第1647章 金舟に道蓮綻ぶ
「幽霊が出るにしたって、その幽霊はお前たち二人の化け物のことだ！」
沈牧が渡世金船に乗り込むと、心念がほんの少し動いただけで、金船は外から見れば何十倍も小さくなり、まるで金色の小舟のようになった。だが船に上がってみれば、その内部の空間はやはり極めて広大だった。
「弟よ、船には本当に幽霊がいるんだ」
沈鳳青は少し躊躇して、言った。「太祖爺様に会ったんだよ」
沈牧は一瞬呆け、それから開皇のことを思い出して、黙り込んだ。
「本当に会ったんだ！」
沈鳳青は彼が信じないのを見て取ると、慌てて言った。「お前はこのところ忙しいし、ほかの連中もみんな忙しく動き回っているから、俺は小太りの奴を呼んで手伝わせたんだ。二人で船の中をずいぶん長く探し回って、本当に彼に会ったんだよ！」
彼の言う小太りの奴とは太易のことである。だが、沈鳳青のような巨人と比べれば、太始はまんまるい小太りの男だ。
もちろん、この小太りの実力は極めて高く、太極古神と渡り合える者はそう多くない。彼は間違いなくその一人である。
沈牧の心が微かに動くと、金船は徐々に速度を上げ、虚空へと入っていった。
「どこで彼に会ったんだ？」と彼は問うた。
太始が言った。「中の大殿の一つで。彼らしい姿が見えたので追いかけたが、どうしても近づけず、それどころか彼の体をすり抜けてしまった」
沈牧は暗い表情で呟いた。「彼の烙印だろう。四公子のあの一撃の威力で、彼は完全に消し去られた。魂の黒砂すら残ってはいまい……」
「弟よ、行って確かめてみるか？」沈鳳青は期待の色を浮かべた。
彼はいつも沈牧を「悪い弟」と呼んではいたが、心の底ではこの悪い弟が何でもできると思っており、沈牧が開皇を見つけ出せることに大きな期待を寄せていた。ひょっとするとこの悪い弟なら、開皇を取り戻す手立てがあるかもしれない、と。
沈牧はしばらく考え、魔が差したように頷いた。
理性は、開皇が四公子のあの一撃から生き延びるなど絶対にありえないと告げていた。それなのに彼は、奇跡を信じたいとばかり願っていた。
沈鳳青と太始が先に立って道を案内し、沈牧はそれに従って渡世金船の宮殿群へとやってきた。
これらの宮殿は弥羅宮の主人が造ったもので、その一つ一つが一つの諸天に匹敵し、内部の空間は広大だった。しかも奇妙なことに、宮殿の数は一定ではない。
ここの宮殿は、船に乗り込む者の数が増えるにつれて増えていく。たとえ宇宙のすべての者がこの船に乗ったとしても、この船には彼らを収容するのに十分な空間があるのだ！
さらに奇妙なのは、ある宮殿に入って外へ出ると、また新たな宮殿が現れていることだ。どれほど探し続けても、船にはまだ行ったことのない宮殿が必ず見つかるのである。
これこそが弥羅宮の主人が煉り上げた渡世金船である！
渡世金船はこれほど神妙で、無量の空間を内に秘めてはいるが、宇宙破滅の大劫を前にしては、この船とて誰一人守ることはできない。
沈牧は彼らについて一つの宮殿へ入った。沈鳳青は凄まじい速さで一回りして、言った。「ここにはいない！」
彼は殿門を開けて飛び出し、また別の殿門を開け、目まぐるしく駆け巡った。「ここにもいない！」
次々と宮殿の扉が開かれ、さらに多くの金色の大殿が渡世金船の上に現れた。やがて沈鳳青はすでに数百の大殿を調べ終えたが、新しい大殿は絶え間なく増え続け、沈牧は彼が忙しく走り回るのを眺めているしかなかった。
遠くでは、彼らが調べ終えた宮殿が次第に消えていき、また多くの新しい宮殿が虚空から現れた。沈鳳青は休みなく調べ続け、頑固一徹、少しも気落ちしなかった。
沈牧は彼についていった。どれほどの時間が過ぎたことか、沈鳳青も少し疲れてきたのか、茫然と三つの目を見開き、呟いた。「一体どの殿の中なんだ？ 確かに彼に会ったのに……」
彼はまた一つの大殿を開けた。殿内から幽かな溜め息が聞こえてきて、沈牧は気を取り直し、急いで中へ入っていったが、沈鳳青が失望の面持ちで出てきて、首を振った。「彼じゃない……」
沈牧は怪しみながら殿内を覗き込むと、一人の姿が向こうから歩いてくるのが見えた。二人は正面からぶつかり合ったが、その人は彼の体をすり抜けていった。
沈牧は少し呆然とし、その姿を見やった。それは弥羅宮の主人が残した烙印であり、その顔には悲愴があふれ、そのままこの宮殿を出て行った。
沈牧は振り返り、ふとこの大殿の中に数え切れないほどの生霊がいるのを見た。城市があり城郭があり、さまざまな建築があった。
彼らはそこで子を生し繁栄し、和気藹々と暮らしていた。
突然、すべての者が一瞬のうちに白骨と化し、続いてすべての城市、城郭、さまざまな建築が、またたく間に混沌の気へと変わった。
それらの白骨もまた自ら崩れ、砕け、一縷一縷の混沌の気となった。
沈牧は呆然とした。殿の中には先ほどまで一つの世界があったのに、今は何もない。
彼は振り返り、弥羅宮の主人の烙印が殿の外に立ち、頭を仰向けてぼんやりとしているのを見た。
沈牧は彼のそばへ歩み寄り、同じように頭を上げて見たが、彼が何を見ているのかは分からなかった。
沈牧は首をかしげると、弥羅宮の主人の目尻を二筋の涙が光って流れるのを見た。その涙もまたこの空間に烙印され、永遠となった。
沈牧は呆然としたが、ここに留まらず、沈鳳青と太始についてさらに捜索を続けた。
渡世金船は彼の心のままに南天へと向かった。金船が虚空を貫いて南天に着くには、一、二か月の時が必要であろう。
沈鳳青と太始はまだ船の中を捜索していた。この船の大殿はどれ一つとして同じものはない。開皇に出会ったあの宮殿を見つけ出すのは、実に難しい。
彼らはまた弥羅宮の主人の烙印に出会った。史上最も強大な存在であるこの人物は、この船の上に多くの烙印を残している。
彼の心が激しく揺れ動いたり暗く沈んだりするたびに、その姿はこの船に烙印されるのである。
沈牧たちが探索する宮殿が増えるにつれ、次第に彼らはより多くの弥羅宮の主人に出会うようになった。
それらの烙印は、あるものは悲愴に、あるものは憂鬱に、あるものは奮い立ち、あるものは意気消沈していた。
探索する場所が増えるにつれ、沈牧は次第に気づいた。弥羅宮の主人が現れる場所は、ほぼすべて第一宇宙の生霊が死んだ場所である。
「つまり、第一宇宙の破滅劫が起きたとき、人のいない宮殿もあるということだ。人のいる宮殿の数は限られている」
彼は突然足を止め、何かをつかみかけたような気がした。
沈鳳青はまだ前方で探していた。沈牧は首をかしげて考え込んだ。「人のいる宮殿と人のいない宮殿は、おそらく一定の規則に従って現れる。もし規則があるのなら、渡世金船が展開できる宮殿の数も一定だということになる。第一宇宙の生霊の数もまた一定なのだから」
彼の思考はますます速く回り始めた。「宮殿の数が一定なら、それはすなわち、我々はすべての金殿を探し尽くせるということだ！」
彼は急に神識を働かせ、自分が歩いてきた道と探索した宮殿を観想し、それらを敷き並べて、その数理の規則を探った。
沈鳳青は足を止め、振り返って彼を見た。
沈牧はのろのろと彼らに追いつき、ふと言った。「兄さん、幽天尊の功法を使えるか？」
沈鳳青は戸惑った。
「幽天尊の億万化身の法門だよ」
沈牧は言った。「お前と彼の幽都の道の造詣は、すでに優劣つけがたいはずだ。彼にできるのなら、お前にもおおかたできるはずだ」
沈鳳青の目が輝き、急に体を揺らすと、その体からもう一人の沈鳳青が歩み出た。
二人の沈鳳青は見つめ合った。彼らの修為はちょうど半々に分かれており、二人はそれぞれ体を揺らし、またそれぞれ一人の沈鳳青を分け出した。
沈鳳青は際限なく分裂し、やがてその数は万に達した！
これが幽天尊の功法である。
幽天尊の最強の元神は、こうして修練してきたものだ。分身は億万に及び、その一つ一つに元神が宿る。元神は自ずと強大となる。
だが、これには一つの弱点がある。肉身が弱いのだ。
幽都の道は生ける肉身を斥けるため、この修練法では肉身を極致まで鍛えることは難しい。ゆえに幽天尊は肉身の面での成就が高くない。
無数の沈鳳青が方々を駆け回り、次々と宮殿へ飛び込んでいく。しかし、さらに多くの宮殿が虚空から浮かび上がってくる。
その沈鳳青たちは走りながら体を揺らし、また一人また一人と自分を分け出していく。
沈牧の目が光を帯び、観想する宮殿もますます増え、その中の規則も次第に明らかになってきた。
太始は目を見張って言葉もなく、ふと言った。「沈鳳青は幽天尊の功法を学んだことがあるのか？」
沈牧は首を振った。「学んだことはない。幽天尊はあまりに閉じこもりがちで、彼と気の合う者はほとんどいない。幽都の大道も極めて深奥で分かりにくく、彼は他人に教える気も起きないのだ」
太始はどもりながら言った。「では沈鳳青はどうやって覚えたんだ？」
「兄さんは何しろ土伯だからだ。それに、俺と兄さんはもともと同じ一人なのだから」
沈牧は淡々と言った。「彼は馬鹿みたいに見えるが、実は俺と同じくらい賢い」
太始は少し考えて言った。「それならお前はなぜ使えないんだ？」
……
ついに、沈鳳青は最後の宮殿の探索を終えた。新しい宮殿は現れなかった。彼は一つ一つの分身を引き上げ、失望の色を浮かべて首を振った。「ご先祖様は見つからなかった……小太り、お前の目の周りはどうして腫れているんだ？」
太始は言葉を濁し、何も言えなかった。
沈牧は濁った息を吐き、自分が観想した宮殿を見つめ、その数理の規則を分析して、首を振った。「船にはまだ一つの大殿が、姿を現していない。だが、その大殿の位置は確かめられる！」
彼は前方へ歩み寄り、一つの空き地に来ると、手を上げてそっと眉間を突いた。眉間の縦の目が開く。
無数の瑠璃の結晶のような絢爛たる光が、眉間のこの聖瞳から射し出で、四方に屈折した。月天尊の載極虚空経を、彼は極限まで運転していた。
彼の目から射し出る結晶のような光は、無数の空間位面を屈折させて映し出した。それら奇妙な空間の中には一つまた一つと宮殿があり、まさに渡世金船の内部空間である！
突然、沈牧の視線が一点に集まり、ある宮殿を照らした。彼の眼光の中の瑠璃の結晶が緩やかに回転し、正面から背面へと移る。奇妙なことが起きた。結晶が背面へ回ったとき、その結晶の背後に、一つの宝殿が虚空から彼らの面前に現れたのだ！
渡世金船の中で消えていたあの金殿が、こうして現れた！
「数理を見通しさえすれば、いかなる玄秘ももはや秘密ではなくなる」と、太始は、目を丸くして言葉もない沈鳳青に、諄々と説くように言った。
沈鳳青はぼんやりとあの金殿を見つめ、呟いた。「お前が小太りでさえなければ、俺はきっとお前の言葉をたいそう道理があると思うんだがな……」
沈牧は衣袍を払い、宮殿の大門を押し開け、歩みを進めて殿内へ入った。
彼の目の前に、一輪の道花が、無数の剣刃でできているかのように、緩やかに回転していた。
沈牧は泣くともなく笑うともなく、そんな表情でそこに立ちつくし、いつまでも動かなかった。
天庭では、昊天帝の即位の大典の後も、しばらくは喧騒が続いた。昊天帝は功ある臣下たちを叙勲し、最も人目を引いたのは新しい天尊の冊封である。
陰天子は輪廻大聖陰天尊に封じられ、太極古神は太陽天尊、太陰天尊に封じられ、東帝青龍は青龍天尊に封じられた。
最も思いもよらなかったのは、龍虓までがやって来たことだ。昊天尊によって第十天尊、龍虓天尊に封じられ、獣界を司ることになった。
他の天尊、たとえば火、虚、祖の者たちも、それぞれ封賞を受け、その地位はいっそう尊貴なものとなった。
盛大な儀が終わると、昊天尊は不臣の者への討伐を命じ、西極天と北極天へ兵を用いる準備を進めた。
諸天万界の主宰たちはそれぞれの界へ戻り、諸天尊もまたおのおのの領地へ戻って、兵を募り馬を買い、討伐の準備を整えた。
火天尊は天尊宝輦に乗り、その中で目を閉じて養神していた。宝輦は星空を走り、光をきらめかせて、星空に長い長い軌跡を残した。
富貴にして故郷に還らずんば、錦の衣を着て夜を行くが如し。
彼が霊能対遷橋を通らず、あえて宝輦に乗って南天へ帰るのは、そういう道理からである。
天尊には天尊の威儀がなくてはならない。
道中は平穏無事であった。
宝輦が南天に近づくと、その速度は次第に緩やかになった。宝輦は南天の諸天の空を次々と過ぎ、その下では民百姓が地にひざまずいて拝んでいた。
火天尊は道々視察したが、南天はよく整っているものの、どこか乱れの兆しも隠れ見えており、思わず眉をひそめた。
反乱を起こしているのは人族ではなく半神で、方々で焼き討ちや殺し、掠奪を働いていた。人族のほうは相変わらず逆来順受の体で、まったく反抗しようとしない。
火天尊は半神を一人捕らえて問いただした。その半神は首を突っ張って言った。
「金がねえんだ！ 南天は田を耕す者、蚕を飼う者、布を織る者ばかりで、誰が督造廠の建て方を知っている？ 誰が民用の元兵の造り方を知っている？ みんな景平から買っていたんだ。今じゃ俺たちのような旦那衆にも金がなくて、だから反乱するしかねえんだよ！」
火天尊は彼を下ろし、手を振って行かせると、思わず考え込んだ。
「景平から奪わなければ、南天はとても持ちこたえられぬ。南天は小国寡民の田園の暮らし、景平の大規模な鋳造にどうして太刀打ちできようか……」
彼がそこまで考えたとき、突然、笑い声が聞こえてきた。
「火天尊というのは実に人材だなあ！ ここの人族をここまで見事に調教しておる。温順で、おとなしく、反抗の心などみじんもなく、反抗の力もみじんもない。この者たちは六十歳まで生きてから半神に食われるのか？ 遅すぎる、食感がもうよくない。これからは四十歳に引き上げるといい。四十歳、食感がちょうどよい」