第1544章　いっしょうなおらぬきず

沈牧もまた、彼女と完全に仲違いすることを恐れていた。 二人は今、同じ小舟の上にいる。

この小舟はあまりに小さく、身をかわす余地もない。

もし嬙天妃が彼を水中へ引きずり込もうと決意すれば、彼とて避けようがなく、必ず水に落ちる。

その時には、誰も彼を救えない！ 「陛下の仰せのとおりです。

私が軽率でした」沈牧はあっさりと己の過ちを認め、真情を込めて言った。 「この危急の時にあたり、あなたと私は仇を同じくして敵に当たり、九大天尊と戦うべきです。

今後のことは、今後また話しましょう！ 」彼は一剑を突き出し、三大天尊の神識を迎え撃った。

剣光が閃き、曉天尊、琅軒神皇、宮天尊の神識の攻勢を断ち切る！ 神識は断ち難いものだが、彼の剣法はきわめて精妙であった。

剣光の過ぎるところ、混沌が開け、一重また一重の蓮花のごとき虚空が浮かび上がり、三大天尊の神識に断層を生じさせ、嬙天妃の脳裏へ攻め入った神識と繋がることができなくする。

一輪また一輪の剣花が虚空中に咲き、花苞が外へと花びらを回転させるように、幾重にも重なり、三大天尊の神識を花びらの周りに舞わせ、しばしの間、彼の剣光を破ることができなかった。 これこそ、太素忽開混沌苞という一つの入道の大神通が、剣道の上に現れたものである！

嬙天妃はこの機に乗じ、ただちに神識大羅天をもって三大天尊の神識を磨滅し煉化した。

それと同時に、沈牧が足をひと踏ん張りすると、小舟は飛ぶように走り去った。

三大天尊が彼の剣光の化した虚空を突き破って出たときには、小舟はもはや元の場所にはなかった。

三大天尊の神識は四方を捜し求め、河面における小舟の波動を察知して、ぴったりと追いすがってきた。 「牧天尊のこの悪党め、謝るとなると無類にきびきびしておるし、過ちを認めるのも痛快この上なくて、恨みを抱く気にもなれぬわ」嬙天妃は窮地を脱し、心の中で思わず感慨した。

「この悪党め、きっと何度も何度も練習したに違いない。 もし謝罪もまた道に入ることができるのなら、彼はきっとまもなく成道するであろうな！

」小舟が飛ぶように走ると、突如として火光が湧き動いた。 嬙天妃は心臓が一跳ねるのを覚え、見れば、熊熊たる火光が河面の混沌の気を歪め、巨大な楕円形の大輪に巻き上げている。

火天尊の姿が小舟の右側に現れた。

火天尊は火焰輪の中の道樹の上に立ち、三人は顔を合わせた。

火天尊と嬙天妃の顔には、いずれも驚きの色が浮かんだ。 ただ沈牧だけは面色おもむき常のごとく、手の中の劫劍が悍然と鞘を払い、火天尊を迎えて斬りかかった。 「そうか、牧天尊の目は、きっと混沌を見通し、火天尊がここにいるのを見抜けるのだわ」嬙天妃はただちに、沈牧が混沌を見通せることを悟った。

わざと小舟を火天尊の近くへ進めたのだ。

火天尊と牧天尊はかねてから仲が悪く、二人は水と火のように相容れない。

火天尊は機会さえあれば、沈牧を始末しようと企んでいた。

そして今、沈牧が反撃する機会が訪れたのだ。

「この男、腹の底まで悪水で満ちておる、骨の髄まで腐りきっておるわ。

私の力を借りて、一挙に火天尊を除こうという魂胆だな！ 」しかし、嬙天妃にとってみれば、これもまた得がたい、火天尊に大打撃を与える機会であった！ 機会はまたたく間に過ぎ去る。

大事を成す者は、またたく間に過ぎ去る一つ一つの機会を捉えねばならない！

沈牧が剣を繰り出したその瞬間、彼女の神識が爆発し、火天尊へと突き進んだ！ 彼女の神識は後から発して先に至り、沈牧の剣光が火天尊の手前へ届くより早く、轟然と火天尊の眉間へと衝突した！

火天尊の反応の速さも、決して遅いとは言えない。

彼の身の周りの幾重もの火焰輪がただちに回転して前方へ進み、火焰輪の中の一重また一重の諸天が回転しつつ咲き開き、嬙天妃の神識をわずかに阻み、その神識が己の脳を衝く時間を遅らせた。 彼の幾重もの火焰輪は、嬙天妃の神識の衝撃の下で、次々と崩れ去っていった。

同じくその時、火天尊はただちに後方へ退き、脳裏では絶えず新たな火焰輪が回転し、膨張し、彼の身体の周囲から唸りを上げて前方へと押し寄せた。

しかし沈牧の剣光は嬙天妃の神識の中を貫き、きわめて犀利な光芒となって幾重もの火焰輪を刺し貫いた！ 火天尊は鼻を冷たく鳴らした。

彼の道火の修為はすでに道境二十四重天に達し、化さぬ物とてなく、焚かぬ物とてない。 たとえ道火祖地を失おうとも、彼は依然として道火の造詣における最強の者である！

たとえ沈牧が成道者の道兵を手に入れようとも、彼にはこの道兵を焼き溶かす自信があった！

沈牧の劫劍は一須臾のうちに二十重天の火焰輪を貫き、この神劍は道火に焼かれて真っ赤に染まった。

次の瞬間には、さらに二十一、二十二、二十三重の道輪の道火を続けざまに貫いていく。 火天尊は驚きの色を浮かべた。

あの神劍の劍尖が焼かれて燦然たる光を迸らせ、第二十四重の火焰輪を貫いて彼の眉間へと至ったとき、彼の顔の驚きはなおも消えなかった。 「道兵が、まさか我が焚世聖火を阻むとは？

」彼は手のひらを持ち上げ、二本の指で劍尖を挟み、この神劍をへし折ろうとした。 しかし力を込めてへし折ろうとしたところ、この神劍の硬度は想像を絶しており、これほど焼かれても、いささかも軟らかくなる気配がないことを見て取った！

烈火の高温の下では、いかなる神兵も、たとえ焼き溶けぬまでも、焼かれて軟らかくなるものだ。

ところが沈牧のこの劍には、軟らかくなる気配が微塵もない。 彼は知らなかった。

この劍は成道者の道兵ではなく、沈牧が史前の天尊級の存在の至宝を取り、溶かしてから鍛え上げたものであることを。

そしてこの劍を熔かし鋳たる大炉こそ、道火祖地であった！

この劍は、道火祖地の第九重天において鍛え上げられたもの。 鍛えに鍛えた末には、道火祖地とてこれを焼き溶かすことも、軟らかくすることもできなかった！

沈牧が劍をひねると、火天尊の右手の二本の指が飛び、嗤嗤と鳴る劍光の中で齏粉と化した。 火天尊は痛みに耐え、劍尖が再び動く。 陰陽二気は龍のごとく、劍光は陰陽二気と融け合うように化して、彼を囲んで大きな円を描いた！

火天尊は心臓が一跳ねるのを覚えた。

見れば、その大円の中には無数の劍光が飛び注ぎ、外側から錚錚と鳴り響きながら絶えず内側へと集まり、まもなくこの大円の大半を敷き詰め、なおも大円の中心にいる彼へと敷き広がってくる！

そればかりか、この形成されつつある太極図には奇妙な変化が起こった。 劍光までもが陰陽の二道に分かれ、純白の劍光の大球が黒い劍光の中に現れ、純黒の劍光の大球が純白の劍光の中に現れたのだ。

二つの劍球は太極図の中で奇妙な引力を有するかのように、互いに引き合い、彼を囲んで回転する！

この二つの劍球が回転するとき、太極図の龍紋の線が浮かび上がった。 それは陰陽の道を集めて太極の道と化した無上の劍気であり、堅からぬものとてなく、嗤の一声で彼の足下の道樹を斬り断った！

火天尊は心臓が一跳ねるのを覚え、一歩また一歩と高く昇り、道樹の頂へと登って、あの恐るべき太極劍道を避けた。 彼はしばらくの間、この一招の深浅を見抜けず、ゆえに避けるほかなかった。

しかし彼の一対の火の目は、この一剑の玄機を緊密に観察し、破る道を探し求めていた。 彼は二本の指を斬り断たれようとも、道樹を斬り倒されようとも、依然として从容として迫るところがなく、沈牧の劍道がこれほど強横であっても、彼に少しの慌てふためきもなかった。

小舟の上で、沈牧が足をどんと踏み鳴らすと、小舟はたちまち加速し、唸りを上げて幾重もの火焰輪の中へと突っ込んでいった。 嬙天妃は悲鳴を上げ、怒って言った。

「牧天尊、あなた、気でも狂ったの？

」あの幾重もの火焰輪は火天尊の道境の大神通である。 ここを貫いて行けば、確かに火天尊の身辺へと肉薄して攻める最短の道ではあるが、同時に最も凶険な道でもあった。

火天尊は天下に道火の造詣が最も強い存在であるばかりか、同じく法力が最も強い存在の一人でもある。

彼は南帝のすべての修為と大道をほとんど残らず呑み込み煉化した。

この一身の法力は、覇道にして絶倫であり、しかも龍漢七天尊として、その底蘊もまた深く測りがたい。

沈牧がまさか、彼の二十四の道境の大神通の中を貫こうとするとは、まったくもって己の性命を賭けて争うに等しい！

これこそが、おそらく太帝と沈牧の最も大きな違いであろう。 太古の時代、太帝は世に敵するものなき存在でありながら、己の性命を賭けて争うことはほとんどなかった。

これはもちろん、彼の地位があまりに高く、相手が少なすぎたゆえでもあるが、また生まれつきの性によるものでもあった。 太古の時代が終わり、造物主が没落し、血鏽地帯で古神と造物主が激しく戦ったときも、太帝は命を懸けることはなかった。 形勢が不利と見るや、彼は飄然と退き去り、造物主の諸族を残して死なせた。

龍漢から今日に至る百万年を顧みても、彼が命を懸けたことはほとんどない。

ゆえに彼は雲、月、凌の三天尊に真身を始末され、太虛の地の無上神識領域に閉じ込められて死に、またゆえに彼の元神は凌天尊によって不易神通の中に封じ殺されたのである。

彼は真の意味で命を懸けたことなど、ただの一度もなかった。 しかし今、嬙天妃は沈牧と同じ船の上にあり、命を懸けずにはいられなかった。

嬙天妃は二口の煞気神刀を催し、幾重もの火焰輪へと斬りかかり、火天尊の道境二十四重天を切り開いた。

熊熊たる火光は、血のように赤い斬神玄刀を焼き、焦げ臭い匂いを漂わせた。 火天尊の法力はあまりに強く、道火の威力までもが恐ろしく強横になっていた。

第二十四重の火焰輪が切り開かれたときには、嬙天妃の両腕は震えで痺れ、両手は斬神玄刀から伝わる熱に焼かれ、炭のように焦げ黒くなっていた。

「牧天尊のこの小僧、命を懸けるのがよほど好きと見える… …

」嬙天妃がほっと一息つく間もなく、道音が轟鳴し震盪するのを聞いた。

火天尊は道樹の梢に立ち、脳裏には次々と天宮が浮かび上がり、天宮の中では、次々と宝殿が大いなる光を放っていた！ 嬙天妃は嘆息し、心の中に思わず嫉妬の情が湧き起こった。

彼らが玉京城に入ってから、すでに二年余りが経つ。 十天尊は玉京城の宝殿を参悟し、より高深な道理を見出して、己の天庭の境界を固めようとしていた。

しかし嬙天妃の収穫は多くはなく、彼女が二年の間に参悟した宝殿はわずか二十座半であった。

ところが火天尊がこのとき現してみせた宝殿は、なんと三十四座にも及んだ！

彼はほぼ一つの天宮に一つの宝殿を対応させており、その修為はさらに驚くべき高みへと引き上げられていた！

今の火天尊は、天庭という無上の境界まで、すでにすぐそこまで来ている。

もし彼がさらに一歩を進めれば、たとえ全盛期の太帝であっても、おそらく彼にはわずかに及ばぬであろう。 「火天尊の資質はあまりに高い。

いかなる手を使ってでも、必ず彼に大打撃を与えねばならぬ！ 」嬙天妃がそう思ったとき、火天尊は悍然と手を出し、無上の法力をもって回転する太極図を直接に定め、絶えず回転するあの太極劍図を震えさせて粉々に砕いた！

彼はただ蛮力に任せて手を出したのではなく、沈牧の太極の道が未だ完璧の境地に達していないのを見て取り、最も強い点を直撃し、あの龍紋の線から破解を始めたのだ。

この一点だけを見ても、彼の眼力の老練さがうかがわれ、敬服せざるを得ない。

太極の衍変が崩れ、劫劍が唸りを上げて飛び出し、次の瞬間には二十四重の道火を貫き抜けた沈牧の手に握られ、一剑が突き出された。 この一剑は、太極の衍変を破った火天尊の手のひらを迎え撃った。

火天尊はこの一掌に己の渾身の力を尽くし、火の道が澎湃として満ち広がり、五本の指の間には道火が輪のごとく唸りを上げて回転し、大道は昌隆たり！

彼の指紋は一つ一つの世界のごとく、彼の掌紋は大地の蒼山のごとくであった。

これは彼の最強の一撃であり、たとえ太極の衍変を破った後であっても、なお威能は天を覆うほどであった。 しかし沈牧のこの一剑が彼の手のひらに突き刺さると、劍法はこの上なく細やかになり、火天尊の掌中の劍光はきわめて繊細となって、道鏈を斬り、道紋を破り、符文を瓦解させ、またたく間に火天尊の手のひらは白骨と化した！

火天尊は大いに驚き、急いで手のひらを引き戻すと、あの劍光が己の手首に沿って巻き上がってくるのが見えた。

嗤嗤嗤嗤——劍光は彼の腕を囲んで回転し、飛ぶように上へと登っていき、肩にまで至ったときには、腕の全体にはもはや一片の血肉も見出せなかった！

さらに恐ろしいことに、彼の大道は直接に断ち切られ、純粋なエネルギーと化して、もはや存在しなくなっていた！

道境第三十重天、破劫！

火天尊は形勢が不利と見るや、両眼に火光が燃え盛り、二条の火龍と化して目から飛び出し、交差して斬り過ぎた！

沈牧は劍を返して火龍を斬り、嬙天妃の二口の斬神玄刀は火天尊のもう一方の腕を斬りつけた。

彼のこの腕はたちまち枯れ、まもなく腕の中の気血は斬神玄刀に残らず吸い取られた。 火天尊は一言も発せず、白骨だけとなった左腕を持ち上げ、手を刀として一刀を斬り下ろし、己の右腕を無理やりに斬り落とした。

斬神玄刀に一身の気血を吸い尽くされるのを免れるためである。 彼の背後では、元神が天庭の中から躍り上がり、一拳を轟き出した。

河面の混沌の気までもが焼かれて真っ赤に染まり、一挙に同化して火の道と化さんばかりの勢いである！ 沈牧が足の裏でひと蹴りし、船首を巡らせると、船尾の嬙天妃はたちまち火天尊のこの一撃に正面から向き合うことになった。

嬙天妃は心の中で悪態をついたが、それでもすべての法力を持ち上げねばならず、背後から元神が飛び立ち、天宮が入り組み合って天庭と化し、火天尊のこの滔天の一撃を迎え撃った！

轟——嬙天妃は轟かれて小舟の上から飛び上がり、逆さまに飛び去ったが、神識は眉間から飛び出し、一本また一本の長い縄と化して、沈牧の身に巻きついた。 沈牧は劍の柄を逆手に持ち、身をかがめて一拝すると、火天尊の顔面が炸け裂け、顔の血肉は混沌の気と化して四方へ流れ奔った。

そして己の意に反して道樹の上から飛び上がった。

沈牧は逆さまに飛び去る嬙天妃に引っ張られ、小舟は己の意に反して後方へと飛ぶように退いていく。 沈牧は歯を食いしばり、飛ぶように後退する小舟の上にどっしりと立ち、火天尊に向かって再び神劍を逆手に持ち、拱手して押し出した。

火天尊の顔面が再び炸け裂け、頭皮はまだあるが、顔には一片の血肉もなく、森々たる白骨を露わにした。 彼の身形は止めどなく混沌の霧気の中へと飛び、まさに消えようとしていた。

沈牧はさらに混元一炁道同遊を一拝すると、火天尊の顔の骨が噼里啪啦と砕け、身形は混沌の長河の中へと落ちていった。 そのとき、一隻の大手が混沌の霧気の中から差し伸べられ、火天尊の墜ちゆく身形を掴み取った。

沈牧は縦目を据えてその大手の主を睨んだ。

昊天尊が一株の道樹の上に立ち、その目光を彼へと向けていた。

「火天尊、私がお前に残した傷は、お前の一生の傷だ。 誰にも治せぬ。 太素にも治せぬ」沈牧は錚の一声で劫劍を木の鞘に収め、身体の力を抜いた。

人も船も嬙天妃に引かれて後方へと向かい、昊天尊の注視の下、彼の顔は混沌の霧気の中へと消えていった。

祖神王が殺到し、天道の至宝を振り上げて霧気を掃蕩したが、沈牧の蹤影を見つけられず、心の中で密かに驚いた。

「祖神王、次はお前だ」沈牧の声が、どこからともなく伝わってきた。