제1640장 현문의 무리

»그에게 아주 작은 희망만 쥐여 주어도 그는 다시 일어설 것입니다. 하찮기 짝이 없는 희망일지라도.«

대범천왕불이 말했다. »그는 그런 사람입니다. 어떤 희망도 놓치지 않지요. 능천존, 아까는 어찌 된 일입니까?«

능천존이 말했다. »아까 그는 이미 가시나무를 지고 천정으로 가 무릎 꿇고 죄를 청하며, 호천존께 인족을 보전해 달라고 빌 준비를 갖추고 있었습니다.«

도조와 대범천왕불은 침묵했다.

궁지에 몰리지 않고서야 심목 같은 사람이 결코 이런 행동을 할 리 없었다.

아까 심목이 맞닥뜨린 압박은 너무나 컸다. 그를 짓눌러 부러뜨릴 정도로!

가장 큰 원인은 개황의 죽음이 아니었다. 개황의 죽음은 한낱 발단일 뿐, 가장 중요한 것은 유도의 함락이었다.

유도가 함락된 것이야말로 그를 짓눌러 무너뜨린 원인이었다!

»목천존, 천정 대군은 어쩌면 십몇 년, 어쩌면 수십 년을 지체시킬 수 있을지도 모릅니다. 하지만 호천존과 화천존 등이 쳐들어온다면요?«

도조가 물었다. »어떻게 막을 셈인가?«

심목이 다시 깊은 생각에 잠겼다. 축노노가 도조를 흘겨보았고, 도조는 얼굴을 붉히며 대범천왕불에게 물었다. »묻지 말아야 했던가?«

대범천왕불이 말했다. »물어야 할 것을 물었습니다. 다만 지금 물을 일은 아니었지요. 이미 물었으니 마음에 담아둘 필요는 없습니다. 사시주는 그저 자식 걱정이 간절했을 뿐입니다.«

도조가 칭찬했다. »흰 눈썹의 스님은 참으로 세정에 통달하시군요.«

문도원 안에서 심목은 다시 왔다 갔다 했다. 연이어 칠팔 일 동안 그는 그렇게 쉬지 않고 걸으며 끊임없이 대책을 궁리했다.

»옥진자가 돌아왔는가?«

그가 갑자기 높은 소리로 물었다. »옥진자!«

옥진자는 막 문도원으로 돌아온 참이었고, 헐떡이며 달려와 말했다. »경평제사께서 무슨 분부가 있으십니까?«

»내가 항복 문서 한 통을 써서 호천존께 올려, 항복을 청하겠다고 말하겠다.«

심목이 빠르게 말했다. »그대는 내 항복 문서를 천정으로 가져가 호천존께 전하라. 이번에 가면 그대는 죽을지도 모른다.«

옥진자가 엄숙하게 말했다. »나랏일을 위해 죽는 것쯤이야 사양할 게 없습니다. 경평을 위해 이 목숨을 바치겠습니다.«

심목이 붓을 들자 옥진자가 먹을 갈았다.

심목이 막 붓을 내리려다가 멈추었다.

옥진자가 의아해하는 가운데, 심목은 점차 마음을 가다듬더니 이윽고 죽은 듯 마음이 재가 되어 만념이 사라졌고, 먼저 두 줄기 눈물을 흘렸다. 붓을 대려 할 때 붓끝이 두어 번 떨렸으니, 흐느끼는 듯했다.

이윽고 그의 붓끝이 종이 위를 누비며 호천존께 항복을 청하는 글을 써 내려갔다. 말은 간절하였으나 그 간절함 속에 불복하는 뜻이 담겨 있었으니, 인족의 안위를 위해 목숨을 걸고 한번 겨뤄 보려는 의지요, 옥이 깨질지언정 기와처럼 온전하기를 바라지 않는 결기였다.

그러나 그는 다시 자세를 낮추어 썼다. »폐하께서는 높이 천제에 계시고 저 또한 천존의 반열에 있으니, 능, 월, 유, 태시 등의 신하를 이끌고 귀순하는 일을 조졸하게 할 수는 없습니다.«

그는 말 속에서 호천제께 사자를 보내어 양측의 권력 이양과 항복의 구체적인 일을 상의해 줄 것을 간청하는 한편, 권세에 대한 미련을 조금은 내비치며 덧붙였다. »한 모퉁이의 땅을 얻어 은거할 곳으로 삼고, 그 한 모퉁이의 백성을 거느리며 폐하를 위해 금빛 신상을 조성하여 밤낮으로 기도하고 예배하고자 합니다.«

그는 또 경평의 산업을 손금 보듯 줄줄이 늘어놓았다. 독조창마다 무엇을 생산할 수 있는지, 어떤 독조창은 천정에 넘길 수 있고 어떤 독조창은 자신이 간직하고 싶은지, 또 경평이 관할하는 성과 그 아래 딸린 제천, 제천이 어떤 보물을 산출하는지, 경평 국고의 천폐 수량은 얼마이며 성마다 천폐 수량은 얼마인지, 그런 것들을 두루 적어 내려갔다.

옥진자는 그것을 보며 고개를 저었다.

심목의 자세는 너무나 낮아, 아첨하는 혐의마저 있었다.

»그런데 어째서 경평제사께서는 내가 항복 문서를 전하러 가면 죽을지도 모른다고 하셨을까?« 그는 마음속으로 의아해했다.

그런데 심목이 다시 써 내려갔다. »낭완은 조물주요, 나라를 기울일 미색과 하늘이 준 자태를 지닌 여인으로, 신이 이미 그와 잠자리를 같이했습니다. 폐하께서 마음에 드신다면 그녀를 황후로 세우시어, 신이 별빛 아래 밤길을 달려 폐하께 보내드리겠습니다.«

옥진자는 연달아 몸서리를 쳤고 얼굴이 쇠처럼 검어졌으며, 속으로 자꾸 중얼거렸다. »과연 죽을 수도 있겠구나! 경평제사는 속이 검다. 그가 낭완과 잠자리를 같이했다니, 호천존은 천제가 되려는 몸이니 그가 잠자리를 같이한 여자를 결코 원하지 않을 것이고, 더욱이 그 여자를 황후로 세울 리 없다! 항복 문서 앞부분에서는 호천존이 입이 귀에 걸릴지 모르나, 뒷부분에서는 내 목을 칠지도 모른다!«

심목이 항복 문서를 봉하여 옥진자에게 건네며 말했다. »옥군, 이 일을 잘 해낼 수 있겠는가?«

옥진자가 잠시 망설이다가 곧 결연하게 말했다. »경평을 위해 죽음을 달게 받겠습니다!«

심목이 그를 깊이 바라보며 말했다. »그대는 죽지 않아도 된다. 그대의 재지라면 이 모든 일을 해낼 수 있다. 다만 한 사람을 조심해야 한다.«

옥진자의 눈빛이 번뜩이더니 웃으며 말했다. »나를 아는 이는 경평제사뿐입니다. 감히 여쭙건대, 누가 나의 상대가 될 수 있습니까?«

»그의 이름은 맹운귀로, 천정 사대천사 가운데 맹천사입니다.«

심목이 당부했다. »맹운귀는 일찍이 나의 주조 입국 계책을 꿰뚫어 보았다. 그렇다면 내가 항복 문서를 바치는 의도를 반드시 알아챌 것이다.«

»경평제사의 의도는 항복 일을 상의하는 것으로 천정의 출병 시간을 지연시키는 것입니다.«

옥진자가 말했다. »경평제사께서 경평에 독조창이 몇 개이고 독조창마다 무엇을 생산할 수 있는지 늘어놓으신 까닭은, 사실 자신의 이익을 산적들 앞에 내놓은 것입니다. 산적이 하나라면 그만이겠지만, 천정에는 호, 화, 허, 조, 태초, 태극 같은 산적 두목들이 있으니, 그들은 경평의 이익을 나눠 가져야 합니다. 어떻게 나눌지는 그들이 서로 겨루는 데 시간이 필요합니다.«

심목이 고개를 끄덕이며 말했다. »그다음은?«

옥진자가 항복 문서를 든 채 이어 갔다. »그들이 어떻게 나눌지 의논하겠지만, 경평제사께서 반드시 내주실 리 없습니다. 경평제사께서 항복하셨다 한들, 항복한 경평제사는 천정의 십천존이니 역시 이익의 한몫을 나눠 가져야 합니다. 그 가운데 경평의 몫도 남겨 두어야 합니다. 경평이 살아남아야 천정에 더 큰 이익을 가져다줄 수 있으니, 천정은 경평을 한입에 삼켜 없애지 못할 것이고, 그렇다면 끊임없이 의논하고 끊임없이 실랑이를 벌일 여지가 생깁니다.«

심목이 고개를 끄덕이며 말했다. »그다음은?«

»천정의 사자가 경평으로 오는 데 시간이 걸리고, 돌아가 몇몇 천존께 보고하는 데 또 시간이 걸립니다. 경평의 사자가 천정으로 가 천정에서 협상하는 데 또 시간이 걸리고, 경평 사자가 경평으로 돌아와 경평제사께 보고하는 데 또 시간이 걸립니다.«

옥진자가 말했다. »오가고 가는 사이에 시간은 갈수록 길어질 것입니다. 경평제사께서 고르신 사자가 뻔뻔스럽고 낯가죽 두껍고 속이 검은 자라면 지체되는 시간은 더욱 길어질 수 있습니다. 이것이 경평제사께서 저를 천정으로 보내신 까닭입니다. 게다가 경평제사께서는 어느 천존에게 더 많은 이익을 약속하여, 천존들끼리 그 이익을 둘러싸고 서로 실랑이를 벌이게 하실 수 있습니다. 의논이 결론에 이르면 두세 해도 지나 있을 것입니다.«

심목의 얼굴에 미소가 번졌다.

대범천왕불이 도조 쪽으로 몸을 돌리며 말했다. »그대 도문의 제자, 재주가 그리 나쁘지는 않군.«

도조는 자못 득의양양하여 웃으며 말했다. »우리 도문은 계산에 능합니다. 옥진자는 경평 변법 가운데 미관술수를 흡수하여 혼돈술수를 깨우쳤으니, 대단한 재주입니다. 그의 혼돈술수는 몽롱한 계산에 능합니다.«

옥진자가 화제를 돌려 몸을 굽히며 말했다. »천정 제이천사 맹운귀가 능히 꿰뚫어 본다면, 경평제사께서는 저에게 살길 한 가닥을 가르쳐 주시기를 간청합니다.«

심목이 잠시 생각하다가 말했다. »맹운귀는 인족……«

옥진자가 말했다. »동족의 정이 반드시 그의 마음을 움직이지는 못합니다. 경평제사께서 다른 길을 일러 주십시오.«

심목이 말했다. »맹운귀는 재물을 탐한다……«

옥진자가 고개를 저으며 말했다. »그것은 그의 위장술입니다. 인족인 데다 지모가 너무 뛰어나기에 몸가짐을 조심스레 하여, 일부러 자신이 재물을 탐한다는 점을 드러내 남의 해를 입지 않으려는 것일 뿐입니다. 경평제사께서 다시 다른 길을 일러 주십시오.«

심목이 말했다. »제삼천사 백옥경 또한 인족이며, 마찬가지로 남제의 전생입니다. 그대가 천정에 이르거든 먼저 그녀를 만나라. 백옥경은 맹운귀를 매우 잘 알므로, 그대에게 맹운귀의 약점을 일러 줄 수 있을 것이다.«

옥진자가 말했다. »그렇다면 경평제사님, 저는 어떻게 백옥경의 마음을 움직여야 합니까?«

심목이 법력을 운용하여 윤회지도로 옥패 한 매를 연단해 내며 말했다. »이 옥패를 지니고 그녀를 만나라. 그녀가 나에게 진 빚을 갚을 때가 되었다. 그녀에게 전하라. 만약 맹운귀가 입을 다물지 않으면 인족은 멸족될 것이라고.«

옥진자가 옥패를 받지 않으며 말했다. »경평제사께서는 어찌 백옥경이 인족을 향해 마음을 둔다고 단정하십니까?«

»그녀는 백구십칠 세를 환생했으나, 한 번도 다른 종족으로 태어난 적이 없다.«

심목의 눈빛이 번뜩였다. »백구십칠 세, 모두 인족이었다.«

옥진자가 윤회옥패를 거두어 넣고 몸을 굽히며 말했다. »제가 반드시 경평제사의 부탁을 저버리지 않겠습니다!« 그 말을 마치고 일어나 떠났다.

심목이 그가 멀어지는 것을 지켜보며 감탄했다. »인족에 이런 기재가 있으니 참으로 다행이다.«

그가 이 일을 마친 뒤 갑자기 좌우를 돌아보며 물었다. »낭헌신황이 이미 죽었으니, 그가 경평에 둔 분신은 누구인가? 폐하께서는 이미 사람을 보내 그를 죽이셨는가?«

이때 영육수가 밖에서 들어오며 말했다. »짐은 이미 옥경왕선인을 보내 창랑서로 가서 낭헌의 전생인 여창걸을 쳐 죽이게 하였다. 며칠 지나지 않아 소식이 전해질 것이다!«

»폐하께서는 즉시 왕목연에게 알려, 낭헌의 분신을 죽이지 말고 여창걸에게 살길을 주어 남천으로 몰아넣어 화천존을 만나게 하시옵소서!«

심목이 몸을 굽히며 말했다. »폐하께서 조서를 내려 주시옵소서.«

뭇사람이 그 뜻을 의아해하는 가운데, 영육수가 그를 바라보다가 잠시 후 말했다. »낭헌의 분신을 남천으로 몰아넣는 것은, 경평제사는 무엇을 하려는 것인가? 화천존에게 신분을 올릴 밑천을 주려는 것인가?«

»낭헌이 남천으로 들어가는 것은 화천존의 신분을 올릴 밑천이 아닙니다.«

심목이 말했다. »오히려 화천존의 죽음의 시작입니다.«

»어찌 그리 말하는가?« 영육수가 눈살을 찌푸리며 말했다.

»낭헌은 태초의 아들입니다. 호천존도 태초의 아들입니다. 호천존은 낭헌을 죽일 수 있지만, 화천존은 노복에 불과하니 낭헌을 죽일 수 없습니다. 그리하면 죽음을 자초하는 길이 되기 때문입니다. 호천존은 그를 용납할지라도, 태초는 그를 용납하지 못합니다.«

심목이 느릿느릿 말했다. »낭헌이 남천에 이르면, 화천존이 낭헌을 호천존에게 넘긴다면 태초는 반드시 그를 죽여 아들의 원수를 갚을 것입니다. 화천존이 낭헌을 호천존에게 넘기지 않으면 호천존이 그를 죽일 것입니다.«

그가 담담히 말했다. »이제 화천존은 호천존에게 이미 군더더기가 되었습니다. 천하가 곧 통일되려 하는데, 화천존이 호천존에게서 한몫을 나눠 받는 것만으로도 그는 속이 쓰립니다. 호천존은 본래부터 화천존을 몹시 의심했으니, 화천존은 결국 인족이라 그를 안심시킬 수 없고, 언제나 화천존이 인족에게 붙을까 걱정합니다. 설령 화천존이 인족에게 붙지 않고 태초에게 붙는다 해도, 낙타를 짓누르는 한 가닥 지푸라기가 되어 그의 대호 국면을 불리하게 만들 것입니다. 이런 때에 죽은 화천존이야말로 가장 좋은 개입니다.«

영육수가 말했다. »교활한 토끼가 죽으면 사냥개는 국에 삶긴다.«

심목이 말했다. »낭헌의 전생은 그다지 중요하지 않습니다. 그가 남천으로 가는 것은 다만 도화선일 뿐, 목숨을 청구하는 도화선입니다.«

영육수의 원신이 휘파람처럼 육신에서 빠져나가 순식간에 사라졌으니, 바로 원신인을 재촉하여 몸소 왕목연에게 알리러 간 것이었다.

심목은 눈을 감았다가 한참 만에야 천천히 떴다. 그는 걸음을 옮겨 노불과 도조 앞에 이르러 자리에 앉았다.

도조가 차를 우려내며 말했다. »천존께서 마음을 놓으셨군요. 더는 무언가 하실 생각이 없으십니까?«

»하지 않겠습니다.«

심목이 차를 마시며 침착한 낯빛으로 말했다. »나는 이제 천정과 경평의 담판을 조용히 기다리고, 화천존의 죽음을 조용히 기다리기만 하면 됩니다.«

바로 이때 설호아와 사운향이 수백 명의 도문 고수를 이끌고 줄지어 들어왔고, 설호아가 또랑또랑한 목소리로 말했다. »공자님, 요청하신 제천만계의 무역 데이터와 천폐 유통 데이터를 정리해 두었습니다!«

심목은 황급히 잔의 차를 단숨에 들이켜고는 다시 분주해지기 시작했다.

도조가 고개를 저었다. »정말이지 가만있지를 못하는군.«