第1655章 かの天尊、堕つ
村人たちはなおも殴り続け、誰もが彼を殴り殺そうとしていた。 火天尊は怒りに耐えきれなかった。 まさにその時、突然、黒犬の血が一盆、彼の顔に浴びせかけられた。
火天尊は棒立ちになり、全身を黒犬の血に濡らされた。
黒犬の血の一部は彼の眉間へと流れ込んだ。 そこには破れた穴があった。 祖神王が天公の肉身をもって穿った穴で、前後が透けて見える。
犬の血は彼の大脳へと流れ込んでいった。
普通の者ならとうに死んでいる。 だが天尊はやはり天尊であった。 一人の年少者が菜切り包丁を手に彼の頭へ斬りつけ、叫んだ。
「こいつの法術は黒犬の血で破られた、さっさと斬り殺せ、首を取って褒美を貰いに行くんだ… …
」「褒美」の二字がまだ出ぬうちに、火天尊の拳がその顔に落ち、年少者は全身が炸け散び、一片の血霧と化した！ 火天尊の天宮は崩れ、神蔵は瓦解したとはいえ、肉身はいまだ天尊の肉身である。
この村人たちはただの普通人、彼の敵手になるはずもない。
火天尊は面色陰沈に殺戮を始め、まもなくこの村の女、子供、老人はことごとく血の海に倒れ、一人として残らなかった。 「お前たちは皆、裏切り者だ。
この残酷な世界で生き延び、子を産み育てられるよう、この我がお前たちを護ってやったというのに、お前たちは恩を仇で返すとは… … 」火天尊は重い足取りで村を去り、よろめきながら進んだ。
口からは絶えず何かが流れ出る。 黒犬の血か、それとも己の血か、彼自身にも分からない。
行き先は最も近い神城。
南天を離れ、景平へ向かうのだ。 「お前たちは我が養ってやったものだ。 なのに我を噬み返すとは。 我の庇護なくば、お前たちなど景平の虫けら、とうに半神や古神に滅ぼされていた。
お前たちは死んで当然だ、我を恨む道理はない。 ふふふ、我を恨む道理などないのだ… …
」彼にはまだ最後の命綱が一本あった。
それは牧天尊だ。 景平にさえ着けば、彼は沈牧を説得し、沈牧に己の命を保たせることができる！
もし沈牧を説得できねば、ならば雲天尊を説得する。 それに、月天尊は心が柔らかい。
もし自分が跪いて頭を下げ、過ちを詫びれば、月天尊は必ず心を痛め、沈牧に情を乞うてくれる。 彼はなお、天庭の秘密を多く持っている。
これらこそが己の命を保ち、さらには身を立てるための資本なのだ。 昊天帝を売り、天庭を売ること、彼には一片の心理的負担もない。 それどころか、人族の英雄にさえなり得るのだ。 「雲天尊は我に、辱めに耐え重責を負う者の姿を作り出してくれるだろう。
百万年、敵陣に潜伏し、族を売り栄を求めた、祖を売り栄を求めたという罵名を敢えて背負った、と。 ふふふ、人の心など最も誑かしやすいものだ。 人は善悪を見分けにくい。
何と言うかも、所詮は一張の口次第ではないか？ 」「我は人族で最も輝く英雄となる。
牧天尊の声望さえ我に及ばぬほどにな。 ふふふ、彼は時勢をわきまえている。 人族の指導者の座をこの我に譲るだろう…
… 」彼は艱難のうちに進み、造化玄功を催して肉身上の傷を修復した。 だが境界が落ちており、一朝一夕には回復できぬ。
火天尊は破滅させられた神蔵を少しも憂えていない。 龍漢七天尊とは、もともと無より有を生み、境界を開闢した存在。
今度神蔵が破られたところで、かえって景平変法の成果を修める好機ではないか。 彼にも分身が景平に潜伏しており、景平変法の成果は彼に隠されてはいない。 彼は完全に、景平の新たな体系に従って修めることができる。
この身の力量は必ずや以前を大きく凌ぐに違いない！ 道中、彼はできる限り南天の村々を避け、人に発見されぬよう努めた。
だが、発見されずにいられるはずがあろうか？
祖神王はすでに号令を下し、南天のすべての者に彼の行方を捜させていた。
火天尊は力を振り絞り、己を見つけた者はことごとく撃ち殺し、生き口を残さなかった。 やがて、彼は道中の村落を避けることさえやめ、陰沈な顔でその村々へ入ってゆく。 しばらくして、彼は村から出てくる。 その背後には、一地の屍が転がっていた。 「お前たちの仇は、この我が討ってやる。
我が族人よ」火天尊は低く言った。
「お前たちは祖神王、虚天尊、そして元姆夫人に殺されたのだ。
昊天帝に殺されたのだ。 彼らが我を逼り、かくもきつく逼しなければ、お前たちは死なずに済んだものを。
この我、龍漢の火天尊が、必ずやお前たちの仇を討ち雪ぐ！ 」… …
ついに、日が暮れるころ、彼はこの諸天の神城へとやって来た。 神城は灯りが燦然と輝いているのに、城楼には見張りが一人もいない。
城門は大きく開かれ、城を守る神兵神将は、今いずこにあるのかも分からない。
火天尊は身を震わせ、血のかさぶたがぱらぱらと地に落ちた。 彼の眉間の傷口もいくらか縮まっている。
景平で学んだ造化玄功は役に立つのだ。 ただ、祖神王のあの一撃はあまりに強く、彼には重い道傷が残り、短時日のうちに癒えるものではなかった。
「師尊！
」火天尊が城中へ入った途端、炎崖子が彼の弟子たちを率い、どっと跪いたのが見えた。 前方には黒々と一片がひれ伏している。
火天尊の声には喜悦が混じり、嗄れて言った。
「炎崖子、さすがは我が最も器をかけた弟子よ。 師として分かっておる… … 」「師尊、なぜあなたは天庭を裏切り、陛下を裏切ったのですか？ 」炎崖子は頭を仰ぎ、目に涙を満たして、ゆっくりと一口の道火玄刀を抜き、咽喉を詰まらせて言った。
「あなたは弟子を、とても困らせてしまいますよ——」火天尊は硬直した。
炎崖子は刀を支えに立ち上がり、気勢を爆発させ、彼を死死と鎖定して、涙に濡れる顔で言った。 「師尊、弟子が最も敬重しているのは、あなたです。 あなたが私に教えたのは、君は君たり、臣は臣たり、父は父たり、子は子たり。 臣たる者は必ず天帝に忠を尽くし、裏切れば猪犬にも劣ると。 弟子は不忠不義の者になりたくはありません」火天尊は拳を握り締め、ふうふうと荒い息を吐き、死死と炎崖子を睨みつけた。
炎崖子の涙は頬を伝うが、その顔には隠しきれぬ笑みと興奮が漏れている。 「師尊、あなたは弟子を愛しておられるでしょう？
あなたは最も私を器にかけておられた。
あなたも、南天が弟子の手で大いに栄えることをお望みなのではありませんか？ 師尊、弟子に逆らわないでください。
弟子があなたの首を持って天庭へ邀功に行くのを、お許しください！ 」火天尊は大笑いしたが、咳が続けざまに出て、血まで吐き出した。
「良い弟子よ、良い弟子よ！ さすがは我が教え込んだものだ！
」「当然です！ 」炎崖子も笑い声を発した。 「師尊、私はあなたをどれほど似せて学んだことか。
あなたは抵抗なさらなくてよいのです。
師弟たちよ、師尊をお送りせよ——」彼は興奮のあまり声さえ嗄れ、長い余韻を引きずった。 「師尊を少しでも早く逝かせてやれ、師尊にあまり苦痛を味わわせるな！ 」彼の背後で、火天尊の数百に上る弟子たちが次々と立ち上がり、さまざまな神兵と神通を催し、唸りを上げて火天尊へと殺到した。 火天尊は怒火を燃やし、敢然と手を出し、己が伝授したそれらの神通に押されながら突き進み、手を挙げて一掌で一人の弟子を粉々に打ち砕き、一声怒鳴れば、弟子たちの一群をよろめかせた。
炎崖子はまだ手を出さず、戦いの輪の外を、ゆっくりと巡っていた。 彼は帝座の達人であるが、慎重この上ない。
今の火天尊はすでに重創を負い、一身の法力もほとんど残らず、しかも道傷は重い。 それでも彼は火天尊を極度に忌み、軽々しく手を出そうとはしない。
何しろ、火天尊は修為をほとんど残してはいないが、肉身はいまだ天尊の肉身なのだ。 究極まで修められた肉身は、道に近き体——これこそが火天尊がここまで歩んでこられた資本なのである！
やがて、弟子たちは火天尊に屠り尽くされ、そこかしこに折り重なる屍が転がった。 炎崖子の瞳孔が驟然と縮まる。 火天尊は屍の中央に立ち、冷ややかに言った。 「お前たちは我が教え出したもの、すなわち我が養った犬の群れだ。
お前たち一人ひとりの弱点を、我は明晰に掌握しておる。
お前たちを殺すことなど、この我には容易いことだ。 お前、炎崖子も含めてな！ 」彼はばっと身を翻したが、迎えるのは炎崖子の道火玄刀！ 炎崖子は敢然と手を出し、笑った。
「師尊、今は師弟も師妹も、私と功労を争う者はいません！ その通り、私はあなたの教え出した者です。 ですが、あなたは今、あまりに弱い。
肉身だけでは、私の敵手にはなりませんよ！ 」火天尊は手を挙げて防ぎ、炎崖子は唸りを上げて彼の周りを旋回し、玄刀は光のごとく電のごとく、絶えず斬り下ろし、激しい声で叫ぶ。 「師尊、死ぬか、死なぬか、死ぬか、死なぬか！
」火天尊の傷はますます重くなるが、それでも沈着この上なかった。
ふと一つの破綻を見出し、右手の五指を連弾すれば、カンカンカンカンカン、道火玄刀を弾き飛ばす。 炎崖子は心中一惊いた。 すでに火天尊の一指が彼の眉間を突いていた。
炎崖子の眉間が炸け開き、頭骨に大きな穴が穿たれた。
彼は慌てて身を引いて後退し、火光の中の驚鴻のごとく遠く遁れ去りながら、笑った。 「師尊、あなたは逃げられませんよ！
」轟！
神城中の霊能対遷橋を彼が遥か彼方から一掃すれば、轟然と崩れ落ち、火天尊が景平へ逃げ込もうという念を断ち切った。 火天尊は心中沈み、身を翻してこの神城を離れ、別の神城へと向かう。 彼の歩みはよろめいていたが、気血は次第に平穏に回復していった。 彼の体内では、五曜、六合、七星、天人、生死、天河などの神蔵が再び開闢され、彼はさらに一株の建木先天神橋を植え、一つひとつの神蔵を統一した。
彼の修為法力は天河の境界まで高まり、さらに一歩進めば、彼は景平で流伝する新たな天宮の体系を修めることができる。 いつの間にか、彼は小さな村落へとやって来た。
村人たちが銅鑼や太鼓を打ち鳴らし、菜切り包丁や鍬などの農具を手に村から飛び出し、彼へと殺到してくるのが見えた。 「お前たちが死んだら、この我が仇を取ってやる」火天尊は低く呟き、痛烈に殺手を下そうとした。 まさにその時、彼は村の中に一人の年少者が現れるのを見た。
両手を背に組み、仰いで一株の青い樹を見上げている。
それは一株の世界樹であった。 樹の下の年少者は年の頃こそ若く見えるが、鬢のあたりには白髪がびっしりと生えている。 「牧天尊！
」火天尊は驚きと喜びをない交ぜにして、殺到する村人たちを無視し、ははと大笑いした。 「牧天尊、あなたは私を救いに来てくれたのですか？
あなたと私は、さすがに以心伝心…
… 」沈牧は樹の下に立ち、彼を見もせず、手を挙げてそっと一指した。 一道の光輪が旋回し、火天尊をその中に包み込んだ。
避ける隙など、もとより与えはしない。
この一道の光輪は一周し、火天尊は恍として一夢を見たごとく、目を開けて見れば、己の身上の傷は竟然として完全に消え去っており、彼は慌てて己の顔を撫でた。
己の顔も、竟然としてもとのままに戻っていた！ 彼は驚きかつ喜んだ。 その時、一口の菜切り包丁が彼の肩に打ち下ろされる。 彼の天尊の肉身は、この刻、竟然として一口のありふれた菜切り包丁に肉を断ち切られ、想像を絶する激痛が走り、火天尊の目から涙が溢れ流れた。
彼は驟然として気づく。
彼の法力も消え去っており、彼の体内には一片の元気もなく、一片の神蔵もない！ 彼は、この一群の愚昧無知な村人たちと同じほどに、弱小なのだ！ 「殺せ！
」村人たちの顔には狂熱と興奮の色が浮かび、一張一張の顔が火天尊の眼前で揺れ動き、この上なく歪んで見える。 プツ——一本の糞熊手の三本の歯が火天尊の額に突き立ち、彼の脳髄へと突き入る。
火天尊は口を開き、何か言おうとした。
誰かが狩猟の長槍を彼の胸へと突き刺した。
彼は力を失い、地面に倒れた。 周りには、興奮の極みにある村人たち。
棍棒が舞い飛び、菜切り包丁が手を上げるたびに振り下ろされ、ことごとく彼の身上に降り注ぐ。
「待て！ 」彼は誰かが叫ぶのを聞いた。 「顔を潰すな！
こいつの首を割いて褒美を貰いに行くんだからな！ 」火天尊の眼前は一片の暗黒。 ただ、ごつごつした手が己の髪を掴むのを感じ、一口の刀が己の首筋に当てられ、一太刀、また一太刀と、己の首を割こうとしている。
彼の意識は完全に闇へと沈んだ。
その時、彼は指を弾く音を聞いた。 世界樹の下、沈牧が指を一つ鳴らすと、火天尊の肉身が回復し、魂魄が肉身へと飛び戻り、意識も再び清醒に戻った。
「不易神通？ 」火天尊は驚きかつ喜んで、笑った。 「牧天尊、あなたは私を殺すのが惜しいのですね？
あなたはただ私を罰しただけなのです。
私は分かりました、悪かったのです！
」沈牧は世界樹の下から歩み出し、世界樹は彼とともに移動し、火天尊も一股の力に裹まれて移動した。 しばらくして、彼は沈牧に従って二つ目の村へとやって来る。
また一群の村人たちが湧き出し、沈牧には目もくれず、ただ火天尊だけを見たように、興奮のあまりわあわあと喚き、さまざまな粗末な武器を手にして殺到してくる。
火天尊は再び血の海の中に倒れ、また誰かが己の髪を掴み、刀で己の首を割くのを感じる。 指を弾く音が伝わり、すべてが回復する。
火天尊は身を任せるほかなく、沈牧につき従い、叫んだ。 「牧天尊、私は本当に分かりました、悪かったのです。
私があなたを助ければ、天下は定まる！
私は知っています… … 」別の村落の傍らで、彼は再び殺される。
指を弾く音が伝わり、火天尊は復生し、また沈牧について次の村落へと向かう。 「牧天尊、もうあなたの怒りもお解けになったでしょう？
」火天尊は悸えを押し殺して、笑った。
「あなたと私が手を組めば、天下無敵！ 今こそ形勢は一片の大好、私はあなたに太初を除き、昊天帝を除き、お手伝いできます… …
」彼はまた一群の歓天喜地の村人たちに、生きたまま斬り殺された。
やがて、繰り返しの回数が増えるにつれ、火天尊の心中には深い悸えが生まれずにはいなかった。 沈牧はずっとこのことを繰り返している——輪廻の道をもって彼の一切の修為を消し去り、彼を南天の愚民に斬り殺させ、そして彼を復活させる！
しかもこの過程で、沈牧は彼を一目たりとも見ず、一言たりとも彼に語りかけなかった！
火天尊の心中の悸えはますます大きくなる。 「彼は私を殺したいのだ、本当に私に死んでほしいのだ！ 彼はただ私を玩んでいるだけだ…
…
」ついに、沈牧は足を止め、面色沈静に言った。 「私は疲れた。 もともとお前が何度も何度も死ぬのを見れば、私に快楽を覚えさせ、南天の人族の仇を報いたという快感を覚えさせると思っていた。 だが気づいたのだ。
南天の愚民はお前を殺したところで、やはり愚民のままだ。 お前が何度も死ぬことは、この私にいささかの快楽も与えはしない」火天尊の心中に一縷の希望が生まれ、無理に笑って言った。
「牧天尊、私は本当に間違いを悟りました。 過ちを知って改める、善はこれに過ぐるはなし。
私はまだ役に立ちます。 あなたの犬になります、あなたのために戦います、ただ… … 」「過ちを知れば赦されるのなら、法度など何のためにある？ 」沈牧は首を振り、やはり彼を見ぬまま、五指を大きく開いた。 ドン、ドン、ドン、火天尊の頭、身体、四肢は、四つに裂け分かれ、魂魄が浮かび現れる。
沈牧は五指をぐっと握り締め、歩みを進めて去った。 火天尊の魂魄はひとしきりもがいたが、次の刻には轟然と爆ぜ砕け、一団の魂の黒砂と化した。 まもなく、黒砂は崩れ落ち、生きたまま一団の混沌の気へと圧し固められる！ 一陣の風が吹き寄せ、混沌の気は天地の間に消え散り、影も形もなくなった。