第1574章 ごうごのちにのこるいのち
このとき、湧江の河道の上空に二本の天河が現れた。一本はもともとの湧江で、空中に漂い、もう一本は四万年前から流れてきて、澎湃たる河水が湧き動き、前方へと延び、濃厚な霧を伴っていた。
霧の中、長河は延び、ますます長くなり、わずかな時間で景平を横切り、空間の奥深くへと延びていった。
天河が空間の中へ没する場所こそ、かつて沈牧が発見した堕神谷、上皇天庭の所在地である。
堕神谷の天河もまた空中を流れ、上皇天庭へと流れていく。しかし上皇天庭はすでに封印されており、盲の老いたる者、易石生がそこを守り、日ごと夜ごと、年ごとに凌天尊の屍を収めている。
沈牧は片手で凌天尊の簪を催動し、もう一方の掌で大きな円を描き、神通・太極衍變陰陽行と化して、朱雀の肉身の撲撃を防いだ。
巨大な太極図が空中に浮かび上がり、太帝が朱雀の肉身を操って双爪を突き出し、太極図を引き裂くと、熊熊たる火光が太極図を焼き払った。
彼が太極図を引き裂いたとたん、沈牧はすでに城楼を離れ、霧の中へと歩み入るのが見えた。
太帝は問答無用で朱雀の肉身を操り、霧の中へ突入した。朱雀の肉身は霧の中で急速に飛翔するが、奇妙なことに、この霧と霧の中の天河は、言いようもなく果てしなく長かった。
二人が霧の中へ入ったのと同時に、昊天尊もまた湧江の上空へとやってきた。
霧は充満し、いつまでも消えなかった。
時を同じくして、宮天尊、虛天尊、祖神王、琅軒神皇らは急速に太虛の地へと向かった。まだ太虛の地に到着しないうちに、二人の太極古神もここへ駆けつけるのが見えた。二人の古神の脳裏の太極沙盤には星光がきらめき、一つ一つの星辰が彼らの背後に尾を引いている。
幾人かの天尊は顔を見合わせた。「暁天尊がこの二人の古神を派遣したということは、彼も無憂鄉を相当に重要視しているようだ。開皇が彼岸虛空から出ることを許さぬつもりだ」
開皇と無憂鄉は彼岸虛空に封じ込められ、まるで鼠が鼠穴に塞がれたかのようで、好きな時に駆除できる。
しかし開皇と無憂鄉が出てきてしまえば、彼らを一網打尽にするのは、そう容易くはない。
暁天尊は昊天尊とほとんど仲違いしているとはいえ、利益の上ではやはり一致しており、それゆえ開皇が彼岸虛空から出れば、昊天尊であれ暁天尊であれ、強者を派遣して阻止せねばならない。
幾人かの天尊は二人の太極古神と肩を並べて歩み、ちょうど太虛の地に到着したところで、正面から燃え盛る火の人が飛び退いていくのが見えた。その身には千百もの剣創があり、じゅうじゅうと血が噴き出している！
四人の天尊と二人の古神は心中で驚き、突如として剣光が顔面に迫ってきた。四人の天尊が声を揃えて怒号し、手を出して防ぐが、その剣光と触れたとたんに神通は破られた！
宮天尊が号角を催動し、皆の気血を壮大にしようとする。次の瞬間、号角は断ち切られ、血脈を奮い立たせる号角の音はたちまち止んだ！
宮天尊の神識が爆発し、剣光に沿って衝撃を与えようとしたまさにその時、突然、一筋の剣鳴りが伝わり、彼女の道心の奥深くへと届いた。
宮天尊の顔色が激変する。道心の中に開皇の剣光が爆発し、ししし、彼女の体内で一筋また一筋の剣光が内から外へ膨張し、五臓六腑を貫き、体表の皮膚を破る。瞬く間に彼女は全身血まみれとなり、修為と実力は大損した！
彼女の脳裏の天宮もそれに伴って崩れ、修為は急落し、すぐに身を翻して逃げ去る。心中は驚きと怒りに満ちていた。「太素は決してわが剣傷を完全には治せなかった。玄都の戦いで開皇がわが身に残した剣傷は、まだ残っている！」
彼女の体内で剣傷が爆発するのと同時に、琅軒神皇の神元一指は突然の剣光によって破られた。彼は指を一本断たれたのではなく、神元一指の神通を催動したまさにその時、両手の十本の指が一本また一本と手から脱落していった。
彼は己の神元一指の神通がようやく爆発するのを見たが、しかしそれは指を突き出すものではなく、己の神血が断たれた指の先から噴き出し、一筋また一筋の血箭となった。
琅軒神皇の面色は極めて奇妙になった。彼の神元一指が初めて破られたのは、祖庭玉京城で沈牧を取り囲んだ時であり、同じく沈牧によって指を断たれた。
まさか、こんなに早く同じ轍を踏むとは！
沈牧が使ったのは剣、開皇が使うのも剣であり、ほとんど同じ剣法だが、ただより老練である！
あの時、琅軒神皇はこの上なく老いていた。しかし今、彼はすでに絶頂へと恢復している。まさか、それでも一剣で指を断たれるとは！
彼の十本の指が脱落すると同時に、開皇の剣光はすでに彼の眉間へと届いていた。
「沈業め、なぜこれほど強いのか？」琅軒神皇の心中は絶望に沈んだ。
まさにその時、彼の脳裏の天宮の中、あの一枚の道果が突如として生気を帯び、自ら彼の気血と修為を操り始めた。無数の鏈が天宮から立ち昇り、交わり絡み合い、神通と化して開皇の剣光を迎え撃つ。
琅軒神皇は戦慄した。この瞬間、彼は己の気血、己の修為、そして己の天宮と元神までもが、すべて自分のものではないと感じた！
彼の体内にはまるで別の人が住みついているかのようだ。その者は限りない底蘊を備え、鳩占鵲巢のごとく、少しずつ彼の肉身と元神を占拠していく！
以前は気づかなかったが、今、開皇の必殺の一撃を前にして、彼の体内のその者はもはや耐えきれず、彼の肉身と元神を奪い始めた！
「牧天尊の言った通りだ、あの道果には大いに古怪がある！」
彼がそう思った時、あの道果はすでに彼の元気を操って道鏈と化し、開皇のこの一剣を防いでいた。
琅軒神皇の眉間は一線に裂け、危うく剣光が大脳に刺し入るところであった。あの道果もこの一剣を防いだために沈黙した。
琅軒神皇は機会を捉え、すぐに身を翻して疾走した。振り返ったまさにその時、彼は虛天尊の頭頂のもう一本の長角が一筋の剣光によって斬り落とされるのを見た。
虛天尊の受けた傷は、ほとんど祖庭玉京城で受けた傷と同じであった。沈牧も祖庭玉京城で、同じ剣招で虛天尊の一本の角を斬り落としたのだ！
今、開皇も同じ一招で、彼女のもう一本の角を斬り落とした！
琅軒は奔り逃げ、そして祖神王がより速い速度で彼を追い越し、彼の背後から前方へと逃げ去るのを見た。
何気ない一瞥の中で、彼は祖神王の身の剣傷が、ほとんど祖庭玉京城で沈牧が祖神王に残した剣傷と寸分違わぬことに気づいた！
「牧天尊と開皇はさすがにどちらも沈の姓を持つだけのことはある。さすがにどちらも剣を操るだけのことはある。どの一剣も我らの破綻を突いている！ゆえに我らの剣傷は寸分違わぬのだ！」
彼は心中で愕然とした。「だが、牧天尊は一戦を経て、老いた我らを打ち破った。しかし開皇めは、顔を合わせることもなく、我らに重傷を負わせた！この男……」
彼の心中に恐ろしい念が浮かんだ。「まさかすでに成道したのか？なぜ祖神王めはわしより速く走る？そうか、この男はわしより速く走りさえすれば、生きて逃げ出せるのだ！畜生……」
「開皇道友、おめでとうございます。あなたはすでに成道されましたな！」
琅軒は太極古神の声を聞いた。二人の古神の声には喜びが込められ、笑いながら言った。「剣道で成道とは、今や開皇こそ天下第一人と言えましょう。まことに羨ましい限りです！」
突如として剣光がこの上なく燦然と輝き、続いてちんちんちんという暴撃の音が伝わってきた。太極沙盤は急激に拡張し、太極星域と化し、星域は広がり、逃げる琅軒神皇を追いかけた。
太極星域が琅軒神皇を呑み込もうとしたまさにその時、突然この伴生至宝が裂け、二人の太極古神がそれぞれ呻き声を上げた。その呻き声は琅軒神皇の背後から聞こえてきた。
琅軒神皇は寒毛が逆立った。二人の太極古神が全身血まみれで、身の蛇鱗の一枚一枚が一剣で裂かれ、彼の背後から前方へと突き進むのが見えた。
琅軒神皇はこの時初めて、二人の古神の伴生至宝・太極沙盤が二つに分かれ、二人の古神の脳裏にそれぞれ半分ずつあることに気づいた。なんと開皇の一剣によってこの至宝は劈かれたのだ！
琅軒神皇の心中の驚悸は極まりない。成道した開皇は実に恐ろしい。実力だけで論じるならば、おそらく昊天尊と暁天尊をも凌ぐであろう！
「しかし、この二人の古神の速度もわしより速い！」
琅軒神皇は万念俱灰となり、心中で叫んだ。「あの道果はわが肉身を奪うのではなかったのか？なぜ一度抵抗しただけで沈黙した？早く来い――」
彼は力の限り加速し、前方の幾人かの天尊を追いかけた。そして彼の背後で、開皇の手の中の剣光は消え、無憂鄉から歩み出て、のんびりと元界の方向へと歩いていった。
開皇の背後で、無憂鄉の三十三重天が一つまた一つと分かれ、一つまた一つの諸天大陸が一列に広がり、無数の神魔が殺到し、天庭の神魔の大軍へと殺到した。
「元界へ還れ！」
数えきれぬ開皇の将士が叫び、その声は天を震わせた。「元界へ殺し戻れ、我らの故郷へ殺し戻れ！」
天庭がこの地を守る大軍はすでに敗れ、陰天子、商平隱らが大軍を掌握し、軍が潰散せぬよう、力を尽くして抵抗した。
「そろそろ湧江へ行かねばな」
開皇が元界の方向へ目を向けたまさにその時、閬涴神王の声が伝わってきた。「沈業、お前たちは本当に彼岸虛空を捨て、元界へ入るのか？」
開皇が振り返ると、閬涴神王は遠くに屹立し、彼に向かって遥かに礼をした。
開皇は礼を返し、言った。「虛空橋はもはや天庭の天尊を阻むことはできぬ。彼岸虛空はすでに存在の必要を失った。神王、お前たち造物主の一族も、前途を考え、自ら世に入り劫に赴くべきだ。劫の後にこそ餘生がある」
「劫後の餘生？」
閬涴神王は一瞬呆けたが、彼に身をかがめて一拝した。「道兄のご指点、感謝いたします」
この女が顔を上げた時、開皇はすでにその姿を消していた。
閬涴神王はしばし沉吟し、身を翻して彼岸虛空へ戻った。彼女の神識は立ち昇り、先靈界と相容れた。
「造物主の先靈たちよ、今また造物主の一族が生死の選択を迫られる時が来た。ゆえに我、お前たちを目覚めさせた」
彼女の神識は浩瀚蒼茫と、先靈界の中で波動し、造物主の一族が彼岸虛空を創造した先靈たちに問いかけた。「自ら世に入り劫に赴き、方に餘生がある。造物主は挙族で世に入り、この天地の正統を爭う浩劫に參與するのか？」
先靈界の中、一つまた一つの巨大な霊が眠りから覚め、神識は互いに触れ合い、わずかな瞬く間に、彼らは閬涴神王の知るすべてを掌握した。
「あまりに凶険だ」
一尊の古老なる霊が神識を波動させて言った。「神王よ、お前は我ら造物主の一族の性命を賭けて、不可能な前程を賭けようとしている。我ら造物主の一族は宝地を固守し、誰も攻め破ることはできぬ。この天尊の爭いの浩劫に參與するは宜しからず」
他の古老なる霊たちも次々と神識を震盪させた。「神王よ、お前は造物主の一族に僅かに残る神王として、すべての族人に責任を負う必要がある。族人の性命を以て、虛無縹緲の未來を賭博するわけにはいかぬ」
閬涴神王は眉をひそめた。
「行くのだ！」
突如として一つの狂った声が伝わり、厲しく言った。「必ず行かねばならぬ！ここに留まるのは、ただ根無しの浮萍が漂うのみ。外の世界こそ、我ら造物主が馳せる領地なのだ！」
多くの古老なる霊たちは次々と見やり、思わず眉をひそめた。語ったのは、あのずっと瘋癲していた先靈、羅霄であった。