第1259章　また一人の天師に会う

天庭の四大天師と四大天王は、いまやそろって大軍を率いて太虚の地に到来し、それぞれの駐屯の地を与えられ、おのおの一路の大軍を統べていた。このほか四色大帝もおり、こちらもそれぞれ一路の軍馬を有していた。

四大天師のうち、第一天師は北天師の商平隠、第二天師は東天師の孟雲帰、第三天師は西天師の白玉瓊、第四天師は南天師の祝少平である。

四大天王のうち、商平隠、白玉瓊、沈牧にはすでに会ったことがあるが、この第二天師の孟雲帰には、沈牧はまだ会ったことがないものの、かねてよりその名をよく耳にしていた。孟雲帰は羽化天の出身で、珍宝や財貨をかき集めるのが何よりも好きなため、評判はあまりよろしくなかった。跛翁は藍御田を連れて厳しい訓練を積ませていたが、そのうち極めて重要な課題のひとつが、羽化天の孟雲帰の宝庫から盗みを働くことであった。

元神捕にして元如来である霍爺も傍らに付き従い、見張りを務め、神通の罠を探知し、さらには痕跡を消して、いささかの手がかりも残さぬようにしていた。もちろん霍爺は金に貪欲なわけではなく、あくまで藍御田という『後輩』を引き立て、監督して、藍御田が道を踏み外さぬようにするためであった。もっとも、跛翁と藍御田も『盗品』の一部を彼に分け与えてはいたのだが。

沈牧は孟雲帰の率いる東落師門が駐屯する神城へ赴いたが、孟雲帰の治軍は厳格で、評判は悪いものの、なるほど兵を率いて戦うことにかけては確かな腕を持っていた。

『天庭の四大天師はいずれも兵を率いて戦う人物だが、開皇の四大天師は兵を率いて戦う能吏ではなく、世を治める能臣である。』沈牧はそうつぶやいて、物思いに沈んだ。

樵夫、書生、老農、漁翁——樵夫の聞天閣は開皇変法の大局を総覧して主要な方向を握り、書生の煙雲兮は軍政の変法を、老農は民の生計に関わる変革を、漁翁は神通道法の変革を司っていた。これに対し天庭の四大天師は戦力のみを重んじ、変革には何の必要も感じていなかった。『天庭の四大天師とは、すなわち兵を鍛え戦を為すことに長けた四人にすぎず、天師の名など空しいものだ。

大局を見る目も、諸天の事柄に対する功績も、たいしてあるものではない。』沈牧がそこまで考えたとき、一声の大笑が聞こえてきた。『牧天尊、遠路はるばるお越しとは存じ上げず、雲帰はお迎えの礼を欠きました。

どうかお許しくださいませ！』沈牧が声のほうを見やると、一人の中年の男が満面の笑みを浮かべて早足でこちらへ歩いてくる。上唇の口髭は長く、唇の両端から垂れ下がり、下唇の髭とともにフォークのような形を成していた。

その男こそ、東天師の孟雲帰であった。孟雲帰は足早に進み出て、腰をかがめて礼をし、笑いながら言った。

『牧天尊が道すがらご視察に参られたとあって、孟某は恐縮の至りでございます。

先ほど私は冥帝・陰天子のもとから参りましたが、陰天子は天尊を手放しでお褒めになっておりました。天尊は味方には雲天を衝くほどの義気を示し、雪の中に炭を届けるがごとき情けをかけ、敵には疾風のごとき怒りと霹靂の手段をもって臨まれる、まさに我らの手本である、と。』沈牧は穏やかに笑って言った。『陰天子はほかに何と言っていた？

』孟雲帰が言った。

『陰天子はさらに、天尊が待ち伏せに遭われたと聞いて、心中はらはらとしており、すぐにも馳せ参じて天尊に自ら荊を負うてお詫び申し上げたいほどなのですが、重い任を負っておりますゆえ、みだりに職務を離れるわけにもまいりません。どうか天尊、お咎めなきよう、とのことでございます。』沈牧は手を振った。

『どれもこれも些細なことだ。陰天子には、私が彼を咎めてなどいない、攻め寄せた敵はすべて私が斬った、気に病むことはないと伝えてくれ。

』孟雲帰はしみじみと言った。『天尊はなんとおおらかでいらっしゃるか。陰天子がこれを聞けば、きっと感激の涙を流し、むせび泣いて言葉も出ないことでございましょう。

』沈牧は声高らかに笑った。

孟雲帰も同調して笑い、やがて話題を変えて真顔になると言った。『天尊、敵方に援軍が到来したとのこと、それは逆賊・沈業の直系の旧部、酆都の軍勢で、幾人かの匪賊の首魁もそこに紛れ込んでおります。ここ数日、お二方の天尊が私どもにお尋ねになり、酆都の逆賊が参ったとなれば、陰天子が太虚幽都を攻め落とすのは当分かなわぬであろう、と申されております。牧天尊、何か策がおありでしょうか？』沈牧は少し考えてから言った。

『私もひとつの報せを得た。

太帝が再び生まれ、無上神識領域から逃げ出したという。乱党の沈業と比べるまでもなく、太帝こそが心腹の大患だ。』孟雲帰は眉を上げ、考え込むように言った。『天尊のおっしゃる通り、太帝は確かに心腹の大患でございます。

しかしながら、酆都と太虚幽都をいかが始末いたしましょうか。牧天尊、どうかお教えくださいませ。

』『このことか、簡単だ。』沈牧はにこやかに言った。

『私の姪の虚天尊は、土伯の娘だ。

彼女が手を下せば、たかが酆都など問題ではない。太虚幽都を破るのも造作もないことだ。』孟雲帰は小声で笑って言った。『もし虚天尊が太虚幽都を攻めれば、開皇と造物主の神王に機が生じ、手を結んで火天尊を攻めてまいりましょう。火天尊とて一本の木では支えきれますまい。』『ならば天庭からもう一人天尊を呼び寄せよう。

』沈牧はしばし思案してから言った。『三人の天尊がいれば、今の局面には十分対処できよう。』孟雲帰は手を打って笑った。

『さすがは名案でございます。ところで牧天尊、どの天尊をお呼び寄せになるおつもりですか？』沈牧は低い声で言った。

『私が思うに、きっと暁天尊だ。

暁天尊は火天尊と同じ人族であり、また無二の親友でもある。彼が出馬すれば、沈の賊は破れる。

』孟雲帰は考え込んで言った。『天尊のおっしゃる通り、まことにおっしゃる通り… …

天尊、暁天尊が去られた後、元木と暁天尊の神器・御天尊が、ふいに現れた賊に奪われるようなことはございませんでしょうか？

』沈牧は手を打ち、声を上げて笑った。

孟雲帰もそれに続いて大笑いした。沈牧は褒めて言った。

『孟天師はなかなか面白い御仁だ。では、お前はどの天尊を動かすべきと思う？

』孟雲帰は笑って言った。『臣がどうして天尊をお動かしするなどと、恐れ多いことができましょう。ただ、昊天尊がこの太虚に来てくだされば、きっとこの上ないことでございましょう。

昊天尊は領地を分け与えられておりませぬゆえ、留守の間に賊に付け込まれ、神器・御天尊を奪われる心配はございません。

それに昊天尊は武力強大、彼が参られれば、太虚の乱を平定するに十分でございましょう。

』沈牧はため息をついた。

『お前は四大天師のうち二番目か？』『はい。』孟雲帰は腰をかがめた。沈牧はじっと彼を見つめて言った。『お前はたいそう金に貪欲だな？

』孟雲帰は小声で笑った。

『人は弱点なしには生きられませぬ。

金への欲は死を免れる術でございます。

』沈牧は軽くうなずき、歩み去りながら悠然と言った。

『侮れぬものよ。

』孟雲帰は彼の遠ざかるのを見送っていたが、ややあって、ふいに袖を払うと、背後の屋敷の壁が崩れ、庭いっぱいの神魔が姿を現した。それらの神魔はなんと皆、絵師であり、手に絵筆を握り、傍らに筆と墨を置いて、画架に向かって絵を描いていた。

それらの絵師の画紙に描かれているのは、なんとどれもこれも沈牧であった。これらの天庭の絵師たちの筆は巧拙さまざまであったが、いずれも真に迫り、画中の沈牧は生き写しで、絵の中で歩き回り、さらには口をきくことさえできた。

そればかりか、絵師たちは画に文字まで書き添えており、その内容は沈牧の性格の分析であった。

沈牧の語気、挙措、計略、神色、衣著、微細な表情、話すときの血脈の巡り、心臓の鼓動、目の端の微かな筋肉の動きまで、ことごとく書き留められていた。孟雲帰はそれらの画を収め、手を振って天庭の絵師たちを下がらせると、自ら画帖を捧げ持って一頁一頁丹念にめくっていったが、何の評も口にしなかった。

ふいに、ひとつの声が響いた。『孟天師、牧天尊の心理分析はどうなった？』孟雲帰は身を翻し、腰をかがめて拝して言った。『虚天尊、臣は速やかに牧天尊を斬るべきかと存じます。

さもなくば、必ず大いなる禍いとなりましょう！』