第1536章　帝京七十二の重殿

城内へ足を踏み入れた刹那、沈牧は、天地と同寿であったはずの己の寿元に終わりがあるのを覚えた。

生死神蔵の境界まで修めた神通者ならば、己の寿命がいつ尽きるかを感知できる。だが神境に至った神祇は、自らの寿元が果てしなく長く、天地と同寿であると感じるものだ。

しかし、この玉京城は破滅大劫のゆえであろう、大道そのものに寿命の果てが生じ、それゆえ修道者にも寿の果てが生じているらしい。沈牧はしばし沈吟し、玄躯三丹功を催した。

元気が世界樹を流れゆくと、その寿元に終わりがあるという感覚は、たちまち消え去る。世界樹とは、幾多の宇宙を貫く不変の物質のようなものだ。

宇宙が滅び、また生まれようとも、世界樹は変わらない。沈牧のこの一株はまだ幼苗で、さほど強くはないが、その特質だけは備えている。加えて、玉京城のうちの破滅劫の気配はさほど強くなく、真に破滅劫へ踏み込んだわけでもない。

ゆえに神蔵のうちの世界樹で、これを支えきれるのだ。もちろん、これが真の破滅大劫であれば、世界樹の幼苗では支えきれまい。

今のこの樹苗は、まだ小さい。

沈牧は城内へと歩を進め、凶険の地をいちいち慎重に避けてゆく。ここでは冷寂の風と熱寂の風がもっとも奇怪であり、熱寂の風の温度は大道の道鎖や領域すら溶かし、冷寂の風はすべてを凍てつかせて道鎖を断ち切る。あらゆる神通も効を成さず、きわめて凶険だ。

「この冷寂の風は、終極の虚空のようだ…

…

」沈牧は枯れた道樹の下に立ち、その周りを吹き過ぎる冷寂の風を眺め、驚きの色を浮かべた。

冷寂の風は、彼の大羅天上聚円成の神通と似たところがある。だが、はるかに勝っていた。

彼はその冷寂の風の尾を追い、慎重に風に随い、細かに観察し、そこに蔵された奥義を推し量る。どれほど過ぎたか知れぬころ、その冷寂の風は一片の混沌の気の中へ潜り込んだ。

沈牧ははっと顔を上げ、あたりを見回し、自分がすでに魏随風の地理図から外れ、玉京城のどのあたりかも分からぬ場所へ来てしまったことに気づく。ここはさらに荒れ果て、枯れた道樹がそこら中にあり、林を成している。

木には枯れた道果がぶら下がり、中には木の下へ落ちているものもあった。

地面には枯れた道樹の葉と枝が積もり、その上を踏めば、枝は折れ、葉はさらさらと鳴る。

彼が固いものの上を踏み、枯れ葉を掻き分けると、葉の下に埋まっていたのはひとつの白骨であった。

これはおそらく成道者の屍骨だ。

何ゆえか、ここで死んでいる。

「宇宙の破滅大劫にあっては、成道者とても蟻にすぎぬ」沈牧はあたりを見渡し、ふいに手を上げる。

枯れ葉が漫天に舞い、地面から飛び立った。

見れば、この枯れた道樹の林には、そこかしこに成道者の屍骨が転がっており、実に目を射る光景である。

沈牧は眉を上げ、ひとつひとつ確かめ、しばらくして濁った息を吐いた。

これらの成道者は、自然に死んだのではなく、人に殺されたのだ。

どの白骨の骨にも、さまざまな利器による傷痕が刻まれている。「誰がお前たちを殺したのか」彼はひとつの白骨の前で足を止め、その骨を叩き、呼び覚まそうとしたが、骨は微動だにせず、骨のうちに霊はなかった。

彼は立ち上がり、眉を寄せてあたりを見回す。

この枯れ木の林は、まるで白骨の塚だ。

二、三百の成道者が葬られている。「玉京城の成道者にも怨恨があるのか。

まさか、この地で互いに打ち合っているのではあるまいな」彼が枯れ葉と枯れ枝を下ろそうとしたとき、ふと目を見張り、早足で林の中へ向かう。

枯れた道樹の林の中に、ひとつの深い井戸があり、もとは枯れ枝と枯れ葉に埋もれていたが、今は姿を現していた。

沈牧は井戸のほとりに来て、中を覗く。

井の中は混沌として深く、底は測りがたい。「この井戸は、何のためにあるのか」そう思っていると、井の中の混沌の気が湧き返り、何かが井の中から這い出ようとしているのが見えた。

彼は眉間の縦目を開き、細かに見やる。

井の中に、ひとつの巨大なものが四肢で井壁を攀じ登っている。しばらく見て、ようやくそれは奇妙な生き物であり、自分が想像したような巨躯ではないと分かった。

その奇妙な生き物は一株の道樹を背負い、懸命に井壁を攀じ、井の中から這い出ようとしている。

だが、その周りには破滅大劫の波動が満ち、彼を何度も何度も打ち落とす。

その肉身も磨り減らされて骨のみとなったが、それでも諦めずに外へ這い上がろうとしていた。沈牧は長く見つめていたが、その成道者は井の中から這い出せなかった。沈牧は剣を抜き、井戸の口を囲んで百余の剣を続けざまに刺し、そのまま飄然と立ち去った。

幾日かのち、その混沌の井から、見る影もなく損なわれた一株の道樹が枝葉を現した。

井の中の成道者は、すでに破滅大劫に磨り減らされ、法力はほとんど失われ、自ら修めた大道も七、八分まで磨り消えている。しかし、井の口は目の前にある。

この混沌の井は、彼のいる宇宙の無数の高手たちが智恵を尽くし、混沌の気を採り集めて穿ち開いた一条の通路、弥羅宮へと通じる通路なのだ。這い出しさえすれば、玉京城の中へ辿り着きさえすれば、弥羅宮の主の力を借りて破滅大劫を逃れ、やがて新しい宇宙に一席を占めることができる。

たとえ己の道行がことごとく磨り消え、たとえ肉身が尽く壊れようとも、道果と道樹を残しさえすれば、彼は再び巻き返すことができるのだ。彼は井壁に取りつき、懸命に己の道樹を祭り上げ、道樹を先に井の中から昇らせた。

まさにその時、井の口に剣光が閃いた。

その成道者が顔を上げると、一筋一筋の剣光が、たとえようもなく恐るべき威能を宿し、しゅっしゅっしゅっと彼の道樹と道果に突き刺さる。その成道者は、すでに枯骨ばかりに磨り減らされている。

昔であれば、この剣光など軽く受け止められたであろう。しかし今は、その剣光が己の道果を貫くのを、ただ目を見開いて見ているよりほかない。

「誰がこの福徳天君を陰で討つか」彼は一声吼えるのが精一杯で、己の道果が剣光に斬り落とされ、道樹から外れて井の中の混沌の気へ落ち、たちまち破滅大劫に呑み込まれるのを見た。

道果が磨り消え、その成道者は一身の力を失い、井壁から落ちて、道樹もろとも破滅劫の中へ墜ちていった。「あの混沌の井は何かがおかしい。

井の底は、おそらく前の宇宙に繋がっている。

妙だな、あの成道者は、直接玉京城へ入って破滅大劫を避ければよいではないか。なぜ井を穿ってまで玉京城へ密かに渡ろうとしたのか」沈牧はひとつの大殿の前に来て、思案しつつ言った。「井の外の道樹の林も、死んだ成道者ばかりだ。

まさか彼らも皆、あの井から密かに渡ってきたのか。ならば、誰が彼らを殺したのか。玉京城の成道者が手を下したのではあるまいか」彼はこの大殿を眺め、よけいな思いを巡らせるのをやめた。

この大殿の与える感覚は、披香殿に劣らぬ。

玉京城でもきわめて重要な神殿であろう。神殿の前には一株の道樹があり、すでに人に切り倒されていた。

ここには、戦いの痕跡も残っている。

痕跡から見れば、半年前にここで激しい戦があり、そのために道樹が斬られたのであろう。彼は細かに見てゆき、それらの痕跡のうちに昊天尊の神通を見出した。

そのほか、火天尊、祖神王ら天尊の神通の痕跡もある。

「彼らはここへ来て、この地で奇怪な出来事に出くわし、相手と大いに打ち合い、相手の道樹を斬り倒したのだ」沈牧は道樹を迂回して殿の中へ入る。この大殿の内部には、さまざまな符文と道紋の印が烙され、きわめて入り組んでいる。彼はひとつひとつ確かめ、ふと、ここにいくつかの蒲団があり、昊天尊や火天尊らが残した気配があることに気づいた。

「彼らはここへ来たのち、この地に留まり、この大殿に蔵された大道を参悟したのだ」沈牧の胸中に、すっと冷たいものが走る。

昊、火、祖、宮らの天尊は、いずれも才智のきわめて高い者たちだ。彼らがこれほど長く玉京城に留まっているのは、この地に閉じ込められたからではなく、玉京城の奥義を見出したからなのだ。彼らは己の智恵によって、玉京城の大道を参悟し、自らの玉京城を完成させようとしている。

かつて、沈牧も、玉京は四天門、瑶池瑶台、斬神台などの境界と同じく、祖庭が成した天然の道地であり、大道の知識を蔵し、玉京城からさらなる道妙を参悟して、己の修為と実力を飛躍させられるものだと考えていた。

しかし今は、玉京の陥穽を知ったゆえ、もはやそうは思わない。この玉京城は、弥羅宮の主が他の史前の成道者らと手を結んで造り出した人造の聖地なのだ。その目的は、後世の神祇たちに己らの玉京城を修煉し参悟させることで、彼らが一日も早く破滅劫から脱するのを助けることにあった。

玉京城を修煉する者が強ければ強いほど、彼らの祖庭の玉京城はますます堅固となり、破滅劫から完全に脱し、この璀璨たる神城を宇宙の大破滅の中から祖庭へと完全に降臨させる見込みが高まる。

今の玉京城は、まだ完全には祖庭へ降臨していない。

城中の成道者は、死ぬ者は死に、傷つく者は傷つき、沈牧がここまで歩いてきた限り、生きている成道者は一人も見なかった。あるのはただ道樹と枯れた道果ばかりだ。

だが、もし十天尊のうちの誰かが玉京城を参悟し、玉京城を修め、さらには道境を修めるに至れば、事態は一変する。神祇の天宮における玉京城は、真の祖庭の玉京城から力を借りているのだ。

天宮の修煉体系が、力を重んじ、道境を重んじない。その根本の理由は、おそらくこの祖庭の玉京城にある。

これまで、尊神、南天門、瑶池、斬神台などの境界は、いずれも天庭から力を借りるもので、そのころは弊害もさほど大きくなかった。

だが玉京の境界は、祖庭の玉京城から力を借りるのだ。

借りる以上、いずれ返さねばならぬ。

成道者の玉京城が祖庭の玉京城へ返されたとき、その者の実力が衰えるなどは小事であり、玉京城はさらに堅固となり、破滅劫に対抗するより強い力を得る。ひいては、史前の成道者の一人が破滅劫を脱し、史前の宇宙から今の宇宙へと入り込んでくるやもしれぬ。

十天尊の所業は、虎に皮を求めるがごとく、虎の爪牙となって働くがごとく、他人の嫁入り衣装を縫うがごときものだ。

沈牧は剣の柄に手を置き、思わず剣を抜いてこの大殿の道紋を粉々に斬り砕きたくなったが、ぐっと堪えた。昊天尊らはすでにここへ来て、この大殿に蔵された大道の奥義を参悟している。

今さら沈牧がこれらの道紋を斬り砕いたところで、さしたる意味はない。

それに、この神殿の道紋は、まことに精妙玄奥で、きわめて深い道理を蔵しており、単なる力の借用ではない。

沈牧は気を落ち着け、座に就き、自らも静かに神殿の道紋を参悟し、その奥妙を悟ろうとした。

彼はその奥妙を参悟せねばならない。修めるか否かは、玉京城を探り終えたのちに断ずべきことだ。

しばらくして、沈牧は安らかに夢へ入った。

幾重もの夢境が開き、無数の小さな沈牧が飛び出し、神殿の四壁をあちこち這い回り、マハマハと喚きながら、これらの符文の奥妙を推し量る。

十日あまりののち、沈牧は夢境を収め、立ち上がってこの宝殿を出た。

彼は昊天尊らが通った道筋に沿って進み続け、ほどなく、またひとつの宝殿に行き当たる。「ここの宝殿は、まさか七十二もあるのではあるまいな」沈牧の胸中がすっと引き締まる。

「もし七十二の宝殿であるなら、それは天庭の七十二殿に対応するのではないか。

ならば昊天尊らが補おうとしているのは玉京の境界ではない…

…

三十六天宮、七十二宝殿、すなわち大天庭を補おうとしているのだ。この法門は樵夫聖人が創始したもの。ならば、誰が昊天尊に、こう修煉せよと指し示したのか」彼の顔は厳しい。もし昊天尊が自ら考え出したのであれば、昊天尊の才智と悟性は、あらためて見積もり直さねばなるまい。

もし昊天尊が自ら参悟したのでなければ、誰が彼に指し示したのか。「樵夫と江白圭師弟が彼に指し示すはずはない。

太素にこれほどの智恵はない。

昊天尊の背後にいる者は、決して太素ではなく、別の者だ」「その者の智恵は、樵夫老師に劣らぬ。だが、今の天下を見渡しても、樵夫老師のほかにそのような智者は存在しない。

まさか、まさか前の宇宙から来た者か。ひとりの成道者が、渡ってきたのか」彼の顔は重い。脳裏に昊天尊の姿が浮かび、その背後から、おびただしい陰影が覆いかぶさってくる。

「太素は、狼の口に落ちた子羊にすぎぬ。もはや助からぬ」