第1594章 みずから死路に投ずる
他の天尊たちもそれぞれ眉をひそめ、沈牧を錬死させる自信は誰にもなかった。
沈牧はこれまでずっと、掴もうとしても掴めない、ぬるぬるとした存在だった。少年時代ならまだしも、当時は誰も沈牧に目を留めていなかった。だが景平の劫の後、沈牧は自ら天庭に入り込み、道中で暴れ回り、通った先はどこもかしこも黒煙立ち込める有様でありながら、奇妙なことに、誰も彼の弱みを握ることができなかった。
当時、十天尊には彼を容易に始末できる実力があった。だが折しも十天尊の内輪争いが激しく、皆が天庭の共主の座を狙っていたため、誰も手を下して相手に付け入る隙を与えようとしなかった。
今や情勢は明らかになった。十一位の天尊のうち、鴻天尊と嬙天妃はすでに死に、石奇羅と妍天妃は気が触れた。残る天尊は二大派閥に分かれ、昊天尊の派閥が勢力においても実力においても優位に立ち、暁天尊は孤家寡人となって、昊天尊の滔滔たる勢いに対抗する術がない。
だが沈牧もまた、一人の弱者から強者へと変貌を遂げ、彼らと正面から張り合い始めた。
昊天尊を除けば、誰であろうと天尊一人では、沈牧を捕らえることは難しい。それどころか、かすかに、沈牧の実力はすでに彼らと肩を並べる域に達しているかのようだった。
今、ようやく沈牧を捕らえたものの、彼を錬死させることが難題となった。
「私が試そう。」
虚天尊が眉をひそめて言った。「私は魔道を修めており、道心と修为を蝕み、その元気を腐らせることが得意だ。だが成るかどうか、自信はない。穆の賊はかつて幽都の神子であったゆえ、幽都の大道にも極めて通じておる。」
「虚道友、どうか手をお出しください！」
众人は口々に言った。「とにかく、試してみてからだ！」
虚天尊はさっそく手を出し、精純この上ない幽都の魔道をもって沈牧を蝕んだ。二、三日が過ぎると、虚天尊は顔色が蒼白となり、元気の流失があまりに大きく、自分では消耗に耐えられぬと感じ、思わず声を上げた。「この賊め！ わが修为を趁いて呑み込んでおる！」
众人の顔色が大きく変わった。皆が万道天輪を見やると、輪の中にあって、沈牧は回転しながらゆらゆらと浮かび上がり、恰も土伯のごとき有様であった。
虚天尊は怒声を放ち、頭の角を引き抜くと、彼を刺し殺そうとした。
沈牧は冷笑した。虚天尊はしかし、刺し下ろすことができなかった。彼女にはこの一本の角しか残っておらず、それは開皇沈業に斬り落とされたものを、ようやく取り戻して宝と為したものだった。
もしも沈牧を殺し損ねて奪われでもすれば、自分では取り返すことは叶わぬであろう。
昊天尊が手を伸ばして押さえつけ、沈牧を万道天輪の中へと押し戻し、彼が逃げ出さぬようにした。
琅軒神皇が言った。「私には道果が一つある。これで沈牧を化かし、彼を太初一炁に変えてしまえよう！」
众人は慌てて言った。「神皇が手をお出しになれば、必ずや手の内に収まりましょう！」
琅軒神皇が道果を催した。見ると、その道果はもともと干からびていたのが、今やなんと円やかにふっくらとしてきたではないか。道果の中の道威はますます強くなっていく。
沈牧の顔が天輪の中から浮かび上がり、この道果を見て、いくらか面色に惶急の色を浮かべた。
琅軒神皇はこれを見て、自信を大いに増し、道果を催し、その威能を極限まで引き上げた。
道果は天輪の上方に浮かび、道光がその道果から迸り、一筋また一筋の光が万道天輪へと射し込んでいく！
万道天輪が震動した。赫然たるは、沈牧がかの道果の道光に対抗しているのであり、これに众人は精神を大いに奮い立たせた。昊天尊でさえも、思わず琅軒神皇を見直し、その道果の威力に密かに感嘆した。
この道果は、祖庭瑤池の下に隠された大羅天の破片の中に秘められていた宝物であり、道樹一株、史前の成道者を葬った棺槨一基と共にあった。沈牧が琅軒神皇を助けて大羅天の破片を見つけ出し、道果を道樹から斬り落とし、棺槨を史前の破滅大劫へと踏み戻したのである。
祖庭玉京城の強者たちは、皆が寄り集まって暖を取るように、城中で破滅大劫を過ごした。だがこの道果の主は、直接大羅天の破片を駆り、劫を渡って現在の宇宙へと入り、新たな生を得ようと試みたのである。その実力、推して知るべしであろう。
彼の道果は並々ならぬもので、その威力は人を心悸させた。そして今、道果が復蘇し、威力はさらに直線的に上昇した！
万道天輪の中、沈牧は錬られて惨叫を連発した。この惨叫声が众人の耳に落ちると、声声が耳に心地よく、皆は感嘆を禁じ得なかった。
天輪の中、沈牧もまた致命的な脅威を感じ取った。そこで惨叫を上げつつ、神識を波動させ、道果の道光と触れ合い、言った。「史前の道兄よ、我は弥羅宮の七公子なり。そなたが我を悪し様に扱えば、良きようには運ぶまい！ 我もそなたと計らうつもりはない。そなたが手を緩めてくれるなら、我が一臂の力を貸し、琅軒を奪舎して、そなたをして復生せしめよう！」
道果の中の道光の威勢が少しく緩んだ。道光の中に晦渋な神識の波動が混じる。「我はお前たち弥羅宮の公子どもを信用せぬ。騙そうなどとは思うな！」
沈牧は怒りを通り越して笑った。「諸天万界に出て聞いて回るがよい。我が牧天尊の美名を知らぬ者があろうか、知らぬ者があろうか。思うに一諾千金、童蒙も欺かず、である！ もしそなたが我を信用せぬのなら、借用証書をしたためてやろう。証書が手にあれば、我が背くのを恐れるか？ 我とて己の金字看板を潰すことなどありえぬ！」
道果の中の意識はいくらか躊躇し、神識を道光に混ぜて言った。「お前が琅軒を助けて、我を破滅大劫へと打ち戻したのだ。我が道果を借りて意識を移さねば、お前たちに害されていたであろう。琅軒は今、我を警戒し、我に彼を奪舎するいかなる機会も与えぬ。お前に何の力があって我を助けられるというのか？」
沈牧の心が微かに動いた。「そなたは第十六紀の太初か？」
道果の中の意識が言った。「第十六紀に五太はない。五太はまだ生まれぬうちに掘り出され、錬化された。我は第十六紀に入るのが早かったゆえ、太初神卵を奪い得て、錬化転世した。人は我を霊玉上尊と呼ぶ。」
沈牧は笑って言った。「霊玉上尊よ、我が人となり処世のほどはそなたも知っておろう、大いに安心されよ。それに、琅軒は我が敵であり、不死不休の間柄。そなたは我が敵か？ そなたが我に木桃を投げれば、我は瓊瑤をもって報いよう。」
道果の中の霊玉上尊が言った。「お前の言葉は、信じぬ。お前は我が道果に誓わねばならぬ。」
沈牧は彼の道果に誓った。霊玉上尊は安心した。彼の道果に誓うとは、彼の道に誓うこと、彼に誓うことである。
沈牧がもし諾を違えようとすれば、彼には沈牧を料理する術がいくらでもあるのだ！
「道果に誓うなどということは、私はしたことがないが、弥羅宮の元聖の教鞭に誓ったことはある。だが、その弥羅宮の元聖も、結局は私に殺されたではないか？」沈牧は意に介さなかった。
道果の威力はますます弱まり、琅軒神皇は繰り返し道果を催したが、道果の威力はやはり低下し続け、ついに退かざるを得なくなった。顔を真っ赤にして、恥じ入りながら言った。「この宝物はまだ恢復しておらぬ。我が技はここまで、慚愧に堪えぬ。」
昊天尊もまた安心した。もし琅軒神皇が本当に道果で沈牧を錬死させたなら、彼とて琅軒に手を下さねばならなくなる。
宮天尊が進み出て言った。「私には無上の神識秘境がある。彼の道心を紊乱させ、秘境の中に陥れ、己を見失わせ、道行を喪失させれば、自然と死に至ろう。」
昊天尊は喜んで言った。「宮道友、どうか手をお出しください！」
宮天尊の神識が爆発し、幾重もの秘境となって万道天輪へと流れ込んだ。一重また一重の幻境が展開し、沈牧をその中に納めていく。
良久の後、宮天尊の顔色が微かに変わった。沈牧の神識と彼女の幻境神識とが道を争って攻防し、自分の幻境神通ではとても分が悪いと感じたのだ！
神識の造詣において、沈牧はなんと突飛猛進し、彼女に迫らんとする勢いがあった！
しかもその功法は神妙この上なく、太帝と比べても過不足があるどころか、むしろ優っているほどであった！
彼女は知らなかったが、これは雲天尊が太帝の道法神通を得た後、補い完全にした成道の法を沈牧に授けたものであり、太帝の神識法門よりもはるかに優れていて当然であった。
宮天尊はさらに二日粘ったが、沈牧に絲毫も及ばず、かえって沈牧の神識を一段階引き上げてしまい、心に羞愧を抱き、これも退いた。
昊天尊が一周を見回すと、多くの天尊は皆、手立てを失っていた。
七公、四宰、三師、二輔、そして五帝座、五帝内座ら、天庭の文武の重臣たちが次々と進み出て、身をかがめて言った。「臣らは犬馬の労を厭いませぬ。牧の獠を錬化いたしましょう！」
昊天尊は温言して言った。「諸君は皆、帝座の強者、道法神通は人に優れておる。あるいはその神通があろう。」
七公、四宰らの強者が進み出た。彼らは天庭の中堅の力であり、天庭は百万年の歳月をかけて天下の精鋭を集め、帝座の強者は少なからずいた。権力と地位を与え、朝堂の中に繋ぎ止めていたのである。
この二十六人の帝座の強者が万道天輪を取り囲んで地面に座し、それぞれ元神を出して天宮の中に立ち、道法神通を催し、天輪の中へと打ち込んだ。
ひと月余りが過ぎ、众人は疲れて続けられなくなり、而して沈牧は依然として万道天輪の中で生気溌剌としていた。
昊天尊が大いに眉をひそめると、宮天尊が言った。「陰天子に手を出させねば、牧の賊を滅ぼすことは叶いますまい。」
祖神王が手を打って笑った。「陰天子の輪廻の絶技こそ、牧の賊の剋星というもの！ 今や我らの十天尊も幾人か欠けた。あるいは陰天子を陰天尊と為すこともできよう！」
火天尊が断固として反対し、鼻を鳴らして言った。「陰天子に何の徳何の能があって、我らと同席できるというのか？」
「もし彼が牧の賊を除くことができたなら、我らと同席して何の妨げがあろう？」昊天尊は意に介さず、人をやって元界へ陰天子を招きにやった。
十日余りの後、陰天子は無憂郷を追撃する前線より馳せ参じ、众人に礼をした。
昊天尊は温言して言った。「朝槿よ、我も諸位の道友も皆、そなたを買っておる。もしそなたが牧天尊を錬死させることができたなら、そなたを陰天尊に保挙しよう！」
陰天子は驚きかつ喜び、火天尊は怒って鼻を鳴らした。
陰天子はさっそく万道天輪のそばに来て、輪廻の神通を催した。思いがけず、彼の輪廻の神通が万道天輪の中に入ったばかりで、まだ沈牧に触れてもいないのに、陰天子は突然、むっと一声、真っ直ぐにあお向けに倒れ、昏死した。
众人は慌てて救い出し、ようやく彼を沈牧の輪廻の神通から引き戻した。
众人は顔を見合わせた。
太素神女が冷笑して言った。「どいつもこいつも役立たずの無能ばかり！ 我が至宝が全盛の頃ならば、彼を錬化するなど造作もないこと！ 昊児よ、この賊を我に任せよ、我がそなたに代わって片付けてやろう！」
昊天尊は手を振って、陰天子を退がらせ、言った。「姑姑は神通高絶とはいえ、おそらく彼には及ぶまい。彼を滅ぼす最も確実な道は、彼を河に沈めること、祖庭玉京城の混沌長河に沈め、彼が少しずつ混沌の気に化していくのを見届けてこそ、我も安心できる。」
太素神女はそれ以上何も言わなかった。
彼女の目的は、沈牧と少しく接触してみることにあった。
かつては自分が昊天尊を掌中に収められると考えていたが、神識大羅天の一戦を経て、自分はもはや昊天尊を掌中に収められず、かえって昊天尊に掌中に収められ、ますます深みにはまっていると気づいたのだ。
沈牧に接触しようとしたのは、前回「太易」に会った時に「太易」が言った言葉を思い出し、己のために一筋の退路を探そうとしたのである。
昊天尊が立ち上がり、天庭の縁に立って下方を見下ろすと、祖庭の浩瀚たる山河が一目のもとに収まった。
彼は祖庭玉京城をしばし凝望し、首を振って言った。「開皇沈業、老いたる賊め。今や彼はすでに祖庭玉京城の中で我を待っておる！」
諸位の天尊が次々と見やると、顔色が微かに変わった。見れば祖庭玉京城の中に剣光が縦横に走っている。この古えこの上ない神城は、もともと多くの天尊が手を結んで封印したものだったが、封印は他の者を阻めても、すでに成道した開皇沈業を阻むことはできなかった！
開皇沈業もまた、昊天尊がおそらく沈牧を押してそこへ送り、沈牧を河に沈めるであろうことを知っていたので、一足先に祖庭玉京城へと来ていたのだ！
昊天尊は冷笑一声、众人に向かって言った。「沈業のこの獠、その害は牧の賊の上を行く。だが我の目には、彼は恐るるに足らぬ。我は神識大羅天の一戦において、すでに十分な自信を得た。力をもって道を成し、己の道を終極虚空に烙印することができる。彼には勝手にさせておけ！ 我はしばし養生し、終極虚空へ赴き、己の道樹を成就せしめん！」
火天尊が躊躇して言った。「ならば牧の賊は……」
昊天尊はしばし考え、言った。「牧の賊は殺し難いとはいえ、この世にはなお彼に対処できる場所がある。宮道友、そなた我が万道天輪を持ちて帰墟へ赴き、牧の賊を携えて海眼を埋めよ。帰墟の大淵を借りて彼を磨り殺すのだ！ かの海眼は一切を呑み込む。彼は仮に死なずとも、逃れ出ることは叶うまい。」
宮天尊は承知したと答え、万道天輪を受け取った。
火天尊が言った。「我は宮道友に随行しよう。」
昊天尊は首を振って言った。「無憂郷の賊どもが元界へと向かい、元界に拠ろうと企んでおる。火兄弟、そなたたちは元界へ赴き阻め。無憂郷も、そろそろ平らぐべき時だ。そして幽都の土伯のことも、そろそろ決着をつけるべきであろう。この天下に主はただ一つ、その主は我のみ。」
太素神女は目玉を動かし、笑って言った。「昊児よ、我も宮天尊に随行しよう。道中、何かあってはならぬゆえ。」
昊天尊は丁重に言った。「姑姑が赴かれるなら、昊児も安心でございます。姑姑、お手数をかけます。」
太素神女はやがて宮天尊と共に天庭を去った。
昊天尊は冷笑一声、首を振った。「みずから死路に投ずるか。」
朝堂にあって、众人は噤若寒蝉、多くを言う勇気もなかった。