第1668章　道を齧りて証す

「こんなにも早く、決裂してしまうのか？

」沈牧はこの日が来ることをとうに予想していたが、まさかこれほど早いとは思わなかった。

彼の目的はできる限り時間を稼ぎ、景平に息をつかせることにあった。今の景平はごく一部が混乱虚空へ移住したにすぎず、さらに肝心なのは、景平の戦備がまだ整っていないことである。「玉辰子と天庭の交渉は、細部ではどのように進んでいる？

」彼はわずかに眉をひそめた。

天庭との交渉は細部を巧みに扱わねばならない。天庭の使者と景平の使者の間の交渉は、細部によって時間を稼ぐものであり、引き延ばせば引き延ばすほどよいのだ。「天庭が協定を破棄しようとしているのは、実はよいことだ」彼はしばらく沈吟し、思案して言った。

「あの協定など、景平はもともと調印するつもりはなかった。

だが、姿勢を低くして、あらためて天庭と新たな協定を結べばよい。二度目の交渉では、玉辰子に景平の利益をさらに多く売り渡させるのだ」里正と丹師は眉をひそめた。沈牧は続ける。

「そうすれば、もう少し時間を稼げるはずだ。

玉辰子がどんなに国辱的な協定を結び出そうと、最終的には必ず私の手を通る。私が調印しなければ、それはただの紙屑だ」里正と丹師の眉が緩み、丹師が笑った。「玉辰子は罵名を背負うことになるな」沈牧はうなずく。

「彼はとうにそのことに気づいている。私が彼を天庭へ講和に赴かせたとき、彼はすでに自分が罵名を背負い、あるいは怒れる民衆に打ち殺されるかもしれぬと悟っていた。

覚悟はできている。彼が天庭へ交渉に行く間、他の諸天との霊能対遷橋も準備を整えねばならぬ。それらの諸天と直接連絡を取り、天庭を迂回するのだ」彼は行きつ戻りつしながら、思案して言った。「天庭と景平の二度目の交渉の間、天幣が不足する。天庭は必ず他の諸天に手を出すだろう。天庭は金欠で、遠水は近火を救えぬ。

天庭に掌握された諸天の血を吸うのが最も早く金になる。掌握されていない諸天の血を吸うには、より長い時間がかかる」彼は顔を上げ、つぶやいた。「あの諸天では民が生きるに堪えず、反抗は必然だ。諸天が反逆すれば、天庭がどうして容認できよう？昊天尊は帝位に就いたばかりで、恩威を並び施している。

今こそ彼が威を示す機会だ。彼は必ずいくつかの諸天を滅ぼし、天下を震え上がらせる。だが天庭に従う諸天を滅ぼせば、他の諸天世界を怯えさせ、部下の心を離れさせるだけだ。景平が立ち上がって天庭と対峙するとき、景平という先導者がいて、燎原の火のごとき勢いが生まれるかどうか？」天庭の神魔の大軍は、その源を諸天万界に発する。諸天万界の天才たちは、天庭に入ることを栄誉としている。もし天庭が倒行逆施し、人心を失えば、天庭は人材の源を失うことになる。昊天帝は天庭の強大な武力によって諸天万界を脅迫できるであろうが、人心の向背は、天庭に反抗する者をますます増やしていく。

ひょっとすると多くの諸天が景平と同盟を結び、あるいは諸天万界の天才が景平に加わるかもしれない！そうなれば、景平と天庭の中層の力は、はるかに接近し、今のように絶望的ではなくなる。

里正が問う。

「もし景平がまだ準備できぬうちに、天庭が景平に調印を強要したら？他の諸天の血を吸うのは、天幣の衰退を遅らせるにすぎぬが、景平の血を吸えば、天庭にとっては一労永逸だ！

そなたは時間を稼ごうとしているが、昊天帝が時間稼ぎの機会を与えるとは限らぬぞ！景平のすべての者の命を賭けられるのか？

」沈牧は首を振る。「できぬ。

だから天庭が協定を持ってきたら、私は調印する。だが、私が調印した契約もまた紙屑で、いつでも破り捨てられる」里正と丹師は目を見開き、宮中へ入っていく彼の後ろ姿を見つめた。「景平の存亡を前にして、個人の栄辱など何ほどのことがあろう？沈の子も本当に大人になった」里正は立ち上がり、笑った。「私も景平へ行かねばならぬ。

天庭の使者と交渉するのだ。丹師、そなたも共に来い。そなたと元姆夫人の仲は極めてよい。

そなたが顔を出せば、元姆夫人という線を開通させ、きっとしばらく時間を稼げるだろう」丹師の顔色が苦くなった。

里正は彼に色仕掛けを売れと言うのか。

彼はようやく南天の戦いの機会を借りて、元姆夫人の手から逃れたのに、また戻れと言うのか？「牧天尊」樵夫の聞天閣、書生の煙雲兮、老農の濯茶、漁翁の寒塘が沈牧に礼をした。沈牧も礼を返し、樵夫に言った。「老師、どうして来られた？

」樵夫が言う。

「第一天王の帝譯月が、開皇の職を継いだ。ゆえに我らは牧天尊に報せに来たのだ。

牧天尊は観礼に赴かれるか？

」「帝譯月が二代目の開皇になったのか？」沈牧はしばらく思案し、言った。

「彼女の実力は無憂郷第一人と言えようが、開皇の全盛期に比べればあまりに劣る。私は今、隠居して世を避けている。

行かぬ」樵夫が言う。

「帝譯月が二代目の開皇となれば、天庭は必ず無憂郷に手を出す。無憂郷は景平のためにしばらく時間を稼げるか？」沈牧は深く彼を見つめ、首を振った。

「無憂郷の力を尽くして天庭の征討に抗しても、一年持ちこたえられれば上出来だ。一尊の天尊が下界に降り、百万の神魔を率いれば、一年のうちに無憂郷を打ち破るに足る！

」老農の濯茶が問う。「一年の時間で、足りるのか？」「私に必要な時間は、最短でも二十年だ」沈牧が言う。「無憂郷はむざむざ死ぬ必要はない。

そなたたちが本当に景平を助けたいと思うなら、無憂郷のすべての工匠を景平へ送り、景平が重器を造るのを助け、二十年後の大戦に備えよ！

四十年後、開皇の沈業が現れる」四人の天師は心の底から震え、互いに顔を見合わせた。

沈牧はにこにこと笑って言った。「そなたたちが私を信じるなら、無憂郷の前途を私に任せよ。玉辰子の交渉のとき、無憂郷もまた一つの切り札となり、売り渡すことができる」老農の濯茶は激怒した。樵夫の聖人は琴線を聞いて雅意を知り、笑った。

「無憂郷は確かによい切り札だ。

では、そう決めた」彼が口を開けば、他の天師たちは皆口を閉ざし、争わなかった。沈牧は不思議そうに言った。「四人の天師が連れ立って来られたのは、きっと帝譯月が二代目の開皇になったことだけではあるまい？

他にも何かあるのか？」樵夫の聖人が言う。

「私は私事で来た。

そなたは何しろ私の弟子だ。老師として、自ら会いに来るべきであろう。

そなたが結婚したとき、私が贈った賀礼を、見たか？」沈牧はうなずいた。「見ました」樵夫の聖人は期待の色を浮かべた。

「そなたの功法の不足を補えたか？

」沈牧は笑みを浮かべた。

「理屈の上では補えますが、私はもっとよいものを見つけました！

」樵夫の聖人の髭が震え、手を伸ばして背後の斧を掴もうとした。沈牧は慌てて笑った。「老師、冗談ですよ。そんなに慌てて。

四人の天師が揃ってかかっても、今や私の手に一合も持ちませんよ。

怒らないでください」彼がそう言うと、煙雲兮、濯茶、寒塘も思わず激怒した。沈牧は慌てて言った。

「四人の天師が揃って来られるのは珍しい。ちょうど私にはどうしても解けぬ難題がある。

四人は才智が高く、私のために解いてはいただけぬか」彼は混沌殿に登ったときに遭遇した難題を投げ出し、道語で太極の道の衍変の難題を語った。

陰と陽の衍変に関わり、深遠で晦渋である。沈牧は太極の道において造詣が極めて高いが、それでもすぐには解けなかった。

四人の天師はこの道問を聞き、それぞれ眉をひそめた。

老農の濯茶が低く言う。

「彼は何を言っている？」「彼は道語で一つの問いを発したのだ」漁翁の寒塘はためらい、言った。

「太極の衍変のことだ」老農の濯茶は顔を少し赤らめ、言った。「こんな奇妙奇天烈なものを弄って何になる？やはり武道が簡単だ！

」煙雲兮、樵夫の聖人、寒塘はそれぞれ沈思し、しばらくしてまた互いに語り合った。彼らもまた景平の変法の成果を吸収し、それぞれ相応の建樹があった。

寒塘が修めているのは陰陽太極の道であり、ゆえに魚籠の中に二匹の小さな赤い魚がいる。それは彼の陰陽の道を表している。

煙雲兮は陣法および各種の雑学を極めており、造詣もまた高い。

陰陽太極四相八卦についても研究している。樵夫の聖人の学ぶところはさらに雑である。三人は長く苦思したが、どうしても解けなかった。

沈牧は失望の色を浮かべた。この問いは彼にも解けぬのだから、無憂郷の四大天師とて解けぬであろう。突然、樵夫の聖人がひそかに言った。「子兮、八卦の陽爻と陰爻を零と一の代わりに使えぬか？

そうすれば、陰陽の衍変を術数で解くことができる。私には解く筋道があるが、術数の造詣ではそなたに及ばぬ…

… 」煙雲兮は目を輝かせ、慌てて潜心して運算し、しばらくして手を打って笑った。「この問い、解けました！

」沈牧は驚きかつ喜び、煙雲兮は自分の求解の過程を元気で演化し、もう一度語った。

空中には陰爻と陽爻が絶えず変化し、零と一で任意の数字を組み立て、無限に衍変する！沈牧は豁然と悟り、手を打って賛嘆した。

彼はたちまち入定の状態に入り、元神は混沌殿へ一歩踏み出した。

混沌殿から道問が伝わり、沈牧の元神は道語で解答し、順調に難関を通過した！

彼の元神はさらに一歩踏み出し、混沌殿から新たな道問が伝わってくる。

この問いは太素の道の形・質・体の三態変化であり、これもまた極めて困難である。沈牧は長く沈思したが、やはり解けず、また退いた。

樵夫ら四人の天師は彼が入定するのを見て、ほんのわずかな間に修為と実力が少なからず向上したことに、皆、驚きを禁じ得なかった。煙雲兮は樵夫にひそかに言った。「彼は凌霄境界を修めているのです。凌霄境界まで修めると、凌霄境界の九百九十九の石段の上に九百九十九の問いがあり、解いてからでなければ凌霄殿に登り、次の境界へ進めません。一つの問いを解けば、修為と境界がいくらか向上するのです」樵夫は顔を少し赤らめた。

四大天師の中で彼の聡明さは無双であるが、修為の境界は最も低い。今は景平の変法の利を得て天海境界を過ごしたとはいえ、彼はまだ斬神台境界に入る勇気もなく、まして凌霄境界など論外である。沈牧は目を開き、興味津々に自分が聞いたあの太素の道問を投げ出し、四人の解答を期待した。四人は太素の道についてはほとんど理解しておらず、まったくの暗闇で、形・質・体の三態変化を解くことができなかった。

樵夫の聖人は目をきらめかせ、彼に促した。「天下の者の聡明な才智を集めてこの難題を解けばよいではないか？

なぜ我ら四人に齧りつくのか？天下の者を齧ればよいではないか？

」沈牧は豁然と悟り、深々と一揖して樵夫に謝し、笑った。「景平の変法には、才智の優れた者が無数にいる。私は天下の者に教えを請うことができる！

私に解けなくとも、解く者はいる！」彼はこの道問を一面の神鏡に記録した。鏡の前に立てば、鏡の中から道問が発せられる。

沈牧は人に命じてこの明鏡を景平の聞道院へ送らせ、静かに待った。十数日が過ぎ、延豐帝は人に命じてこの明鏡を持ち帰らせた。

そばには数人の少年神祇が付き添っていた。

「晩輩の叔同文、この者たちと共に、天尊のこの道問を解きました」と、その少年神祇は身をかがめて言った。沈牧は大喜びし、虚心に教えを請うた。

しばらくして、叔同文らはまた一面の明鏡を持って去り、聞道院へ戻り、新しい明鏡を門の前に掛けた。明鏡の中にあるのは新たな道問、太始の道に関する道問である。

太始は知らせを聞いてやって来て、道問を聞き終えると、明鏡を外して湧江天宮へ向かった。

さらに二日が過ぎ、太始は湧江天宮から戻り、一塊の明鏡を聞道院の門の前に掛けた。数日後、学びに来ていた虚夢晴が明鏡を外し、笑った。

「この問い、父が一昨日私に話してくれたわ！

」さらに数日後、虚夢晴は新たな問題を持って聞道院へ戻った。

景平帝師もこのことを聞きつけ、道問を聞きに来て、聞き終えると笑った。「私に解ける」と言い、明鏡を外して湧江天宮へ向かった。

湧江天宮の中、沈牧は興味津々で、絶えず新たな明鏡を煉じ上げ、道問の難題を解いた者に新たな明鏡を持たせて景平の聞道院へ戻らせた。たいてい十数日もかからず、誰かが解き明かして湧江天宮へやって来る。

これはほとんど景平の聞道院の一大盛事となり、大いに賑わった。新たな明鏡が掛けられるたび、どれほどの年少の才俊や、すでに名を成した者たちがやって来て、解題を試みようとしたことか！そして一句の道問が解き明かされるたび、必ず歓声が沸き起こった。

ついに、この日、最後の一句の道問が解かれるとともに、沈牧の元神も混沌殿の石段の最上層に踏み出した。新たな石段は現れなかった。

彼は気を落ち着け、心中の激動を押し殺し、混沌殿を見やった。