第1646章　忠犬一匹

彼がそう言うや、凌霄殿に残った諸天尊は皆黙り込み、それぞれの目が揺らめいて、火天尊がどう処理するかを見守った。 火天尊は杯を挙げ、仰いで一気に飲み干すと、言った。

「陛下、ご冗談を。 臣がどうして天下の半分など欲しがりましょう。 臣が欲しいのは景平の半分だけでございます。

それ以外は、一寸の地も要りませぬ」昊天帝は笑みを浮かべ、火天尊と視線が絡み合った。

「はははは！

」二人は突如、声を上げて大笑いした。 他の天尊たちもそれに続いて笑い、笑い声が次第に収まると、昊天帝は微笑んで言った。

「祖神王、お前は景平を欲しいか？ 」祖神王はわずかに身をかがめ、笑って言った。 「臣は陛下の命を受け、玄都を鎮守しております。 玄都だけでも諸天万界を覆い、その地域は広大で、すでに臣の手には余るほどでございます。

臣はやはり要りませぬ」昊天帝はまた虚天尊を見た。 虚天尊は首を振って言った。 「陛下、臣は祖神王と同じく、景平の富など望みませぬ。

ただ幽都をよく治めることだけを願っております」昊天帝は笑って言った。

「ならば、朕と火愛卿とで景平を分けるしかないな」太初が笑って言った。

「陛下、しばしお待ちを」凌霄宝殿は水を打ったように静まり、物音ひとつなく、無数の視線が太初に注がれた。 太初は笑って言った。

「かつて我らがまだ十天尊だった頃、利益は同じくし、利益は均しく分けた。 だが今や天下は統一され、当然、昔と同じように事を運ぶわけにはいかぬ。 この宇宙洪荒のすべては陛下のもの。 だが陛下が登基できたのも、ひとえに古い兄弟たちの支えがあってこそ。 陛下はすでに天下を得たのだから、功に応じて褒賞し、古い兄弟たちの心を慰めねばならぬ。 古い兄弟たちの心を冷えさせてはならぬ」昊天帝は笑って言った。 「太上皇のお言葉はもっともだ。

朕は天帝の位に就いたばかりで、太上皇ほどには慣れておらぬ。 太上皇は景平をどう分けるべきとお考えか？ 」太初は続けた。

「功に応じて褒賞するだけのこと。 玄都の戦いであれ幽都の戦いであれ、古い兄弟たちは多く力を尽くし、命を懸けて戦った。 中には隕落した道友も幾人かおる。 生き残った者は功成り名を遂げたとはいえ、亡き者の孤児や寡婦を顧みぬわけにはいかぬ。 景平の富は天庭にやや劣るのみ、昔からのしきたり通りに分ければよい。 陛下の損とて大きくはあるまい」他の天尊たちは多くを語らず、静かに聞いていた。 昊天帝は厳かに言った。

「太上皇のご指摘の通りだ」太初は笑って言った。

「火天尊、人族と天族は、もとより陛下と協定がある。

虚天尊、祖神王、太極古神、それにこの太上皇の私、さらには東帝青龍までもが功ある臣である。 加えて牧天尊が投降し、降表で泣きわめきながら、隠居の地を賜り陛下のために祈りを捧げたいと申しておる。 これらは皆、話し合う必要があろう」彼はははと笑って言った。 「虚天尊と祖神王は景平を欲しがらぬが、富はやはり分けるべきであろう。 景平はこれほど金があり、これほど多くの督造の工房があり、これほど多くの術数の高手、これほど多くの鋳造の高手がいる。 分けてしまわねば、将来また一つに束ねられて再び謀反を起こすやもしれぬ。

やはり分けたほうがよい、分けたほうがよい」昊天帝は考え込み、何度も頷いて、にこにこしながら言った。 「太上皇のお言葉はもっともだ、もっともだ… … 」彼は陰天子を一瞥した。 陰天子は意を決して言った。 「太上皇、臣にも功がございます。

臣も一杯分けていただきたい」火天尊は冷たく言った。 「陰天子、幽都の戦いでお前は頭の先すら出しはしなかった。

何の功があるというのか？ 」昊天帝は笑って言った。

「陰朝槿もまた天尊だ。 天尊である以上、一杯の羹を分けるくらいはよかろう。

さもなければ名ばかりではないか？ 祖神王、虚天尊、お二人も遠慮なさいますな。 景平には確かにお前たちの分もある」祖神王と虚天尊は顔を見合わせ、そろって身をかがめて言った。 「陛下のご恩典に感謝いたします」昊天帝は笑って言った。

「もともと天庭には十天尊がいたが、今は虚天尊、祖神王、火天尊、太上皇、陰天子、そして朕だけだ。 どうやら新鮮な血を補充せねばならぬようだ。

陰天子は陰天尊となった。 白帝、赤帝、青帝も、十天尊の候補となり得よう」太初は笑って言った。 「白帝、赤帝、青帝らはやはり品格が少し劣る。 陛下、太極古神を天尊とされてはどうか」昊天帝は酒杯を弄びながら、ははと笑って言った。 「朕はうっかり忘れるところだった。

お二人の道兄は確かに幽都の戦い、玄都の戦いで多くの力を尽くした。 天尊に列してよかろう。

それならば、牧天尊も加えてはどうだ。 これで九天尊となる」火天尊は抗議して言った。 「陛下、反賊をどうして天尊にできましょうか？ 」昊天帝は笑って言った。 「火愛卿、他に人選があるのか？

」火天尊は言った。

「牧天尊は反賊だ。

彼を十天尊に列するなど、臣が承服せぬばかりか、他の天尊たちも承服せぬ！ まして十天尊の中に人がいないわけでもあるまい。 琅軒神皇がまだおられるではないか？ 」昊天帝の手の中の酒杯は握り潰され、彼は笑って言った。

「琅軒神皇は牧天尊の手で死んだ… …

」 「琅軒神皇は吉人天相、まだ生きておられる」火天尊は突如、満面の笑みを浮かべ、その顔の仮面をいっそう恐ろしいものにした。

そして言った。 「陛下はお忘れか。 琅軒神皇には景平に分身がおられたことを。 天も憐れんでか、臣は彼の分身を救い出してまいりました。

牧の賊の手に葬られることなく」昊天帝の手の中の酒杯は溶け、金の漿となって流れ落ちた。 彼は突如ははと笑って言った。 「よくやった！ 見事だ！

火愛卿は君を忠とし国を愛する、無上の忠臣だ。

さすがは朕が最も重用する者だ！ 」火天尊は恐縮して言った。

「陛下の過分なお褒めでございます」太初の目が揺らめき、彼はははと大笑いして言った。 「火天尊は確かに忠義無双だ！

」昊天帝は鼻を鳴らして言った。

「東帝青龍が投降してきた。 天尊の列に加えてよかろう。 火天尊、異存はあるまいな？ 」火天尊は笑って言った。 「東帝青龍を天尊とすること、臣に異存はございませぬ」昊天帝は拳を握りしめ、拳をゆっくりと開いて、笑って言った。

「景平の利益は大きい。

どう分けるかは、我々が言い争うまでもあるまい。

下の若い者たちに議論させればよい。 今日は朕の登基大典だ、こんな面倒な話はやめよう。 朕は愛卿らと共に楽しみ、酔わねば帰らぬぞ！ 」凌霄殿では杯が交わされ、笑い声や話し声が次第に湧き起こった。

「火老狗の反骨は、もう天を突き破らんばかりだ！

」慶典の後、昊天帝は皆を見送り、陰天子、虚天尊、祖神王だけを残すと、たちまち怒りを爆発させ、厳しい声で言った。 「彼は値をつり上げているのではない。

朕がよい値をつけられぬと知っているからこそ、早くから太初に売り渡したのだ！ 」陰天子は物を言う勇気がなかった。 虚天尊と祖神王は顔を見合わせ、祖神王が言った。 「陛下、火天尊は所詮異族、我が族にあらざる者」昊天帝は濁った息を吐き出し、早足で行き来しながら、冷笑して言った。 「彼はまだ昔と同じで、朕に彼がなければならぬと思っている。

彼はあまりに放恣だ！ 琅軒をよくも留めておいた。 朕はすでに彼を容認できぬというのに、彼はさらに琅軒を太初に売り渡した！

なんたる厚かましさだ！ 」虚天尊が言った。 「彼は太初と手を結び、さらに太極古神の加勢もある。

もう数年すれば、琅軒が絶頂に戻り、恐らく陛下と堂々と渡り合えるようになりましょう」昊天尊は怒りの鼻息を漏らし、すぐに顔をほころばせて笑って言った。 「朕の一匹の良い犬が、朕の手を噛んだ。

よし、よくやった。

だが朕にはすでに備えがある。 母後！ 」元姆夫人は屏風の後ろで気だるげに返事をし、笑って言った。 「昊児、太初は憂うに足らぬ。 安心してよい」虚天尊と祖神王はぞっとし、また顔を見合わせて、黙っていた。

昊天尊は笑って言った。 「火愛卿、お前に反骨がある、よし、朕はむしろお前が謀反を起こせぬのを心配していた。 お前は何と言っても朕の最大の功臣であり、朕がお前を殺す理由はない。

群臣の心を冷えさせぬためだ。 だが今や、お前は朕に手を下さざるを得なくさせた」太初は大安宮へ戻った。 大安宮はこの太上皇が退いた後の住まいである。

——いわゆる大安とは、位を退いた後はもはや権力争いに関わらぬ、すなわち大安である。 この時、大安宮の中では、太初、太極、火天尊がそれぞれ腰を下ろしていた。

太初は笑って言った。 「天尊が正義の言葉を述べられたこと、寡人は敬服する」火天尊は首を振って言った。 「何のことはありませぬ。

天帝がもはや臣にこれ以上の利を与えられぬからこそ、臣は太上皇に身を寄せたまでのこと」太初はははと大笑いした。 「昊児が帝となって、お前に利を与えぬどころか、かつて与えた利まで取り戻そうというのか！ そんなことでどうして衆を服させられよう。 功ある者を冷えさせるだけだ」火天尊は冷笑して言った。 「彼は臣に利を与えられぬ。 かつて与えた利までも取り戻す。 そんなうまい話があるものか？

祖神王は玄都を占め、虚天尊は幽都を占め、陰天子のような犬でさえ跪いて舐めるばかりで、天尊の位を手に入れ、幽都の半壁の江山を分けている！ 臣は汗水流して彼のために天下を取ったのに、挙げ句の果てには南天までも取り戻そうというのか！ 臣が彼に反かねば、天理が許さぬ！ 」太初は頷いて言った。

「私と組めば、お前は南天を保つことができ、景平の利益も分け合える。 景平は誰の手に落ちようとも、昊天帝の手に落ちてはならぬ。 彼の手に落ちれば、我らに再び立ち上がる日は永遠に来ぬ！

」火天尊は頷き、目を二人の太極古神に向けて言った。

「彼には三公子と四公子の支持がある。 我らに勝算はあるまい」 「三公子が彼を支持するのは、ただの便宜的な策に過ぎぬ」太初は笑って言った。 「彼の算段は実にうまい。

三公子と四公子を降臨させねば、必ず彼らは不満を抱こう。

彼らが不満を抱けば、それが我らの好機となる」火天尊はほっと息をついた。 二人の太極古神は顔を見合わせて言った。

「昊天尊は必ず火道友に手を下す。 お前を容認するのは難しい。 気をつけられよ」火天尊は淡々と言った。 「皆、同じ龍漢七天尊、開闢境界の存在だ。

彼が確かに私より優れているのは確かだが、私を殺すのも容易ではあるまい。 琅軒神皇はお二人に任せる。

いつになれば絶頂の状態に戻せるのか？ 」太陽古神は笑って言った。

「せいぜい十年。 琅軒神皇は必ず以前を超えるであろう！

」火天尊はははと大笑いし、身をかがめて言った。

「まだお二人の道兄が天尊となられたことをお祝いしておりませぬ！

」二人の古神はひとしきり儀礼を交わし、火天尊は立ち上がって辞去し、太初は自ら彼を大安宮の外まで見送った。 「陛下は火天尊をお信じになりますか？ 」太陰娘娘が突如尋ねた。 「信じられぬ」太初は首を振った。 「火天尊はあまりに多くの者を裏切った。 かつて御天尊が死んだ後、彼は強権を畏れ、真っ先に裏切ったのは自分自身だった。 彼は己の心を裏切り、昊児に身を寄せた。

その後、彼は自分の親友である雲天尊を裏切った。 雲天尊が死ぬと、彼は自分の種族を裏切った。

今、彼は昊児を裏切って私に身を寄せた。

将来、彼が私を裏切らぬとどうして分かろうか？

」太陽古神が言った。 「火天尊のような者には、使えるなら使い、使えぬなら殺すのみ」太初は笑って言った。

「私も同じ考えだ」景平、聞道院。 玉辰子は天庭から戻り、沈牧に職務を報告し、天庭での遭遇を細大漏らさず語った。

沈牧は静かに聞き、折々に細部を尋ね、玉辰子は一つ一つ語り、いささかも漏らすことを敢えてしなかった。

しばらくして、沈牧は笑って言った。 「火天尊は、死ぬな」玉辰子が言った。 「私が天庭を離れる折、昊天帝が功ある臣を褒賞しようとしており、その中でも火天尊の功が最も大きいため、昊天帝は彼を斉天至尊、徳天聖尊に封じようとしていると聞きました。 かつて火天尊は聖尊に過ぎず、天人無双でしたが、今度は斉天至尊、天帝と並ぶのです！ 」沈牧は笑って言った。

「昊天帝は彼に何の利も与えられぬ。 名だけを封じるしかない。

名を封じる時は、すなわち死の近い時だ」玉辰子は笑って言った。 「それも景平の帝師が琅軒神皇を送り届けてこそのもの。

まさに絶妙の時機でした」沈牧はははと大笑いし、立ち上がって言った。 「火天尊の死、私はこの目で見に行かねばならぬ。

この古い友を見送りにな！ 」彼は微笑んで言った。 「私はまだ昊天帝のやり方が徹底を欠くのを少し心配している。

何しろ火天尊はかつての龍漢九天尊、底に隠した技を一度も見せたことがないのだから」彼の目に凶光が走り、すぐに隠された。

玉辰子は微笑み、身をかがめて言った。

「景平の帝師の吉報を静かにお待ちしております！ 」沈牧は一塊の凡木を取り寄せ、剣鞘に彫り上げ、劫劍を鞘に収め、聞道院を出た。

渡世金船の上では、丸々と太った太始と、すでに少年の姿となった沈鳳青がこそこそと船内を探っていた。 彼が船に来るのを見て、太始は慌てて言った。 「牧天尊、あなたのところは幽霊が出ます！ 」