第1640章 げんもんのとしゅう
「ほんのわずかな希望でも与えれば、彼は立ち直る。 取るに足らぬ希望であってもな」大梵天王仏が言った。
「彼はそういう男だ。 いかなる希望も見逃しはせぬ。
凌天尊、先ほどは何があった？ 」凌天尊が言った。
「先ほど、彼はすでに負荊請罪の支度を整え、天庭へ赴いて地に跪き、昊天尊に人族の存続を願い出ようとしておりました」道祖と大梵天王仏は沈黙した。
追い詰められて絶体絶命の境にでもならぬ限り、沈牧のような男が、断じてこのような振る舞いに出るはずがない。 先ごろ、沈牧が直面していた重圧はあまりに大きく、彼を押し潰すほどであった。
最も大きかったのは開皇の死ではない。
開皇の死はただの引き金にすぎず、最も重要なのは幽都の陥落であった。 幽都の失陥こそが、彼を押し潰した原因なのだ。
「牧天尊、天庭の大軍ならば十几年、あるいは数十年は引き延ばせよう。
だが、昊天尊、火天尊らが攻め寄せてきたなら？ 」道祖が問うた。
「いかに防ぐ？
」沈牧はまた沈思に沈んだ。 祝姥姥が道祖をぎろりと睨みつけ、道祖は赤面して、大梵天王仏に問うた。
「問うべきではなかったか？ 」大梵天王仏が言った。
「問うべきだ。
だが、今問うべきではなかった。 とはいえ、問うてしまったのなら、気に病むことはない。
司施主はただ舐犢の情にかられておるだけのこと」道祖は称賛して言った。
「白眉の僧は人情に練達しておる」聞道院の中では、沈牧がまた行きつ戻りつしていた。
七八日も続けて、彼はこうして歩き続け、絶えず対策を思案していた。 「玉辰子は戻ったか？
」彼は突然、声を張り上げて問うた。
「玉辰子！ 」玉辰子はちょうど聞道院へ戻ったところで、息を切らせて駆け寄り、言った。
「景平帝師、何かご用で？
」「わしは降表を一通したため、昊天尊に差し出し、降伏を願い出る」沈牧は早口で言った。
「わしの降表を天庭へ届け、昊天尊に手渡せ。
ただし、この使いで、お前は死ぬかもしれぬ」玉辰子は粛然と言った。 「死国、本望にございます。 景平のためにこの首を捧げる所存です」沈牧が筆を執り、玉辰子が墨をする。
沈牧が筆を下ろそうとしたとき、ふと手が止まった。 玉辰子は怪しんだ。 見れば沈牧は次第に精神を練り上げ、しだいに心が灰のように冷え、万念灰燼となり、まず二筋の涙を落とし、筆を下ろすとき筆鋒が二度ほど震え、むせび泣いているかのようであった。
やがて筆鋒が走り、紙の上に昊天尊への降伏の辞が綴られていった。 言葉は切実でありながら、その切実さの中に不甘の念を帯び、人族の安危のために死を賭して一戦を交えんとする意気があり、玉砕と瓦全の争いをなしていた。
しかし、彼はさらに姿勢を低くして言った。 「陛下は天帝の貴き身にまし、臣もまた天尊の貴き身にございます。 凌、月、幽、太始らの臣を率いて降伏するは、軽々しきことではありませぬ」彼は言葉のうちに、昊天帝が使者を遣わし、双方の権力の引き継ぎ、ならびに降伏の具体的な次第を協議せんことを切に請うた。 その言葉の端々には、権勢へのわずかな未練が滲んでいた。 「一隅の地を賜り、隠棲の地とし、一隅の民を率いて、陛下の金身を塑し、日夜祈りを捧げ、遥拝いたしたく存じます」彼はまた景平の産業について語り、家の宝を数えるがごとくであった。
各督造廠が何を生産できるか、どの督造廠を天庭に引き渡してよいか、どの督造廠は手元に残したいか。 さらに景平の管轄する省、管轄する諸天、諸天が産する宝、景平の国庫の天幣の数、各省の天幣の数など、枚挙にいとまがなかった。 玉辰子は読みながら、首を振った。 沈牧の姿勢はあまりに低すぎ、いささか諂媚のそしりがあった。 「しかし、なぜ景平帝師は、私が降表を届けに行けば死ぬかもしれぬと言うのか」彼は心中に疑念を抱いた。
見れば沈牧はさらに書き綴っていた。
「閬涴は、造物主の国色天姿の女にございます。
臣はすでに手をつけました。
陛下がお気に召し、彼女を帝后に立てられるおつもりならば、臣が星夜兼行で陛下のもとへお届けいたします」玉辰子は何度も身震いし、顔を鉄のように黒くして、心の中でぶつぶつ呟いた。 「やはり死ぬかもしれぬ！ 景平帝師は心が黒い。
彼が閬涴に手をつけたと言えば、天帝とならんとする昊天尊が、彼が手をつけた女を求めるはずもなく、ましてやその女を帝后に立てるはずもない！ 降表の前半で昊天尊は大喜びするかもしれぬが、後半でこの私の首を刎ねるかもしれぬ！ 」沈牧は降表を封じ、玉辰子に手渡して言った。 「玉君、このことを成し遂げられるか？ 」玉辰子は一瞬ためらい、すぐに慷慨して言った。 「景平のために死を賭します！
」沈牧は深く彼を見つめて言った。
「お前は死なずに済む。
お前の才智ならば、このすべてを成し遂げられよう。 ただ、一人の者に気をつけよ」玉辰子は目を輝かせ、笑って言った。
「我を知る者は景平帝師なり。 恐れながら、誰が私の相手となるので？
」「その者の名は孟雲帰、天庭の四大天師のうちの孟天師である」沈牧は言い含めた。
「孟雲帰はかつてわしの鋳造立国の計略を見破った。 彼ならば、わしが降表を差し出す真意を見抜くに違いない」「景平帝師の真意は、降伏の協議を口実に、天庭の出兵を遅らせることにございます」玉辰子が言った。
「景平帝師が景平に督造廠がいくつあり、各督造廠が何を生産できるかを列挙されたのは、じつは自らの利益を土匪どもの目の前に並べたのでございます。
土匪が一人ならばまだしも、天庭には昊、火、虚、祖、太初、太極といった土匪の頭目どもがおり、彼らは景平の利益を山分けせねばなりませぬ。 いかに分けるか、それには彼らが互いに駆け引きする時間が要ります」沈牧はうなずいて言った。 「それで？ 」玉辰子は降表を手に、続けた。 「彼らは山分けの相談をいたしますが、景平帝師が必ずしも応じるとは限りませぬ。 景平帝師は降伏したとはいえ、降伏した景平帝師は天庭の十天尊となり、やはり一部の利益を持ち去ります。
そしてその中で、景平にも一部の利益を残す必要がございます。
景平が生き残ってこそ、天庭にさらなる利をもたらす。 ゆえに天庭は景平を一息に骨の髄までしゃぶり尽くすことはできず、そこに絶え間ない協議と水掛け論の余地が生まれます」沈牧はうなずいて言った。 「それで？ 」「天庭の使者が景平へ来るには時間がかかり、戻って幾人かの天尊に報告するにもまた時間がかかります。 景平の使者が天庭へ赴き、天庭で協議するにも時間がかかり、景平の使者が景平へ戻って景平帝師に報告するにも時間がかかります」玉辰子が言った。 「往復するうちに、時間はますます長引いてまいります。 もし景平帝師が選ぶ使者が、厚顔無恥で面の皮が厚く心の黒い者ならば、引き延ばせる時間はさらに長くなります。
これが、景平帝師が私を天庭へやろうとされた理由にございます。
そのうえ、景平帝師はある天尊により多くの利を約束し、天尊たちがその利をめぐって互いに水掛け論を繰り広げるようにもできます。 協議がまとまるころには、二、三年は過ぎておりましょう」沈牧は笑みを浮かべた。 大梵天王仏は道祖のほうへ身を向けて言った。 「おぬしの道門の弟子、なかなかの腕前ではないか」道祖は得意げに笑って言った。
「我ら道門は、計算に長けておる。 玉辰子は景平の変法のうちに微観術数を吸収し、混沌術数を悟り出した。 なかなかのものよ。 彼の混沌術数は朦朧計算を得意としておる」玉辰子は話頭を転じ、身をかがめて言った。 「天庭の第二天師・孟雲帰がそれを見破れるのなら、景平帝師、どうか私に生きる道をお示しください」沈牧はしばらく考えて言った。 「孟雲帰は人族だ… …
」玉辰子が言った。
「同族の情が、必ずしも彼の心を動かすとは限りませぬ。
景平帝師、別の道をお考えください」沈牧が言った。 「孟雲帰は財を貪る… …
」玉辰子は首を振って言った。 「それは彼の偽装の道にございます。
自分が人族であり、智謀が高すぎるために、かえって慎重になり、わざと財を貪る姿を見せて、他人に害されぬようにしているだけのこと。
景平帝師、もう一つ別の道を」沈牧が言った。
「第三天師・白玉瓊も人族で、同じく南帝の転世身だ。
お前は天庭へ行ったら、まず彼女に会え。 白玉瓊は孟雲帰をよく知っている。 孟雲帰の弱点を教えてくれよう」玉辰子が言った。 「では景平帝師、私はいかにして白玉瓊の心を動かせばよろしいので？
」沈牧は法力を行らせ、輪廻の道をもって一枚の玉佩を煉り出して言った。 「この玉佩を持って彼女に会え。 彼女はわしに借りがある。
そろそろ返す時だ。
お前に言え、もし孟雲帰が口を閉ざさねば、人族は滅ぼされるであろう、と」玉辰子は玉佩を受け取らなかった。 「景平帝師はなぜ、白玉瓊が人族に心を寄せていると断言なさるので？ 」「彼女は百九十七世を転世し、一度たりとも他の種族に生まれ変わったことがない」沈牧は目を輝かせた。
「百九十七世、すべて人族だ」玉辰子は輪廻の玉佩をしまい、身をかがめて言った。
「某、必ずや景平帝師のご期待に背きませぬ！
」そう言って、立ち上がり去っていった。
沈牧は彼の遠ざかる姿を見送り、しみじみと言った。 「人族にこのような奇才がいるとは、まことに幸いなことだ」彼はこの件を片づけると、突然、左右を振り返って問うた。
「琅軒神皇はすでに死んだ。
景平における彼の分身は誰か？ 皇帝はすでに人を遣わして彼を殺しに向かわせたか？
」そのとき、霊毓秀が外から入ってきて言った。 「朕はすでに玉京王仙人を滄浪嶼へ遣わし、琅軒の転世身・余蒼乞を討ち取らせておる。 数日のうちに報せが届こう！
」「陛下、ただちに王沐然にお伝えください。 琅軒の分身を殺さず、余蒼乞に生路を与え、南天へ追い込み、火天尊に会わせるのです！
」沈牧は身をかがめて言った。
「陛下、ご下命を」皆はその意を測りかねた。 霊毓秀は彼を見つめ、しばらくして言った。 「琅軒の分身を南天へ追い込んで、景平帝師は何をなさるおつもりか？
火天尊に晋身の資を与えるおつもりか？
」「琅軒が南天へ入ることは、火天尊の晋身の資にはならぬ」沈牧が言った。
「むしろ火天尊の亡命の始まりだ」「なぜそう言える？
」霊毓秀は眉をひそめて言った。 「琅軒は太初の子。 昊天尊も太初の子。
昊天尊は琅軒を殺せるが、火天尊は奴僕であり、琅軒を殺すことはできぬ。 さもなくば死への道を歩むことになる。 昊天尊は彼を許しても、太初は許さぬ」沈牧はゆっくりと言った。
「琅軒が南天へ着けば、火天尊が琅軒を昊天尊に引き渡せば、太初は必ず子の仇を討たんと彼を殺す。 火天尊が琅軒を昊天尊に引き渡さねば、昊天尊が彼を殺す」彼は淡々と言った。 「今や火天尊は昊天尊にとって厄介者となった。 天下はまさに統一されんとしており、火天尊が昊天尊から一杯の羹を分け取ることは、すでに彼の痛手となっている。 昊天尊はもとより火天尊をひどく疑っており、火天尊はなにしろ人族で、彼を安心させることができぬ。 彼は常に火天尊が人族に寝返ることを恐れている。 たとえ火天尊が人族に寝返らず、太初に付いたとしても、それはラクダを倒す藁一本となり、彼の好調な形勢を不利にする。 この時、死んだ火天尊こそが、最も良い犬なのだ」霊毓秀が言った。
「狡兎死して走狗烹らる、か」沈牧が言った。
「琅軒の転世身は取るに足らぬ。 彼が南天へ行くのは一本の導火線にすぎず、命を奪う導火線だ」霊毓秀の元神は唸りをあげて肉身から抜け出し、瞬く間に消え去った。
まさに元神引を催し、自ら王沐然に報せに行ったのである。 沈牧は目を閉じ、しばらくしてからゆっくりと開き、歩みを進めて老仏と道祖の前に来たり、腰を下ろした。
道祖は茶を淹れながら言った。 「天尊も気を緩められたか。
まだ何かなさるおつもりか？
」「もう何もしない」沈牧は茶を飲み、静かな面持ちで言った。
「今はただ、天庭と景平の談判を静かに待ち、火天尊の死を静かに待てばよい」ちょうどそのとき、雪狐児と司芸香が数百に及ぶ道門の高手を連れてぞろぞろと入ってきて、雪狐児が甲高く言った。 「公子、ご所望の諸天万界の貿易データと天幣流通のデータ、まとめ終わりました！
」沈牧は急いで茶を飲み干し、また忙しく働き始めた。 道祖は首を振った。 「まったく、じっとしておれぬ男だ」