第1549章　れんちしらずのきわみ

四本目の混沌長河の上で、嬙天妃は疲れ果てて息も絶え絶えになり、いっそ小舟の上に横たわり、混沌長河の中の怪異に抗うこともせず、運命を受け入れたような顔をしていた。 沈牧は劫劍を抜き、長劍を振るうことしばし、やがて河の中の枯骨の一具を直接切り碎いた。 それからというもの、道中はたちまち風平浪静となり、怪異な出來事は二度と起こらなかった。

嬙天妃はがばと起き上がり、彼をじっと睨みつけ、そして突然、怒りが頂點に達して笑い出した。 「あなたには河の中の怪異を鎮める手段があるのに、なぜわざわざ私に手を出させ、私の法力を使い果たさせようとするの？

」沈牧は相変わらず太極の道を參悟し、太極元氣を修煉しており、顔を上げて彼女をちらりと見やり、いたって真面目に言った。

「私は船を出し、君は力を出す。 公平な取引だ。 それに、これも君のためなのだよ。

河の中の怪異は史前宇宙の成道者であり、彼らと手を交えるのは、君と私にとって得難い福分なのだ。 成道者が手ほどきをしてくれるなど、こんな好機がどこにある？ 太帝よ、君はもう強者の心を失っている。 」嬙天妃は言い負かされた。 河の中の怪異は超脫できない成道者であり、彼らはずっと破滅大劫の中に留まり、切に彼らを引きずり込もうとしている。 もしこれらの成道者と刃を交え、較べることができれば、確かに得難い巡り合わせではある。 しかしそのような巡り合わせは、命の危険を冒すものなのだ！

しかも、これらの成道者はどう殺しても殺しきれず、せいぜい彼らを破滅大劫の中へ叩き戻せるだけである。 彼女は沈牧のように破劫劍に精通しておらず、ましてや相手の道骨を打ち壞し、その根本を脅かすことなどできない。

このような凶險に何度も何度も直面していれば、遅かれ早かれ、つまらぬところで足をすくわれることになる。 さらに一箇月あまりが過ぎ、小舟はようやく混沌長河を渡り切った。

沈牧の世界樹はまたこの長河から一部の混沌の氣を汲み取り、その後はもう吸収しなくなった。 沈牧は、この長河を経たことで自分の修為がまた進歩したと感じ、心の中で思った。

「混沌長河を渡ることで、なぜ世界樹は成長するのか？ まさか世界樹は破滅劫を養分とし、破滅劫の能量を汲み取ることでしか生長できないのか？ 」彼はさらに好奇心を募らせた。

もし自分が十六本の混沌長河を渡り切ったなら、自分の修為はどの段階まで高まるのだろうか？ 天尊に追いつけるだろうか？ 「おそらく無理だろう。

」彼はよくよく考えた。 今や十天尊は皆、寶殿を修煉し始めており、寶殿によって自らの修為を深め、天庭の境界を固めており、彼らの進歩もまた非常に速い。 自分はせいぜい彼らに追いつく程度で、そう大きく後れを取ることはないだろう。 「しかし、もし私が自ら破滅劫の中へ入ったなら、世界樹はきっとより多くの養分を汲み取れるはずだ。

」彼の心に突然、この上なく大膽な考えが浮かんだ。 あまりに大膽で、彼自身も少し戰慄した。

「もし私が河の面を歩くのではなく、十六本の長河の中をくぐり抜けることができたなら、私の世界樹は大樹へと育つのではないか？

私の修為は、いったいどの段階まで高まるのだろう？

」とはいえ、その考えはあっても、彼はそれを実行に移す勇氣がなかった。 今の彼には、混沌長河の中へ、破滅大劫の中へと入る實力などまったくない。 彼の肉身であれ元神であれ、あるいは大道であれ、長く持ちこたえることはできない。

五本目の混沌長河の上で、嬙天妃は默って沈牧を見つめ、しばらくしてから突然尋ねた。

「牧天尊、あなたはなぜ老いないの？ 」沈牧は心の中で一瞬とまどい、參悟から醒めて、怪しげに言った。

「天妃娘娘、なぜそのようなことを？ 」「あなたはなぜ老いないの？ 」嬙天妃は彼をじっと睨みつけ、少し嗄れた聲で言った。 「このところずっとあなたを觀察していたの。 私の身體はすでに中年に差しかかっているのに、あなたは河を渡る前のまま、容貌には少しの變化もない。

私でさえ老いを避けられないのに、なぜあなたはいつまでも若さを保っていられるの？

」沈牧は心臟が一跳ね、嬙天妃を見て、彼女が確かに老いつつあることに初めて氣づいた！ 彼らが河を渡り始めてから、すでに半年が経っている。 嬙天妃の容貌は以前とは比べものにならず、青春は過ぎ去り、肉身は中年の狀態に入っていた！

沈牧は立ち上がり、船の後ろの混沌の氣の中を望んだ。 そこでは、昊天尊、琅軒神皇、祖神王、その他の天尊たちまでもが、なんと老いつつあった！

五本の混沌長河を續けて渡ったことで、彼らの肉身と元神もまた絶えず老いていっているのだ！ 先ほどまで、これらの天尊の肉身機能と元神の狀態は、いずれも最も絶頂の狀態に保たれていた。

しかし今、彼らの肉身機能と元神の狀態は、すでに老年に達している！

これは破滅大劫の作用である。 この玉京城は、それ自体が宇宙の十六度の輪廻の上に聳え立っており、過去十六の宇宙の破滅劫の餘波に滿ちている。 城中に入れば、自分の無窮無盡の壽元に終わりがあることに氣づく。 とはいえ天尊の實力は強大で、城中で一、二年を過ごしてもさほど老いた樣子は見せなかった。 しかし河の上へ來ると、彼らの老化の速度は大いに增した！

「私は、自分の體內で煉り上げた大道までもが衰え、老いていくのを感じている。 」嬙天妃は相変わらず彼をじっと睨みつけ、その腦裏の光暈の中に、一つまた一つと天宮が浮かび上がり、天宮が連なり合って天庭を形作っていた。

「私の天宮と天庭を見て。 何が見える？

」沈牧の目光が彼女の腦裏へと向かうと、それらの天宮天庭はもともと神聖不凡で、神光は幾重にも重なり、威嚴肅穆であった。 しかし今、天宮天庭を覆う神光は黯淡となり、道音もまた嗄れてしまっていた！ そればかりか、これらの天宮の中の建築は鏽と埃にまみれ、瑤池は濁り、天門は時代の過ぎ去りがもたらした變遷の跡を經たかのようであり、なかにはすでに殘破してしまった宮殿さえある！

「これが、自らの大道が衰え老いることの結果よ。

なのに、あなたにはそれが無い。 」嬙天妃は沈牧の眸を睨みつけて言った。 「私は感じ取れる。

自分の肉身の中で、筋肉、血脈、骨骼、肌膚、さらには髮の一本一本、そして元氣までもが、刻一刻と老いているのを！

體內の領域が徐徐に瓦解していくのを感じ、道鏈が斷ち切れる音を聞き、道紋が分解する際の微かな波動を聞くことができる。 私は自分の大道符文までもが瓦解し、神識も絶えず崩れていくのに氣づいている！ なのにあなたは違う！ あなたはまだ若く、何の變化もない！

なぜ？ 」沈牧は自分の顔を撫で、氣まずそうに言った。 「おそらく、私の手入れがいいからだろう…

…

」「でたらめを！ 」嬙天妃は勃然と震怒し、斬神玄刀を催した。 二本の血色の長龍が沈牧を圍んで唸りを上げて舞い、いつ斬り下ろされてもおかしくない！

「でたらめを！ 牧天尊、あなたにはきっと、破滅劫の侵襲を避けられる何か寶物があるに違いない！ 」嬙天妃は殺氣騰騰と、惡聲で言った。

「私の斬神玄刀でさえ、このいくつかの長河では氣息が衰え始めている。 あなたが自分の修為だけでこの侵襲を防げるとは思えない！ 寶物を差し出しなさい！

」沈牧はゆっくりと劍を拔き、淡々と言った。

「太帝、君は女でもないのに、そんなに自分の容貌を氣にする必要があるのか？ 私が死を避けられるのは私の本事だ。 君にできないのは、君が無能だからだ。 」嬙天妃は冷笑した。 「牧天尊、私があなたの企みを知らないと思わないで！ あなたは若さを保ち、私だけが老い始めている。 此消彼長、遲かれ早かれあなたの修為と實力は私を追い越す！ その時、あなたは私に手を出すつもりでしょう！

」沈牧は冷笑した。

「自分をあまり高尚だと思うな！

君と私は同じ舟の上にいる。 君こそ、私の壽元が消耗して老いるのを待っているのではないか？

私の修為は君に及ばない、だから君は私のほうが早く老いると思っていた！ 今、私が老いていないのを見て、君は殺意を抱いた！

」嬙天妃は一歩踏み出し、二振りの斬神玄刀が舞い、周囲の混沌の氣をかき亂した。 「破滅劫の侵襲を避ける寶物を出しなさい。 私もあなたと同じように永遠の若さを保てるなら、あなたを困らせたりしない。

我々は引き續き同じ舟で助け合っていく。 さもなくば、この小舟があなたの骨を埋める地となる！ 」「出せないな。

」沈牧は大笑いし、劫劍をさらに強く握った。 「太帝、君は自分が老いて、私の對手ではなくなるのが心配なのだろう？ 」嬙天妃はもう我慢できず、悍然と手を出した！ 遠く、一本の道樹の上で、昊天尊たちはゆったりと小舟を追っていた。

この時、昊天尊はすでに中年の男となっており、鬚が生えていた。 鬚を撫でながら笑って言った。 「牧天尊と太帝の小舟は、なるほど言うが早いかひっくり返るものだ。 」火天尊の聲は雄渾で、明らかに彼もずいぶん老いている。

だが彼は一枚の仮面を著けており、どれほど老いたかはわからない。 「昊兄の法眼は無雙、これらの宵小の輩の友誼が長く續かぬことをよくご存じだ。 」祖神王は目光を閃かせて言った。 「これが我々の機會だ。 」もう一方では、曉天尊たちもあの小舟の上での沈牧と嬙天妃の戰いを見つめ、目光を閃かせていた。

彼の傍らで、妍天妃も老い、石奇羅、琅軒神皇もそれぞれ中年へと步み入っていた。

彼らもまた嬙天妃と同じく、刻一刻と歲月が自分を蝕んでいくのを感じていた。 「牧天尊はなぜ老いないのか？

」曉天尊の目光は奇異であった。

二人の太極古神もこの時、いくらか老いていた。 それぞれ眉をひそめている。 この種の衰老は、何かの造化玄功で止められるものではない。 これは大道の衰老であり、彼らのような古神でさえ避けられないのだ！

あの小舟の上で、沈牧と嬙天妃はまさに狭路で巡り合い、手を出せばいきなり二人とも殺招を盡くした！ 沈牧は直接、元胎神藏の領域を動かし、手を翻して自分の劍道の第三十重天、破劫劍を突き出した！ それと同時に、嬙天妃は身を寄せて彼の領域へと斬り込み、二振りの血煞神刀が二本の怒れる龍となってすべてを橫掃した！

二人は咫尺の地で、ぶつかり合った一瞬にそれぞれ相手の技を食らった！

沈牧の身は斬神玄刀に斬られ、氣血が刀の中へ狂ったように流れ込んでいく！ 沈牧は一劍、嬙天妃の眉心を刺し貫き、劍光は枯れ木を摧き腐ったものを拉くがごとく、彼女のすべての大道を打ち破った！

突然、二人の目光が交わり、そろって手を止めた。 沈牧は劍を收め、嬙天妃は刀を收め、それぞれ一歩後退した。 「なぜ、ここまでするのか？

」嬙天妃は嘆息して言った。

「末弟よ、我々は何と言っても異父異母の實の兄弟ではないか。 なぜここまでするのだ？ 」沈牧は目の縁を赤くし、むせびながら言った。 「兄貴の言うとおりだ。

弟が輕率だった。 さっき、兄貴を傷つけはしなかったか？

」「いや、大丈夫だ。 末弟が間一髮で劍を收めてくれたおかげだ。

」嬙天妃は目の端の淚を拭い、心を込めて言った。 「戰は兄弟、陣に上るは父子の兵という。

我々は異父異母の實の兄弟、他人の前で兄弟が相殘し合うなど、笑い死にされるではないか？

このことは、兄のほうにも非がある。

兄が惡かった。

兄が詫びよう。 」「弟が惡いのです！

」沈牧は淚を拭って言った。

嬙天妃はため息をついて言った。 「これ以上、他人に我々を笑わせるわけにはいかない。

末弟よ、怒りを靜めて、お互い冷靜になろう。 」沈牧は應じ、二人はそれぞれ腰を下ろした。

相変わらず一人は船首に、一人は船尾に座っている。

嬙天妃の目の端がぴくりと震えた。 「この舟は小さすぎて、思う存分に戰えない… … 」「舟が小さすぎる。 」船首の沈牧もまた目の端がぴくりと跳ねた。

「私が彼女を仕留めるのと同時に、私も彼女に仕留められる。

やはりもう少し待たねばならぬようだ。 彼女がもっと老いるのを待つ。

しかも私の修為はますます強くなり、彼女はますます弱くなる。 私の機會はますます增えるのだ。

」嬙天妃の目に精光が閃いた。

先ほどの沈牧の出招の樣子を思い返し、心の中で思った。

「彼が破滅劫の侵襲を避けられるのは、彼の領域の中のあの樹のおかげであろう？ 原因がわかった以上、機會を窺って彼を仕留め、あの樹を奪い取るまでだ！ 」「この二人、無恥の極みだな。 」道樹の上で、昊天尊は同行の四人の天尊に言った。

「牧天尊が老いないのは、彼の領域の中のあの怪樹のためだ。 諸君はどう思うか？ 」