第1410章 濡れ衣を着せられた天尊
沈牧の顔色がたちまち黒くなった。 元姆夫人がこの知らせを広めると同時に、濡れ衣を彼の頭に着せたのは明らかだった。 もちろん、その案を出したのは確かに沈牧であり、彼の頭上に着せられても冤ではない。
ただ沈牧はもともと元姆夫人にこの濡れ衣を着せようとしていたのであり、その狙いは宮天尊・嬙天妃・琅軒神皇をできるだけ怒らせないことにあった。 ところが元姆夫人はなかなか利発で、それをまっすぐ彼の頭上に着せてしまった。
そのせいで宮天尊が問責にやって来た。 沈牧は大笑いし、目玉をきょろきょろと動かした。 宮天尊はその動く目玉をじっと見つめ、冷笑を漏らした。
「この案は、私が出した。 」沈牧は笑いを止め、真顔で言った。
「道友、もし獣界を設けなければ、そなたは嬙天妃に競り勝てると思うか？ 彼女は太帝であり、その神識はどれほど強大か。
結局、太古巨獣は太帝に操られ、太帝に虎の翼がつく。
それならいっそ獣界を開き、それぞれが己の力に頼り、誰もが太古巨獣を利用できるようにしたほうがよい。 そなたはどう思う？ 」宮天尊は淡々と言った。 「太帝がすべての太古巨獣を制御できるのなら、古神に覆されることもなかっただろう。 彼にそこまで強い神識はない。 彼が虚空獣を制御できるのも、虚空母獣を制御できるだけのこと。 太古巨獣となれば、彼とて一群の巨獣を制御するのが精一杯だ。
獣界を設けることは、やはり私の利益を損なう。 」沈牧は言葉に詰まり、しどろもどろに言った。 「事ここに至っては、他の天尊たちも獣界の設立に同意するだろう。 私とてどうにもならない。 」宮天尊は急に怒りを笑みに変えて言った。 「聞くところによれば、鴻天尊のところには牧天尊の借用書があり、鴻天尊に借りを作っておるそうだ。 ならば私も僭越ながら、牧天尊にも私へ一枚の借用書を書いてもらいたい。
」沈牧の顔色がわずかに変わり、ためらってから言った。 「書きますよ。 」そして一枚の借用書を書いた。
宮天尊は借用書をしまうと、立ち上がって言った。 「両脚が不自由なのだから、立って見送るには及ばぬ。 」沈牧は座ったまま、彼女が去っていくのをただ見送るしかなかった。 宮天尊の後ろ姿が消えた途端、また宮女が慌てふためいてやって来た。
「天尊様、大変でございます。 嬙天妃がお見えになりました！
」沈牧の顔色が大きく変わり、怒って言った。 「他の天尊は訪ねてこないのに、苦情の主のほうが押しかけてくるとは！
会わん！
」「わらわはもう参っておるわ！ 」外から嬙天妃の悔し紛れの声が響き、続いて嬙天妃がずかずかと闖入してきた。 沈牧は仕方なく、手を振って宮女を下がらせ、嬙天妃に席を勧めて言った。
「修行が暴走して、両脚が駄目になってしまってな… …
」「宮天尊に打ち砕かれたのか？
」嬙天妃は嬉しくてたまらず、褒めそやした。 「さすがはわらわの女よ、やることが手早い。
わらわより先にお前を不具にしてしまうとは。 牧天尊、お前が獣界の設立を提議したそうだな？ なんと大胆な！
」沈牧は真顔で言った。
「違う。 獣界の設立を提議したのは元姆夫人で、私とは関係がない！ 」嬙天妃は冷笑した。 「お前とわらわはこれほど近い。
神識を動かすだけで、お前の下帯が何色かも分かる。 わらわを誤魔化せると思うな。
」「天妃娘娘、ご存じないでしょうが、私はあれを身につけたことがありません。 」沈牧は仕方なく言った。 「道兄、そなたは今あまりに鋒芒を露わにしすぎている。
太帝が復生するや、昊天尊を打ちのめして役立たずにし、火天尊と虚天尊を重傷させ、さらに沈天尊と閬涴神王を不具にした。
祖庭の一戦では、暁・妍・祖・琅の四大天尊を重傷させた。 そなたの勢いが強すぎて、十天尊がこれ以上そなたを容認できようか？ まして太古巨獣まで手に入れれば、そなたの死期は本当に訪れる。 今回の獣界の開設は、そなたにとって悪い話ではない。 」嬙天妃は彼をじっと見つめた。 沈牧は顔色も変えずに言った。 「私は道兄のために言っている。 考えてみよ、もし獣界がなければ、宮天尊と琅軒神皇、あの母子が最大の利益を得る。 彼らがそなたを除けば、すべての巨獣を占めるのは間違いなく彼らだ。
そなたは何ゆえ他人の嫁入り衣装を縫うのか？
」嬙天妃はぷっと吹き出して笑い、媚びるように美しく言った。 「わらわとてその理屈は分かっている。 ただ、お前に一杯食わされたのが、どうにも悔しい。 わらわの肉身も、お前のせいでほとんど完全に駄目になった。 それなのにお前は知らぬ顔を決め込もうとは、わらわの腹の虫が治まらぬ。
」沈牧は探るように言った。 「天帝の肉身はまだ道兄の手中にある。 いずれ私が凌天尊を救い出す時、道兄がこの肉身を手にすれば、その身の技量は以前にもまして勝るだろう。 」「凌天尊を出そうなどと思うな！ 」嬙天妃は冷笑した。
「わらわは天帝太初の肉身とわらわの元神を、永遠に天河中に留めておくほうを選ぶぞ！ 牧天尊、お前はわらわの好事を台無しにした。 真金白銀を持ってくるがよい。 そんな中身のないものでわらわを誤魔化そうとするな！
」沈牧はしばらく沈思し、この上なく誠実に言った。
「私は昊天尊の心臓から、昊天尊の精血を抽出した。 その一滴ごとに、一つの天宮の烙印が宿っている… … 」嬙天妃は怒りを喜びに変えて笑った。 「昊天尊の心臓はわらわがお前にやったものだ。
まさかお前がこれほどの逸品を精錬できるとはな。 わらわにも一份よこせ。 そうすればこの件は軽く済ませてやる！ 」沈牧はひどく惜しむ顔をした。
「私は昊天尊の天宮を使って、妍天妃から五割の太始神石を交換してきたのだ… … 」「帝后娘娘のあの浪費家の女が、お前にそんなに多くの太始原石をくれたのか？ 」嬙天妃は驚き、すぐに冷笑した。
「だがわらわは何もお前にやらぬ！ さっさと物をよこせ！ 」沈牧は仕方なく三十五滴の昊天尊の精血を差し出した。
嬙天妃は念入りに調べ、昊天尊の精血を収めると、意気揚々と去っていった。 沈牧は顔を黒くして心の中で思った。
「幸い、私は昊天尊の心臓から極めて多くの精血を抽出してある。 まだ何度も売れる…
… 」「天尊様！ 琅軒神皇がお見えになりました！
」あの宮女がまた慌てて駆けつけ、告げた。 沈牧は臍を噛み、立ち上がって怒鳴った。 「この娘め、疫病神の生まれか？
いつも悪い知らせばかりを持ってくる！ 」「牧天尊、わしの訪問がお前にとって悪いことか？
」琅軒神皇の声が外から聞こえ、次第に近づいてきた。 沈牧は慌てて座り、正殿へ入ってくる琅軒神皇を見て笑った。
「修行が暴走してな…
… 」「もう聞いておる。 牧天尊、多くを言うには及ばぬ。
」琅軒神皇は席に着くと、悠然と言った。
「修行が暴走し、両脚が麻痺した。 宮天尊と嬙天妃が訪ねてきたが、もしお前が麻痺していなければ、彼女たちがお前を打ち痺れさせただろう。 それならいっそ先に麻痺したふりをして、敵に弱みを見せるほうがよい。 牧天尊、お前の心は汚いな。 」沈牧は続けざまに咳をして、気まずさを隠し、言った。 「神皇がお見えになったのは、何の用向きで？
まさかこれも獣界のことでは？ 」琅軒神皇は淡々と言った。 「すべてがこの件というわけではない。
牧天尊、お前は賢い男だ。 かつて二度わしの琅軒神宮を壊し、たびたびわしを脅迫したが、わしはお前を咎めぬ。 」彼は手を振って宮女を下がらせ、言った。 「この宮女はわしがお前の天尊府に送り込んだものだ。
隠しはせぬ。 お前は太帝に何の利を与えた？ わしにも一份欲しい。 だが、ただで貰うつもりはない。 今回の天盟会議で、祖庭の裏面のほかに、もういくつか重大な事柄を教えてやろう。 」沈牧の表情がわずかに動き、言った。
「私が太帝に与えたのは、昊天尊の精血に潜む三十五の天宮の烙印です。 」琅軒神皇は目を輝かせ、手を打って笑った。 「どうやらわしは空振りではなかったようだ！
」沈牧は昊天尊の心臓から抽出した精血を彼に一份分け与え、目をきらめかせて言った。 「今回の天盟会議では、何を相談されるのですか？
」「相談ではない。 我ら十天尊はすでに決定を下し、お前に首を縦に振らせるだけだ。 」琅軒神皇はほほえみ、ゆっくりと言った。
「誰かが濡れ衣を着せられねばならぬ。 天盟の盟主として、当然ながら濡れ衣を着せられる役の最適任者だ。
今回の天盟会議で話し合うのは、天公の討伐だ！ 十天尊というこの賊船に、牧天尊、お前もそろそろ乗り込む時だ。 」