제1655장 그 천존이 쓰러지다

마을 사람들은 계속해서 그를 때렸고, 모두들 그를 죽이려 들었다. 화천존은 분노가 치밀어 올랐다.

바로 그때, 갑자기 검은 개 피 한 동이 그의 얼굴에 쏟아졌다.

화천존은 멍하니 그 자리에 서서 온몸에 검은 개 피를 뒤집어썼다. 검은 개 피 일부가 그의 미간으로 흘러들었다.

그곳은 조신왕이 천공의 육신으로 뚫어버린 구멍, 앞뒤가 환히 뚫린 구멍이었고, 개 피가 그의 대뇌로 흘러들었다.

보통 사람이라면 진작 죽었겠지만, 천존은 결국 천존이었다. 한 젊은이가 식칼을 들고 그의 머리를 향해 내리치며 외쳤다.

»놈의 법술이 검은 개 피에 깨졌다! 빨리 죽여라, 놈의 머리를 가지고 상을 받으러 가자…

…

« »상« 자가 채 나오기도 전에 화천존의 주먹이 그 젊은이의 얼굴에 꽂혔고, 그 젊은이는 통째로 폭발하여 핏빛 안개가 되었다!

비록 화천존의 천궁이 무너지고 신장이 와해되었으나, 육신은 여전히 천존의 육신이었다. 이 마을 사람들은 고작 보통 사람에 불과했으니, 어찌 그의 상대가 되겠는가?

화천존은 얼굴이 어두워진 채 살육을 벌였고, 이내 이 마을의 부녀노유가 전부 피웅덩이에 쓰러졌다. 한 명도 남지 않았다. »이 배신자들 같으니, 내가 너희를 보호했고, 너희가 이 잔혹한 세상에서 살아남아 자식을 낳고 기를 수 있게 해주었건만, 너희는 은혜를 원수로 갚는구나…

… « 화천존은 무거운 발걸음을 끌며 떠났다.

비틀거리며 걸었고, 입가에서는 무언가 계속 흘러나왔다.

검은 개 피인지 자신의 피인지 알 수 없었다. 그의 목적지는 가장 가까운 신성이었고, 남천을 떠나 경평으로 향하는 것이었다. »너희는 내가 기른 것들이건만 나를 물어뜯었구나.

내 비호가 없었더라면 너희는 경평의 벌레에 불과했고, 진작 반신과 고신에게 멸해졌을 것이다! 너희는 죽어 마땅하다, 나를 탓하지 마라, 헤헤, 나를 탓하지 마라…

…

« 그에게는 아직 마지막 한 가닥 구명줄이 남아 있었으니, 바로 목천존이었다. 경평에만 도착하면 그는 심목을 설득하여 심목이 자신의 목숨을 살려주게 할 수 있었다!

만약 심목을 설득하지 못한다면, 운천존을 설득하면 되었다!

게다가 월천존은 마음이 여리니, 자신이 무릎을 꿇고 머리를 조아리며 잘못을 인정한다면 월천존은 반드시 차마 못 하고 심목에게 청을 넣을 것이었다. 그는 또한 천정의 많은 비밀을 가지고 있었고, 이것들이 모두 그의 목숨을 살리고 나아가 신분을 높일 밑천이었다.

호천제를 팔아넘기고 천정을 팔아넘기는 데 그는 조금의 심리적 부담도 없었다. 오히려 그는 인족의 영웅이 될 터였다. »운천존은 나에게 치욕을 참고 중임을 짊어진 형상을 만들어줄 것이고, 백만 년 동안 적진에 잠복하며 족속을 팔아 영화를 구하고 조상을 팔아 영화를 구한다는 오명을 기꺼이 뒤집어썼다고 할 것이다. 헤헤, 인심은 속이기 가장 쉬운 법, 그들은 시비를 가리기 어려우니, 말하기 나름 아니겠는가?

« »나는 인족에서 가장 눈부신 영웅이 될 것이고, 심지어 목천존의 명성도 나에게 미치지 못할 것이다. 헤헤, 그는 시무를 알 것이고, 인족의 지도자 자리를 나에게 넘길 것이다… …

« 그는 힘겹게 나아가며 조화현공을 운용해 육신의 상처를 회복시켰으나, 경지가 떨어져 한동안은 회복할 수 없었다. 화천존은 파괴된 신장을 조금도 걱정하지 않았다.

용한칠천존은 본래 무에서 유를 창조하여 경지를 개척한 존재들이니, 이번에 신장이 파괴된 것은 오히려 그가 경평변법의 성과를 수련할 좋은 기회였다. 그에게도 경평에 잠복한 분신이 있었고, 경평변법의 성과는 그에게 숨겨지지 않았으니, 그는 경평의 새로운 체계에 따라 수련할 수 있었고, 이 실력은 필시 예전보다 훨씬 뛰어날 터였다! 가는 길에 그는 남천의 마을들을 최대한 피하며 남에게 발각되지 않으려 했지만, 어찌 발각되지 않을 수 있겠는가?

조신왕은 이미 명을 내려 남천의 모든 이에게 그의 행방을 수색하게 하였고, 화천존은 억지로 기운을 끌어올려 자신을 발견한 자들을 모조리 격살하여 입을 남기지 않았다. 나중에는 아예 가는 길의 촌락들을 피하지 않고, 어두운 얼굴로 그 마을들 속으로 걸어 들어갔다. 잠시 후, 그는 마을을 나섰고, 등 뒤에는 한 무더기의 시체가 널려 있었다.

»내가 너희의 원수를 갚아주겠다, 나의 족인들이여. « 화천존은 묵묵히 말했다.

»너희는 조신왕, 허천존, 원모부인에게 죽임을 당했고, 호천제에게 죽임을 당한 것이다. 그들이 나를 핍박하지 않았더라면, 이토록 심하게 핍박하지 않았더라면, 너희는 죽지 않아도 되었을 것이다.

나, 용한화천존은 반드시 너희의 원수를 갚아주겠다!

« …

…

마침내, 어둠이 내릴 무렵, 그는 이 제천의 신성에 도착했다. 신성은 불빛이 환했고, 성루 위에는 수비하는 자가 하나도 없었으며, 성문은 활짝 열려 있었고, 성을 지키는 신병과 신장은 지금 어디에 있는지 알 수 없었다. 화천존은 몸에 붙은 핏덩이를 털어냈고, 핏덩이가 바닥에 흩어졌다. 그의 미간의 상처도 많이 줄어들었으니, 경평에서 배운 조화현공이 효과가 있었다.

다만 조신왕의 그 일격이 너무 강하여 그에게 매우 무거운 도상을 남겼고, 단시간에 낫기 어려웠다.

»사존!

« 화천존이 성 안으로 걸어 들어가자, 갑자기 염애자가 그의 제자들을 이끌고 와르르 무릎을 꿇은 것이 보였고, 앞에는 새까맣게 무리가 깔려 있었다. 화천존의 목소리에는 기쁨이 묻어 있었고, 쉰 목소리로 말했다.

»염애자, 과연 내가 가장 아끼는 제자로구나. 사부는 알고 있다…

… « »사존, 어찌하여 천정을 배반하고 폐하를 배반하셨습니까?

« 염애자가 고개를 들어 올렸다.

눈에는 눈물이 가득했고, 천천히 도화현도를 뽑아내며 목메어 말했다. »사부님은 제자를 난처하게 만드십니다…

… « 화천존은 굳어버렸다.

염애자는 칼을 짚고 일어섰고, 기세가 폭발하여 그를 단단히 고정시켰다.

얼굴에 눈물을 흘리며 말했다. »사존, 제자가 가장 존경하는 분은 바로 사부님입니다.

사부님께서 제게 가르쳐주신 것은 군군신신 부부자자, 신하된 자는 반드시 천제에게 충성해야 하고, 배반하면 돼지나 개만도 못하다는 것이었습니다.

제자는 불충불의한 사람이 되고 싶지 않습니다. « 화천존은 주먹을 꽉 쥐고, 씩씩거리며 거친 숨을 몰아쉬었고, 염애자를 죽어라 노려보았다. 염애자의 뺨에는 눈물이 흘러내렸으나, 얼굴에는 은은히 미소와 흥분이 떠올랐다. »사존, 사부님은 제자를 사랑하시지요? 저를 가장 아끼셨으니, 필시 남천이 제자의 손에서 더욱 번창하기를 바라셨겠지요?

사존, 제자에게 반항하지 마시고, 제자가 사부님의 머리를 가지고 천정에 가서 공을 세우게 해주십시오!

« 화천존은 크게 웃었으나 연달아 기침이 나왔고, 피까지 토해냈다. »좋은 제자, 좋은 제자! 과연 내가 가르쳐 낸 놈이로구나! « »그야 당연하지요! « 염애자도 웃음을 터뜨렸다.

»사존, 제가 사부님을 얼마나 닮게 배웠습니까? 저항하지 마십시오.

여러 사제들, 사존을 보내드려라…

… « 그는 흥분하여 목소리마저 쉬어졌고, 긴 꼬리를 끌며 말했다.

»사존이 좀 더 빨리 죽게 해주십시오, 사존이 너무 아프지 않게 해주십시오! « 그의 등 뒤에서 화천존의 수백 명 제자들이 일제히 일어나 각종 신병과 신통을 운용하며 화천존을 향해 휘몰아쳤다.

화천존은 분노가 활활 타올랐고, 맹렬히 손을 써 자신이 전수한 신통들을 정면으로 맞으며 돌진했고, 손을 들어 한 제자를 산산조각내었으며, 고함을 질러 제자들을 비틀거리게 하였다. 염애자는 손을 쓰지 않았고, 전투권 밖에서 느릿느릿 배회하고 있었다.

그는 제좌고수였으나 지극히 신중하였다. 지금의 화천존은 이미 중상을 입어 온몸의 법력이 얼마 남지 않았고 도상도 매우 무거웠지만, 그는 화천존을 극도로 꺼려 함부로 손을 쓰지 못했다. 어쨌든 화천존은 수련한 경지가 얼마 남지 않았어도 육신은 여전히 천존의 육신이었다.

절정까지 수련한 육신은 거의 성도지체에 가까웠으니, 이것이 화천존이 여기까지 걸어올 수 있었던 밑천이었다!

이내 제자들은 화천존에게 모조리 학살당했고, 곳곳에 시체가 어지러이 널렸다. 염애자의 동공이 급격히 수축했다. 화천존은 시체 한가운데 서서 냉랭하게 말했다.

»너희는 내가 가르쳐 낸 것이고, 내가 기른 개 떼와 같다.

너희 각자의 약점을 나는 환히 꿰고 있다. 너희를 죽이는 것은 나에게 손바닥 뒤집는 것과 같다, 염애자 네놈도 마찬가지다!

« 그가 확 돌아섰으나, 맞닥뜨린 것은 염애자의 도화현도였다! 염애자가 맹렬히 손을 쓰며 웃었다.

»사존, 이제 나와 공을 다툴 사제들이 없습니다! 맞습니다, 저는 사부님이 가르쳐 낸 자입니다. 하지만 사부님은 지금 너무 약하십니다, 육신만으로는 결코 저의 상대가 되지 못합니다! « 화천존은 손을 들어 막았고, 염애자는 휘파람처럼 그를 둘러싸고 회전했으며, 현도는 빛과 번개처럼 연달아 내리쳤다.

그는 매섭게 외쳤다.

»사존, 죽으시겠습니까, 죽으시겠습니까! « 화천존은 상처가 갈수록 무거워졌으나 여전히 지극히 침착하였다. 갑자기 한 허점을 발견하고, 오른손 다섯 손가락을 연달아 튕겨 당당당당당 도화현도를 튕겨냈다.

염애자는 마음속으로 놀랐으나, 화천존은 이미 한 손가락을 그의 미간에 대고 있었다. 염애자의 미간이 터져 갈라졌고, 두개골에 큰 구멍이 뚫렸다.

그는 급히 몸을 날려 물러나며 불빛 속 놀란 기러기처럼 멀리 달아나며 웃었다. »사존, 도망치지 못하십니다! « 쾅!

신성 안의 영능대천교를 그가 멀리서 한 번 쓸어내자 굉음과 함께 무너졌고, 화천존이 경평으로 도망치려던 생각을 끊어버렸다.

화천존은 마음이 가라앉았고, 몸을 돌려 이 신성을 떠나 다른 신성으로 향했다. 그는 비틀거리며 걸었으나 기혈은 점차 안정을 되찾았다. 그의 몸속에서 오요, 육합, 칠성, 천인, 생사, 천하 등의 신장이 그에 의해 다시 개척되었고, 그는 심지어 건목선천신교 한 그루를 심어 신장들을 하나로 통일하였다.

그의 수련과 법력은 천하 경지로 끌어올려졌고, 한 걸음 더 나아가면 경평에서 전해진 새로운 천궁 체계를 수련할 수 있었다.

어느새 그는 한 작은 촌락에 이르렀고, 마을 사람들이 징과 북을 치며 식칼과 호미 등 농기구를 들고 마을 밖으로 뛰쳐나와 그를 향해 덤벼드는 것이 보였다. »너희가 죽으면, 내가 너희의 원수를 갚아주겠다.

« 화천존이 낮게 중얼거리며 독한 살수를 내리려는 찰나, 그때 마을 안에 한 젊은이가 나타나 두 손을 등 뒤로 한 채 푸른 나무 한 그루를 올려다보는 것이 보였다.

그것은 세계수였고, 나무 아래의 젊은이는 나이가 들어 보이지 않았으나 귀밑에는 흰머리가 가득했다. »목천존! « 화천존은 놀랍고도 기뻐하며, 덤벼드는 마을 사람들을 무시하고 크게 웃었다. »목천존, 나를 구하러 온 것인가?

과연 너와 나는 마음이 통하는구나… …

« 심목은 나무 아래에 서서 그를 보지 않았고, 손을 들어 가볍게 한 번 가리켰다. 한 줄기 광륜이 회전하며 화천존을 그 안에 덮었고, 그가 피할 틈도 없었다.

이 광륜이 한 바퀴 돌자 화천존은 한바탕 꿈을 꾼 듯하였다.

눈을 떠 보니 자신의 몸에 있던 상처가 완전히 사라졌고, 그는 급히 자신의 얼굴을 만져보았는데 얼굴도 놀랍게도 원래대로 돌아와 있었다! 그는 놀랍고도 기뻤다.

그때 한 자루 식칼이 그의 어깨를 내리쳤다. 그의 천존 육신이 이 순간 평범하기 짝이 없는 식칼에 베여 살점 속으로 파고들었고, 상상할 수 없는 극심한 고통이 밀려와 화천존은 눈물이 흘러내렸다.

그는 갑자기 자신의 법력도 사라졌음을, 몸속에 아무런 원기도 없고 아무런 신장도 없음을 깨달았다!

그는 이 어리석고 무지한 마을 사람들처럼 미약해져 있었다! »죽여라!

« 마을 사람들의 얼굴에는 광적이고 흥분된 빛이 떠올랐고, 하나하나의 얼굴이 화천존 앞에서 흔들리며 지극히 일그러져 보였다.

푸욱—— 한 자루 거름 갈퀴의 세 개 이빨이 화천존의 이마에 박혀 그의 뇌 속으로 들어갔다.

화천존은 입을 벌려 말하려 했으나, 누군가 사냥용 장창으로 그의 가슴을 찔렀다. 그는 힘을 잃고 땅에 쓰러졌고, 사방은 흥분한 마을 사람들로 가득했다. 몽둥이가 날리고 식칼이 오르내리며 연달아 그의 몸 위에 떨어졌다.

»잠깐!

« 누군가 외치는 소리가 들렸다. »얼굴은 망가뜨리지 마라!

우리 아직 놈의 머리를 잘라 상을 받으러 가야 한다! « 화천존의 눈앞은 캄캄해졌고, 거친 손 하나가 자신의 머리카락을 붙잡는 것만이 느껴졌다.

한 자루 칼이 그의 목에 놓였고, 한 칼 한 칼 자신의 목을 자르려 하였다.

그의 의식은 완전히 어둠 속으로 빠져들었다.

그때, 그는 손가락 튕기는 소리를 들었다. 세계수 아래에서 심목이 손가락을 튕기자, 화천존의 육신이 회복되고 혼백이 육신으로 돌아왔으며 의식도 다시 깨어났다.

»불역신통?

« 화천존은 놀랍고도 기뻐하며 웃었다. »목천존, 너는 차마 나를 죽이지 못하는구나? 그저 나를 벌주는 것뿐이지, 내가 잘못을 알았다!

« 심목이 세계수 아래에서 걸어 나왔고, 세계수는 그와 함께 움직였다. 화천존도 한 줄기 힘에 휘감겨 움직였다.

얼마 지나지 않아 그는 심목을 따라 두 번째 촌락에 도착했다.

또 한 무리의 마을 사람들이 쏟아져 나왔고, 심목은 보지 못한 듯 화천존만을 보고 흥분하여 와우와우 소리치며 각종 조잡한 무기를 들고 덤벼들었다. 화천존은 다시 피웅덩이에 쓰러졌고, 또 누군가 자신의 머리카락을 붙잡고 칼로 목을 자르는 것이 느껴졌다.

손가락 튕기는 소리가 전해지자 모든 것이 회복되었다. 화천존은 어쩔 수 없이 심목을 따라가며 외쳤다. »목천존, 나는 정말 잘못을 알았다.

내가 너를 도우면 천하를 평정할 수 있다!

나는 안다…

… « 또 다른 촌락 옆에서 그는 다시 죽임을 당했다.

손가락 튕기는 소리가 전해지자 화천존은 되살아났고, 다시 심목을 따라 다음 촌락으로 향했다.

»목천존, 이제 화가 풀렸겠지? « 화천존은 두려움을 억지로 참으며 웃었다.

»너와 내가 손을 잡으면 천하무적이다! 지금 형세는 대단히 좋다, 내가 너를 도와 태초를 제거하고, 호천제를 제거할 수 있다…

…

« 그는 또 한 무리의 기뻐 날뛰는 마을 사람들에게 산 채로 찍혀 죽었다. 나중에는 반복되는 횟수가 많아지자, 화천존의 마음속에는 깊은 두려움이 생겨났다.

심목은 줄곧 이 일을 반복하고 있었으니, 윤회지도로 그의 모든 수련을 없애고, 그를 남천의 어리석은 백성에게 찍혀 죽게 한 뒤 다시 살려내는 것이었다! 그리고 이 과정에서 심목은 그를 한 번도 쳐다보지 않았고, 그에게 한 마디도 하지 않았다!

화천존의 마음속 두려움은 점점 커졌다.

»그는 나를 죽이려 하는구나, 그는 정말 나의 죽음을 원하는구나! 그는 그저 나를 가지고 노는 것뿐이다…

…

« 마침내 심목이 발걸음을 멈추고, 얼굴이 고요한 채 말했다.

»나는 지쳤다.

나는 네가 거듭 죽는 것을 보면 쾌감을 느끼고, 남천의 인족을 위해 원수를 갚은 통쾌함을 느낄 줄 알았다. 그러나 나는 깨달았다. 남천의 어리석은 백성이 너를 죽인 뒤에도 여전히 어리석은 백성이고, 네가 거듭 죽는다 해도 나에게 그리 큰 기쁨을 주지 못한다는 것을.

« 화천존의 마음속에 한 줄기 희망이 생겨났다.

그는 억지로 웃으며 말했다. »목천존, 나는 정말 잘못을 알았다. 잘못을 알고 고치면 그보다 좋은 일이 없다. 나는 아직 쓸모가 있다, 네 개가 될 수 있다, 너를 위해 싸울 수 있다, 다만…

…

« »잘못을 알면 용서받을 수 있다면, 법도는 무엇에 쓰겠는가? « 심목은 고개를 저었고, 여전히 그를 보지 않았다.

다섯 손가락을 펼쳤다. 펑펑펑, 화천존의 머리와 몸통과 사지가 사분오열되었고, 혼백이 떠올랐다. 심목은 다섯 손가락을 힘껏 움켜쥐고는 걸음을 떼어 떠났다. 화천존의 혼백이 한 차례 몸부림쳤으나, 다음 순간 굉음과 함께 폭발하여 한 무더기의 영혼 검은 모래가 되었다. 이어 검은 모래가 붕괴하며 생생하게 압착되어 한 덩어리의 혼돈지기가 되었다! 한 줄기 바람이 불어오자, 혼돈지기는 천지 사이로 흩어져 자취도 없이 사라졌다.