第1260章　絶世無双の帝君

虚天尊は黒衣を一身にまとい、黒い長袍は黒い滝のごとく、腰のところで締まり、また裳裾のように広がって地面にまで及んでいた。 頭の上には双角が高く聳え、溶岩の川のように九曲十八折、くねりうねって、たいそう目を引いた。 彼女は瞳を巡らし、孟雲帰に視線を落として、声を潜めて言った。 「何ゆえそのようなことを言うのか？

」孟雲帰は手を伸ばして空中をそっとひと撫ですると、一枚また一枚と沈牧の絵姿が浮かび上がり、虚天尊の前に漂った。 「天尊、ご覧ください。

」孟雲帰はそれらの絵姿を一つずつ示しながら、沈牧の性格を分析して言った。 「この絵の中では、私が陰天子に会いに行ったと申し上げております。

陰天子は彼を褒めちぎりました。

彼は『取るに足らぬことです』と謙遜したが、絵の中の彼は口元がわずかに上がり、瞳もすこし開いている。 これは心中で得意になっておる証拠です。 」彼はまた別の絵を取り出し、分析を続けた。 「これは、私が対処の策を尋ねた時の彼の絵です。 彼は目をちらつかせ、話題をそらしました。

」彼は絵姿を次々と分析し、いずれも理路整然としていた。 虚天尊は静かに聞き入っていたが、ふいに孟雲帰が掌を一振りすると、すべての絵姿が燃え上がり、たちまち灰燼に帰した。 虚天尊は虚を突かれたように呆けた。

「だが、すべては偽りです！

」孟雲帰は冷ややかに言った。 虚天尊は首を傾げて彼を見つめ、「何ゆえそう言うのか？

」と言った。

「これらの絵に描かれた微妙な表情も、いかなる心の動きも、すべて偽りです！

たとえ私が彼の目的を見抜き、彼の考えは元木を盗み、神器の御天尊を奪い去ることだと指摘したとしても、彼がわざと大笑いしてごまかしたのも、実は偽りなのです！

」孟雲帰は沈んだ声で言った。 「彼はわざとそのような言葉を口にし、私を惑わせ、偽りの印象を与えて、彼が底の知れぬ人物ではないと思わせているにすぎません。 彼の顔のいかなる表情も、まるで当てになりません！ 彼は私の前で、本当の考えを一度たりとも見せたことがありません！

そこまでできる者は、幼い頃から訓練され、幼い頃より偽装を身につける習慣を植え付けられているからです！ 」虚天尊は問うた。 「それでは、なぜ牧天尊が死なねばならぬと言うのか？ 」孟雲帰は目に鋭い光を宿して言った。 「牧天尊は変わり得る人間では決してありません。 そればかりか、彼は天庭の情勢までも変えつつあるのです。

神器の御天尊が作り出された後、天尊は天下がまもなく泰平になると思われたのではありませんか？

」虚天尊は軽くうなずいた。 「されど、その先は？ 」孟雲帰は続けた。 「まさに牧天尊が天庭に上がったために、十天尊の間に不和が生じました。

表面は分裂していないものの、私は十天尊の間にもはや大きな溝が生じているのを見て取れます。

それに加えて、沈天尊の復出があります。

もし牧天尊がいなければ、沈天尊が復出することはなかったでしょう！ 沈天尊が現れなければ、太虚は今のような状況にはならず、天庭も沈天尊の一剣によって裂かれることもなかったのです！ ましてや祖庭が出現することもなかったのです！ 」「さらに恐ろしいのは、天下の神人の道心が、天庭の分裂によって欠けてしまったことです！ 今の局面を招いたのは、ほかならぬ牧天尊という人物なのです！ 」孟雲帰は声を張り上げた。 「彼がいなければ、天公と土伯は手を組まず、太帝も復活しませんでした！ 月天尊は沈み続け、再び歩み出そうとは思わなかったでしょう！

ゆえに、牧天尊は死なねばなりません！ 天尊がひとたびお命じになれば、臣がこの件を果たしてまいります。 必ずや見事にやり遂げ、かすかな痕跡も残しませぬ！

」虚天尊はわずかに眉をひそめ、「この件はひとまず置いておこう。 沈天尊、天公、土伯については、天庭にそれぞれ目算がある。 孟天師、お前に尋ねるが、私がこの先生き残ろうと望むなら、火天尊の縁談を受けるべきであろうか？ 」と言った。 孟雲帰は身をわずかに震わせ、うつむいて「臣には、いまだ理解が及びませぬ」と言った。 虚天尊は淡々と言った。

「わからぬだと？ お前はよく分かっているはずだ。 お前が金に汚いのは、ひとに弱みを握らせるためだ。 弱みを握られていればこそ、天尊たちもお前に手を出せぬ。

孟雲帰、お前は私の者だ。

そこまで気張らずともよい。 率直に申せ。 」孟雲帰はさらに深く身をかがめ、声を潜めて申した。 「火天尊との縁談でいらっしゃれば、天尊が目を付けておられるのは昊天尊の勢力ではございませんか？

」虚天尊は軽くうなずいた。 孟雲帰はこっそりと首を傾げ、まぶたを上げて彼女の一挙一動をおしはかり、うなずくのを認めてから続けた。

「では、あえてお尋ね申し上げます。

天尊が火天尊と縁組みになれば、昊天尊はどちらをより重んじるでありましょうか。 あなた様でございますか、それとも火天尊でございますか？ 」虚天尊は笑みを浮かべ、「続けよ」と言った。 孟雲帰は勇を鼓して言った。

「もちろん、火天尊の方でございましょう。

されど、火天尊は人族でございます。 昊天尊が火天尊を無条件に信頼するなどといえましょうか？ やがて昊天尊が本当に天下を統一したならば、必ず火天尊に手を下すはずです。 天尊が火天尊に嫁がれれば、かえってその禍を受けることになりましょう。 」「狡兎死して走狗烹らる——その理はわかっておる。

」虚天尊はうなずいて言った。

「天尊が昊天尊の勢力を欲しておられるなら、なぜ火天尊のために嫁衣裳を縫う必要がありましょうか？ 素直に一歩譲り、昊天尊の指導的な地位を認められれば、やがて昊天尊が粛清を行う時にも、天尊は火天尊に巻き込まれますまい。 」孟雲帰は声を潜めて申した。 「昊天尊は人族の火天尊を容れませぬが、半神の虚天尊ならば容れることができましょう。

これこそ、未来における天尊の命を保つ道でございます。 」虚天尊がじっと彼を見つめると、孟雲帰はさらに身を低くし、ほとんど地に伏せんばかりになった。 すると、虚天尊はふっと笑い出し、「もし将来勝つ方が牧天尊であったなら？

」と言った。

孟雲帰はかがめた体を支えきれず、ばたりと地にひれ伏し、言葉すら出せずにいた。 「立て。

」虚天尊は淡々と言った。 「私の前で、そこまで窮屈に構える必要はない。

お前はあれこれと算段したが、太帝の復活がどのような変化をもたらすかは計算に入れておらなんだ。

太帝こそが心腹の大患だ。 今回の復活、彼がこのまま大人しくしているはずがなかろう。 」彼女の姿はしだいに薄れ、声だけが届いた。 「牧天尊を殺すか殺すまいかは、ひとまず措いておけ。

目下の最優先事項は太帝だ。 奴はまだ太虚を離れておらず、ここに潜んでおる。 」孟雲帰はおそるおそる身を起こし、低い声でつぶやいた。

「牧天尊がお越しになったのは、この私の力量を見るためだ。 はて、彼は何を見抜いたのだろうか… …

」――「孟天師という人物、なかなか大したものだ」と心の中で思いつつ、沈牧は第一天師・商平隠の神城にやって来て、天庭の大営の中を歩いていた。

行き交うのは皆天庭の将士であり、兵馬は雄壮を極めていた。 「彼の背後にある庭には多くの天庭の画師が控えている。

その画師たちは画道の初歩すら会得しておらず、私を観察し、私を描くが、画道が未熟なればこそ、一度筆を執れば私には隠し立てできるものではない。 孟天師は彼らの筆を借りて私を描かせ、それによって私の性格と弱点を推測しているのだ。 」沈牧はあたりを見回し、天庭の大軍の陣勢をうかがいながら、心の中で思った。 「だが、彼に分かることはあるまい。 火天尊はすでに私と会っている。

ならば、孟天師の背後にいるのは虚天尊のはずだ。 」彼が目を光らせた、その瞬間、一人の天庭の将士が彼のそばに歩み寄って立ち止まり、笑って言った。 「牧天尊、我々はそろそろしっかり話し合うべきだろう。

」沈牧は心を微かに動かされ、その将士に目をやったが、その顔は見知らぬものだった。 その将士は彼に付き従って歩きながら、奇妙な笑みを浮かべて言った。

「お前は何度も私の計画を邪魔したが、私が復活することは思わなかっただろう？ 」「太帝！

」沈牧の顔色がわずかに変わった。 しかし、その将士は立ち止まり、困惑した様子で頭をかくと、また巡邏を続けていった。

その時、また別の天庭の神人が沈牧のそばを通りかかり、彼を見て笑った。

「牧天尊、我らは殺し合うほどの仇敵ではない。 お前がいつまでも私を狙い続ける必要はないだろう。

」その神人は沈牧のそばを通り過ぎ、振り返りもしなかった。 沈牧が歩き続けると、向こうから一人の神女が歩んで来て、彼のそばを通りながら彼を見て笑った。 「我が強さは、お前には想像もつくまい！

」沈牧は足早に進んだ。

この神城では、彼のそばを通る神人すべてが彼に笑みを向ける。 太帝の神識はあまりに恐ろしい。

一つの神の身から別の者の身へと、いついかなる時も乗り移り、絶えず彼のそばで囁くのだ！ その時、沈牧は軍備を調えている天庭の第一天師・商平隠を見とめた。 彼が歩み寄ると、商平隠は振り返り、不気味な笑みを浮かべて言った。 「牧天尊、お前はどのようにして私に償うつもりだ？

」沈牧の脳裏に轟音が走った。

商平隠のような大帝座の強者とて、太帝の神識に対して、少しばかりの抵抗力すら持たないとは！ その瞬間、神城全体の百万の天兵天将が、一斉に振り返って沈牧を見つめ、口をそろえて言った。

「償え——」