 요괴들도 시진의 무시무시한 전적을 듣고는 얼굴이 굳었다. 심지어 일부 초신 강자들도 예외가 아니었다. 말도 안 되는 소리, 신급 십삼중천이 초탈 6단을 역으로 베었다고?

이 녀석, 대체 무슨 괴물이기에 초탈 본원을 곧바로 끌어낼 수 있었던 건가……

«보아하니 이번 초탈지원은 나를 꽤 마음에 들어 하는 모양이군요. 여러분, 제 체면을 봐서 저와 다투지 않아 주시겠습니까?» 시진이 온 별하늘을 향해 아주 예의 바르게 물었다.