第1610章　好奇心の代償

荒墟の牧神

混沌海の底、女は仰ぎ見ていた。沈牧と帝後が双蓮を攀じ登っていくのを。彼女からますます遠ざかり、やがて第十六宇宙の帰墟大淵の奥深くへと進んでいく。

「とうとう、この身が脱け出す日が参りましたわ、老師」彼女は低く呟く。

「あなたは私の所行があまりに極端だと仰せられ、私をここに鎮圧なさった。ですが、あなたも思いおよばなかったでしょう。結局のところ、私を解き放つのは老七だったということを。

ふふふ… … 」彼女は低く笑い声を立てる。「あなたは老いた。あなたの道心が朽ちていくのが、私には感じ取れる。

あなたのような存在は、道心が老いれば、死は遠くない。道心が死ぬその瞬間こそ、あなたが死ぬ時。老師、私はあなたの為に泣きましょう。

そして、この身の脱出の為に笑いましょう！」「あなたはいつも、私の手段は苛烈すぎるとおっしゃる。

あなたはあまりに慈悲深く、すべての者を救おうと望みながら、そのたびに失敗してきた。おそらく、私のような者だけが、あなたの成し遂げられなかった事業を成し遂げられるのでしょう！

」彼女の視線は沈牧と帝後の姿を追い続ける。やがて、二人は闇の中に没し、もはや見えなくなった。「たとえ今回、老七と帰墟神女が私を救えなくても、私にはもう一条の道がある」彼女は低く笑う。「あなたはご存知のはずです、私の手段が数多くあることを。

かつてあなたは、私の所業は心狠手辣で、天道に悖るとも言った。ふふ。

あの帰墟神女が私の帰墟の鏡を修めてくれさえすれば、この身が脱け出せずとも、何の憂いがあろうか？」海面の下の彼女の顔は、たいそう嬉しそうに見える。「私はやはり生き返る。

ご存知でしょう？帰墟神女の覚醒こそ、私の覚醒なのです… …

」並蒂双蓮の根茎の上、沈牧と帝後が飛ぶようにして攀じ登る。見渡せば、第十六宇宙の歴史のすべてが彼らの周囲を走馬灯のように駆けめぐり、第十六宇宙の六億年の歴史が飛ぶがごとく語り尽くされていく。

宇宙の第十六紀は、他の宇宙が存在した時間に比べれば、はるかに短い。この宇宙が生まれた当初、数多の成道者たちが密かに渡来し、この宇宙の質量とエネルギーを占拠したのだ。第十六宇宙は、沈牧たちが想像していたより、はるかに、はるかに小さかった。

宇宙の成住壊空が到来する速度も、彼らの想定よりずっと速かった。これほど多くの成道者が密航するには、質能置換が必要である。

第十六宇宙の質量とエネルギーを第十五宇宙の破滅劫へと置き換え、代わりに自分たちがこちらへ置き換わってくる。

ゆえに、第十六宇宙はあまりに小さかった。

これほど小さな宇宙に、これほどの成道者がひしめき合う。だからこそ、この宇宙の成住壊空は極めて迅速に進行した！ついには、わずか六億年で第十六宇宙は完全に崩壊し、一切が空と化した！

「六億年… …

」沈牧の目じりがぴくりと痙攣する。彼らの宇宙は第十七紀である。

太易の話では、第十七紀はすでに六十億年の歳月を経ている。第十六紀の寿命の十倍だ！

それでも、いまの宇宙は成住壊空の「成」の段階にあり、まだ「住」の段階には達していない。

だが、第十七紀の成道者の数が増え続ければ、宇宙は成長と膨張をやめ、「住」の段階へと至るはずだ。

「かような史前成道者どもを好き放題に渡来させておけば、我らが宇宙は完全に成長しきる前に、跡形もなく消え去るであろう」沈牧は攀じ登るのをやめ、沈思に耽った。「ねえ、あなた！

」帝後娘娘も足を止める。元姆夫人が声を潜めて呼びかける。

「何か考えがあるの？

」沈牧の目が閃めく。「お二人とも、帰墟の鏡の法門を手にしておきながら、なぜ修めぬのです？狂乱の憂いを免れるために」帝後娘娘は淡々と言う。「牧天尊ならば、理由はお分かりのはず」元姆夫人が笑う。「我々は生涯をかけて争い合い、互いに相手を殺そうと願ってきた。

だが、決して共倒れを望んだことはない。ましてや、あの女の帰墟の鏡を修めれば、私と姉のこの小憎たらしい女は、いわゆる帰墟神女に服従せねばならず、生きるより死ぬほうがましだ。修めるなど、ありえましょう！」帝後娘娘が言う。

「それに比べれば、牧天尊の輪廻の道は、まだ公平だ。あなたが輪廻の道を私たちに授けてくれれば、私たちはそれぞれの腕前で勝負する。私が彼女を煉殺しようと、彼女が私を煉殺しようと、すべては自身の運命というもの」沈牧は微笑んだ。

「では、お二人が帰墟の鏡の法門を用いるおつもりがないのなら、その法門を私に授けてください。私はお二人に輪廻の道を授けましょう」帝後と元姆はしばし沈思し、それぞれが得た帰墟の鏡の法門を彼に伝授した。

「この二つの法門は、それぞれ異なる」沈牧が整理してみると、驚きを禁じ得ない。

思う。「妙だ！理屈から言えば、彼女が元姆に伝えた法門も、帝後に伝えた法門も、同一のものであるはずだ。二人は別人のように見えるが、実のところ、どちらも帰墟神女の異なる二つの思考にすぎない。ならば、ひとつの法門が二人に通用してしかるべきだ。だが彼女はわざわざ二種に分けた。

これは不合理だ… … 」彼は帰墟の鏡について細かに揣摩する。

いまや彼の帰墟の道に対する領悟と理解は、帝後や元姆に劣らず、ある面では二人を凌いでいた。ゆえに二公子の帰墟の鏡も、彼が参悟する速度はきわめて速く、その中のさまざまな精妙なるところまで、透徹して悟り得た。

しかし揣摩すればするほど、沈牧の眉間の皺は深くなる。この帰墟の鏡には、禍心が潜んでいるという思いが募るばかりだ。

沈牧にとって帝後と元姆は、いずれも敵である。だが明らかに、この二人の危険性は、弥羅宮の二公子の危険性よりはるかに小さい。

そして、いまの状況では、彼も二人と手を組む必要があった。

「この帰墟の鏡の神通、どうやら訳がありそうだ」沈牧はふいに言った。

「お二人、私の護法を頼む。

私がこの帰墟の鏡を試してみる！」彼はそのまま夢に入る。

夢境の中から、小さな沈牧たちが続々と現れ出て、がやがやと議論を交わしている。帝後と元姆は慌てて帰墟大淵の威力に対抗し、彼を守りながら、気が気でない面持ちで彼を見つめる。

彼女たちと沈牧は、死ぬまで争う不倶戴天の敵である。それなのに、いま彼女たちには沈牧を害そうという気持ちが微塵もない。そして沈牧もまた、彼女たちに一片の警戒心も見せず、こうして彼女たちの面前で夢に入り、護法を頼んだのだ！いま彼女たちが沈牧を殺そうと思えば、労せずして事を成し得る。

だがこれほどの好機を目の前にしながら、彼女たちは手を下すことができない。それどころか、沈牧を守らねばならぬ羽目に陥っている。

夢境の中では、多くの小さな沈牧たちが帰墟の道を修めていた。その修行の方向はおおよそ三種類に分かれる。ひとつは元姆夫人に似た、帰墟の破壊の道。ひとつは帝後娘娘に似た、帰墟の創生の道。そして最後のひとつは、沈牧が参悟し出した輪廻の道である。

しばらくして、帝後娘娘と元姆夫人がほとんど帰墟大淵の威能に耐え兼ねたそのとき、ふいに異変が起こった。夢境の中で、小さな沈牧たちが続々と合体し、二体ずつ融合して、二つの顔を持つ異様な形の沈牧となった。

帝後のいまの状態とほぼ同じだ。帝後と元姆は感嘆の声を上げる。残された小さな沈牧たちは輪廻の道を催動し、合体した小さな沈牧たちを守っている。

すると、それらの小さな沈牧たちが帰墟の鏡の法門を催動すると、大淵のような形をした鏡が、一人ひとりの小さな人影の前に浮かび上がった。

これこそ、帰墟の鏡の法門によって煉成された帰墟の鏡である！夢境の中、小さな沈牧たちは鏡を覗き込む。

彼らの視線は鏡に落ちると、もはや逸らすことができない。鏡の中には、この上なく美しい何かがあるのか、彼らの心を捉えて離さない。

まさにそのとき、鏡がふいに光芒を迸らせた。

奇怪な光の束が投射され、小さな沈牧たちの眼を照らす。帝後娘娘と元姆夫人はじっとこの一幕を見つめる。

見れば、小さな沈牧たちの体の造りが変わり始めていた。

もとは男だというのに、やがて肌は白く、胸は膨らみ、喉仏は引き、腰は細くしなやかになっていく！瞬く間に、小さな沈牧たちは、一人残らず女と化した！

そればかりか、その容貌まで変わり、混沌の海の底の弥羅宮の二公子と寸分たがわぬ姿になった！帝後と元姆は戦慄した。女たちは異変を察したのか、たちまち沈牧の夢境から逃れ出ようとする。まさにそのとき、残りの輪廻の道を修める小さな沈牧たちが、一人ひとり輪廻神通を炸裂させ、女たちを封じ込めた。

女たちはふいに一斉に振り返り、眠る沈牧を見つめ、声を揃えて言った。

「老七、お前は何もかも優れているが、ただひとつ、好奇心が強すぎるのが玉に瑕だ！」あっという間に、女たちは一人残らず、鏡を覗く前の状態に打ち戻された。

沈牧の夢境から逃れ得た者は、ひとりもいない！

幾重もの夢境が破れ、すべての小さな沈牧が消え失せ、沈牧は夢境から覚醒した。元姆夫人は金切り声を上げる。帝後娘娘が冷ややかに言う。

「叫ぶな。まだ死んではいない」「もし帰墟の鏡を修めていたら、私たちは確実に死んでいた！」元姆夫人はなおも動揺を収められない。

「それに、あの女はすぐ下の混沌海にいる。下りたところで、死路あるのみ！

なにより、彼女は道鎖に対抗するとき、この並蒂双蓮を引き抜いて武器にしたのだ。我々はもう、逃げ場がない！

」帝後娘娘も焦れて、もはや考えもまとまらず、ぼんやりと呟く。

「好奇心は猫をも殺すという。

牧天尊、お前の好奇心が過ぎた… … 」下方の混沌の海では怒涛が奔り、大浪が天を衝く。並蒂双蓮が激しく震えている。

明らかに、あの女が波風を起こし、道鎖の封印を衝いているのだ！並蒂双蓮が、大きな力で下へ引き摺られる。

あの女が並蒂双蓮を引き抜いて、彼らを混沌海へ引き戻そうとしているのだ！沈牧がふいに声を張り上げる。

「上を目指せ！」帝後と元姆はたちまち手を組み、飛ぶようにして上へ上へと登る。

だが、あの女の手段は天を知り尽くし、彼ら三人を合わせたよりもなお遥かに強い。

全力で登り続けても、双蓮は彼らをどんどん海面へ引き寄せていく。沈牧に真の狙いを見破られたことで、あの女は真の怒りを発した。もはや建前で取り繕うこともなく、直接に殺戮の手を下してきたのだ！帝後と元姆は耐え兼ね、身を躍らせて並蒂双蓮を離れる。

沈牧も歯を食いしばって後に続いた。三人は帰墟の莫大な引力に抗いながら、上へ突き進む。

だが、帰墟の引力はますます強まり、三人をがんじがらめに縛めて、進みを困難にする。足下では、一条の白光が舞う。二公子の白髪だ！

それはどんどん近づいてくる！沈牧が一声大喝し、あらん限りの修為を奮い起こし、弥羅宮の主が遺した道鎖を催動する。

道鎖の威力が大いに放たれ、二公子をきつく封じた。シュッ——一条の白光が閃き、沈牧の胸を貫いた。

沈牧は血を吐く。帝後と元姆が駆け寄り、神通を催動してその白髪を叩き斬り、沈牧を救い出した。

沈牧は口元から血を滲ませながら、無理に傷を押さえ、修為を調えて他の道鎖を催動し、死力を尽くしてあの女と渡り合う。

だが、あの女の実力はあまりに強横だ。たとえ道鎖の威力の一端を発揮できたとしても、彼女を完全に鎮圧することは叶わない。さらに多くの白髪が押し寄せる。

帝後と元姆は、もし沈牧が敗れれば自分たちも必ず死ぬと知っている。ゆえに全力を挙げて白髪に対抗した。

下方では、あの女が並蒂双蓮を引き戻し、双蓮を振り回して道鎖の鎮圧に抗いながら、凄まじい嘯声を上げ続ける。その声に三人は頭がくらくらし、意識が朦朧となり、眼耳口鼻から絶え間なく血が流れ落ちる。

「今回ばかりは、劫を逃れられぬかもしれぬ… …

」沈牧は頭が朦朧とする中、心の内で呟いた。そのとき、ふいに帰墟の潮汐が爆発し、彼らの体を巻き上げて、帰墟の上空へと押し流した！三人は驚き、かつ喜んだ。

帰墟の潮汐がこの瞬間に爆発したのは、彼らの命を救ったに等しい。

彼らの体は潮汐の中でますます速度を増し、たちまちあの女の白髪を振り切った！

「ははは、吉人天相とはこのことだ！」元姆夫人が高揚して笑う。

彼女の声が終わるか終わらぬうちに、この宇宙の六億年の歳月が、帰墟の潮汐の中を瞬く間に流れ去っていく。

三人が見上げると、第十六宇宙の大破滅が起こり、限りなく尽きない恐ろしいエネルギーが集束して、帰墟大淵へと殺到してくるのが見えた！

ほんの一瞬のうちに、三人は破滅大劫の無上の威能を感じ取り、自らの大道が飛ぶがごとく瓦解し始めた！三人は恐怖のあまり、全身の毛という毛が逆立った。沈牧が手を伸ばし、一条の道鎖を掴むと、力を込めて大きく振り回し、振り放った。道鎖が帝後の身体を縛り上げる。

潮汐が咆哮する。道鎖はぴんと張り詰め、帝後を半死にまで締め上げた。