第1608章 りんねはものいわず
沈牧の心臓がどきりと跳ねた。海面の下の顔が彼を見つめ、幽かに言う。「あなたは、わたくしの旧知の者によく似ている」
沈牧は微かに笑うと、驟然として神蔵領域を広げ、天庭が浮かび上がる。彼の元神は一歩踏み出して玉京城の上に立ち、輪廻神通を催した。
「輪廻寂寂、無相無名！」
これは彼の第三十一重の道境大神通であり、彼の玉京の再構築――五十八の宝殿によって形づくられた、不完全な玉京城である。
彼の玉京境界は完全ではなかった。本来なら七十二宝殿を完成させたのちに玉京境界へ入るつもりだったが、いまこの弥羅宮の二公子が彼を見破ったため、やむなく前倒しで玉京境界へ入らざるを得なくなったのだ。
彼の修為は直線的に高まり、たちまち帝後と元姆を警戒させた。
二人の女は彼が動いた刹那に一致結束し、宙へ躍り上がって彼へと襲いかかる！
彼女たちは常日頃から内輪もめを繰り返し、相手を殺して肉身を独占したいとさえ願っているが、敵が沈牧とあれば、やはり同じ仇に同じ敵として立ち向かう。
だがまさにそのとき、沈牧はすでに神通を放っていた！
輪廻寂寂、無相無名――これは彼が輪廻と帰墟の大道を参悟したとき、悟り出した道境第三十一重天である。
彼の背後に、ひとつの巨大な光輪が浮かび上がり、唸りをあげて回転する！
たちまち時空は混乱し、混沌海の上空では太く巨大な道光の数々が四方へ乱れ射ち、道音が轟鳴して震えわたる。
続いて、沈牧の後頭部の光輪を中心に、目も眩む道光が爆発し、すべてを呑み込んで席巻した。
まばゆい光のあと、すべては静まり返った。
「先輩、どうすればあなたをお救いできますか？」元姆夫人は蓮の葉の縁にうつ伏せ、香臀を突き上げて、混沌海へ向かって叫んだ。
帝後娘娘はというと、魂が抜けたように呆けていたが、ふと我に返って警戒し、顔を上げて冷ややかに沈牧を見つめた。
沈牧はゆっくりと劫剣の柄を握っていた手を緩め、穏やかに笑った。ただ、頬一面の顎鬚のせいで、その笑みはどこか獰猛で恐ろしげに見える。
彼は身の丈九尺余り、がっしりとした体躯で、いかにも剛武で力強い。
帝後娘娘と元姆夫人がこの男を知らぬはずもない。この者こそ牧天尊であり、己の身分を笠に着て天庭で災いを振りまき、「大鬍子の沈禍禍」とも呼ばれている。
彼の顔の鬚はきわめて特徴的で、一度見れば忘れられない。
この男は見た目こそ実直で朴訥に見えるが、その実は悪人であり、十天尊のあいだの関係を壊し、十天尊にとって不倶戴天の大敵である。
このとき、蓮の葉の下、海底から一枚の巨大で蒼白い顔が浮かび上がり、白髪が混沌海の海面を埋め尽くす。その女は幽かに言った。「わたくしは弥羅宮の二公子、弥羅宮の無極殿を掌る者。ここに鎮圧されている。そなたたちはただ、この並蒂蓮の花に沿って攀じ登ればよい……」
この弥羅宮の二公子はそこまで言って、驟然と口を噤み、冷ややかな目で沈牧を見て冷笑した。「やはりそなたか、老七。そなたはわたくしにも、あの者たちにも、細工を施したな！」
沈牧は五本の指を広げて頬の顎鬚を撫で、ひどく怪訝そうに、鐘のような声で言った。「先輩、なぜそのようなことを？ そういえば、弥羅宮の公子というのは、みな男ではないのですか……」
「もうよい！」
海面の下の女は冷笑した。「老七、そなたの神通はわたくしも知っておる。そなたが天下に災いをなしたときのことも、すべてこの目で見ておった。まさかこれほど若くしてかような神通を持ち、帰墟の成道者さえも眩ませ、その記憶を書き換えるとは。さぞや波風を立てるわけだ」
帝後娘娘と元姆夫人は驚き怪しんだ。元姆が笑う。「先輩、あなたは彼をご存じないのでしょう。彼は牧天尊、名うての悪党ですわ！」
海面の下の女は高らかに笑い、その声は凄まじい。「そなたたち、彼の顔を見てみよ。このような面構えか？」
帝後と元姆は沈牧を見る。沈牧は堂堂たる容貌で、顎鬚こそ生やしているが、いかにも男の色気がある。
彼の肌は健康な小麦色で、全身の筋肉は刀で削ぎ斧で断ち割ったよう。まさに彼女たちのよく知るあの牧天尊である。
「そのとおり、彼こそ牧天尊ですわ」
元姆夫人が笑う。「わたくしはこの小僧と何度もやり合ってきました。その顔を忘れるはずがありましょう？ わたくしはこういう味のある男が好きなのです！」
帝後娘娘は淡々と言う。「牧天尊は見目こそ良いが、本宮にはこの美しさが理解できぬ。臭い男、吐き気がするわ」
海面の下の女は怒り極まって笑った。「そなたたちは彼の輪廻神通によって記憶を書き換えられながら、それに気づきもせぬ。帰墟の神祇でありながら、わが帰墟一脈の面汚しもよいところだ！」
沈牧は目をしばたたき、そっと一歩後退した。
この弥羅宮の二公子の只者ならぬところは、彼の想像を超えていた。まさか輪廻神通が発動する前のことを覚えているとは、彼としても不意を突かれた。
「老七、そなたが自ら神通を破るか、それともわたくしが破ってやろうか？」海面の下の女が冷ややかに言う。
沈牧は無理に笑みを作った。「二姐、何をおっしゃっているのですか？ 私にはどうも理解できませんが……」
帝後と元姆の二つの顔が前後に並び、目をしばたたいて、ひどく訝しがる。何が起きたのか分からぬのだ。
轟！
帰墟の混沌海の中から、無数の道光がゆらりと浮かび上がり、押し寄せてくる。その光はこの上なく恐ろしく、時空を歪め、海面を激しく歪曲させ、回転させる！
次の瞬間、すべての波動は鎮まり、蓮の葉の上に立つ沈牧は、もはや大鬍子の沈禍禍ではなく、本来の姿に戻っていた。そして元姆夫人と帝後娘娘も、たちまち先の一幕を思い出し、思わず戦慄して、驚愕の目で彼を見る！
「この子は生かしておけません！」元姆夫人が甲高い声で叫んだ。
帝後は冷ややかに言う。「わたくしはとっくにそう申した。なのにそなたはわざわざわたくしに逆らい、たびたび彼を庇ってきた」
彼女たちは先ほど起きたすべてを思い出した。海面の下の女が沈牧を知っていると言い出したことから、沈牧が輪廻神通を放ち、彼女たちを連れてひと巡りの輪廻を巡らせ、己の容貌を変え、彼女たちの記憶を書き換え、そして事が再び繰り返されて沈牧が海面の下の女に見破られたことまで――これらすべてが、なんと沈牧の神通の仕業だったのだ！
この神通は、彼女たちにこの上ない恐ろしい脅威を感じさせた。
沈牧は気まずそうに顔を撫でた。もっとも、いま顔には顎鬚がない。
「老七、もうよい。わたくしはそなたと争おうというのではない」
海面の下の巨大な女の顔が淡々と言う。「わたくしがそなたを殺すのは、掌を返すよりも容易い。だがそなたを消し去っても、わたくしには何の得もない。むしろ、わたくしはそなたの力を借りて、この窮地を脱せねばならぬ」
沈牧は気を緩め、目をきらめかせて笑った。「二姐、つまりどういうことです？」
「欠けたる帰墟の神女だけでは、上へ攀じ登り紅縄を断ち切ろうとしても、おそらく死を免れまい。弥羅宮の主人の神通に絞め殺され、生きて戻ることはかなわぬ」
帝後と元姆夫人はこれを聞き、思わず何度も身震いした。
彼女たちは、この弥羅宮の二公子がよからぬ企みを抱いているかもしれぬとは、とっくに察していた。だが本人の口から聞かされると、やはり背筋が寒くなる。
海面の下の女の顔は続ける。「弥羅宮の七人の公子は、その一身の技量をみな鴻蒙の符文を参悟して得たもの。わたくしたち七人は、いずれも弥羅宮の主人の弟子に等しい。わたくしたちは彼を師と呼ぶが、彼は決してわたくしたちを認めはしなかった。それぞれがその符文から悟り得たものは異なり、成し遂げた境地もまた異なる。だがその伝承者として、彼の道鏈については当然よく知っておる」
沈牧の心が微かに動く。弥羅宮の七人の公子は、みな弥羅宮の主人の伝承者なのか？
彼らの道法神通は、弥羅宮の主人が創り出したあのひとつの符文から参悟したものなのか？
沈牧自身については何とも言えぬが、彼は四公子に会ったことがある。その者は宇宙破滅の大劫さえも磨滅し得ず、まさに強横無辺。ならば弥羅宮の主人は、生前いかほど強大であったのか。
海面の下の女は白髪を揺らし、その顔はゆっくりと蓮の葉の周りを巡る。顔の下の躯は見えぬ。彼女は言う。「老七、わたくしは先ほどそなたの神通の中に、彼の符文の影を見た。ということは、この時点でそなたはすでに彼に会い、その伝承を得ておる。ならば、彼の紅縄に触れたのち、生きて戻ることも可能であろう。ゆえに、そなたは帰墟の神女とともに上り、あの幾本かの紅縄を断ち切るのだ！」
沈牧は仰ぎ見る。太く巨大な弥羅宮の道鏈が、果てしなく測り知れぬ暗黒から垂れ下がり、その暗黒は回転し、歪み、すべてを打ち壊す。
「二姐、師があなたを鎮圧したと言いましたが、ではなぜ師はあなたを鎮圧したのです？」
彼は驟然と問う。「弥羅宮の主人は、世にもっとも強大な存在と言えましょう。彼があなたを鎮圧したのには、きっと理由があるはずです」
驟然、ざぶりという音とともに、混沌海の下の巨大な顔が蓮の葉の前で起き上がり、その女の頭が海面から浮かび上がる。白髪が舞い狂う。
幾筋もの弥羅宮の道鏈が彼女の顔を貫き、彼女をがっちりと縛りつける。道鏈はふたたび威能を迸らせ、彼女の実力を制限する。
しかし、それでも彼女は無辺の力を振るうことができる！
先ほど彼女が双蓮を武器としたことが、すでにそれを証明していた！
彼女が沈牧を殺そうと思うなら、まさに造作もないことだ！
沈牧は顔を上げ、まっすぐに彼女を見つめる。脇目も振らず、その眼差しには一片の怯懦もない。
「悪党もなかなか男らしいではありませんか……」元姆が喘ぐように小声で言う。
帝後娘娘は鼻を鳴らした。「死ぬとも知らぬだけのことよ！」
その女の舞い上がる白髪が沈牧の周りを飛び交う。道鏈の迸らせる道紋が彼女を縛り、絶えず刻みつけ、彼女は雷に打たれたように絶えず戦慄する。だが、一本一本の白髪は依然としてこの上なく沈着で、一片の乱れもない。
しばらくして、その女の目から殺意がしだいに消え、ふたたびゆっくりと混沌海の中へ沈んでいく。彼女は淡々と言う。「彼は狂っておる。どんなことでもしかねぬ。わたくしが、なぜ彼がわたくしを鎮圧したかなど、知るはずがあろうか？ 老七、そなたの好奇心は過ぎる。今は問うべきでないこともある。いずれ分かることだ。なぜ一時を急ぐ？」
彼女は話の矛先を変える。「帰墟の神女よ、そなたたちが老七とともに上り、紅縄を断ち切りさえすれば、わたくしがそなたたちの弊害を解いてやろう。そなたたちはあまりに不甲斐なく、自らをかような有様にしてしまうとは、まことにわが帰墟一脈の面汚しよ！ だが、そなたたちが完全に融合しさえすれば、世にもっとも強大な存在となり、敵する者もなくなるであろう！」
元姆と帝後は大いに心を動かされた。
彼女たちがかような有様となったのは、太極古神が勝手放題に振る舞い、彼女たちを無理やり融合させたからである。
だが、この弥羅宮の二公子が彼女たちの隠れた患いを解いてくれるなら、世のすべての権力、富、地位も、手のひらに転がり込んでくる！
沈牧は微かに笑う。「二姐、あなたは口先だけの約束をし、我々に何の得も与えずに、上へ攀じ登ってあなたのために命を懸けろと？ しかも我々が生きて戻れるかどうかも、あなた一人の言い分にすぎない。あなたが我々を騙していないと、どうして分かりましょう？」
「黙れ、老賊！」
帝後が叱る。「牧の老賊、先輩に向かってそのような口の利き方があるか？」
彼女は振り返り、混沌海の下の女に礼をして言う。「先輩、彼をお咎めなさらないでください。牧天尊は心がまっすぐで口が軽く、口に戸を立てられぬ男ですが、言葉は粗くとも理は粗くなく、わたくしたち姉妹の疑念を言い当ててもおります」
元姆夫人は振り返り、にこやかに言う。「先輩は先ほど、わたくしたちを死地へ送ろうと騙しました。もう一度騙さぬとも限りません。とても信じられましょうか。先輩、まず隠れた患いを解く方法をわたくしたちに授けてください。それから上へ攀じ登り、先輩の窮地をお救いいたします」
帝後が言う。「わたくしたちは大天庭を修めはしましたが、成道はなお不完全です。先輩、どうか道樹を植え、道花を咲かせ、道果を結ぶ術をわたくしたちに授けてください」
元姆が続ける。「もし先輩がご教示くださるなら、わたくしたち姉妹は感謝してもしきれません。水火も辞さぬ覚悟でございます！」
沈牧は口を挟む隙もなく、この姉妹はすでに彼の言おうとしたことを残らず言い尽くしてしまった。彼はただ目を丸くするばかりで、心の中で密かに讃える。「帝後の姉妹、さすがに一人として油断ならぬ者はいない！」
彼は少し考えて、付け加えた。「二姐、彼女たちには要求があります。我々は父も母も異なる親姉弟ではありますが、弟にも少しばかり要求があります。並蒂蓮の花が一朵欲しいのですが、いかがでしょう……」
海面の下の女は冷ややかに彼らを見つめ、長く黙していた。
帝後の姉妹と沈牧は心の中でおずおずと思った。「まさか我々、獅子の大口を開けすぎたのではあるまいな？」
彼らがもう少し要求を減らそうとしたそのとき、海面の下の女が淡々と言った。「なるほど、そなたたちはまだこれほど原始的か。ふふ、誰が成道には必ず道樹を植え、道花を咲かせ、道果を結ばねばならぬと言った？」