第1716章 天尊、隕つ
商平隠の麾下では、神武二衛はすでに十のうち三も残っていない。
この数年、彼は神武二衛を率いて戦いつつ退きを続けてきた。 しかし景平は幽溟太子と龍麒麟の二人を送り込んだにすぎないとはいえ、龍麒麟こそが公認の第一天師・龍山散人であり、琉璃青天幢を操るのである。 龍山散人は孟雲帰の残したわずかな羽化営の神兵神将を率いるだけで、天下最強の神魔大軍たる神武二衛を、兜を投げ鎧を棄てて敗走させるほどに打ち破り、死傷者を続出させたのだ。
さらに恐るべきは、龍山散人の陣法の道における運用が、かつての不知幾歳をはるかに超越していたことである。 いまや天庭の陣法も景平の陣法も、六十万年前に比べれば格段の進歩を遂げている。 琉璃青天幢の大陣はとっくに岳亭歌によって破られ、その後また孟雲帰によって破られており、もはや天下第一の陣法ではない。
だが龍山散人が帰還し、琉璃青天幢のさまざまな陣勢を改良していっそう精妙なものに変えたことで、商平隠の研究はまったくの無駄になってしまった。 最初の戦役が勃発したとき、神武二衛と商平隠はすでに撃破されていた。
商平隠は知恵を尽くし、一心に龍山散人を打ち負かして自信を取り戻そうとしたが、その大敗によって、神武二衛はたちまち琉璃青天の大陣の中で二割を損耗してしまった。 神武二衛のいずれか一衛を選り出せば、その実力は十八座の天宮を修め成した帝座の強者に匹敵するものであり、十八座の天宮を修めた帝座の強者こそ、天尊となるための下限なのである。 ——もちろん、この下限はかつての十天尊の話であり、いまの十天尊のことではない。
昊天帝が即位して以来、天尊の下限は八座の天宮にまで引き下げられてしまった。 この一戦の後、商平隠の道心の奥の心魔がふたたび発作した。
彼は神武二衛の残兵を率いて南天の一つひとつの諸天の中を逃げ回り、龍麒麟は孟雲帰と羽化営を率いて執拗に追い打ちをかけ、双方は時折小規模な戦役を繰り広げた。 商平隠は龍山散人と正面から渡り合うことはできず、逃亡の途上で絶えず捨て駒の小隊を分け出し、あえて羽化営に蚕食させることで、自分と主力が逃げ延びる機会を得ていた。 そればかりか、彼は南天の諸天から神兵神将を徴集し、これらの南天の半神や神人をかき集めて次々と新軍を組織し、百万の神魔をもって龍山散人と正面からの決戦を挑んだ。 だが、彼を待ち受けていたのはまたしても敗北だった。
彼が慌ただしく組織した神魔大軍は数こそ多いように見えたが、ひとたび触れればたちまち潰え去り、戦力とは言い難い代物だった。 こうして、数年も経たぬうちに神武二衛はわずか二割余りにまで打ち減らされ、彼は南天の諸天を逃げ回りながら、焼き討ちや略奪を繰り返すほかなかった。 だがこの日、第三天師・白玉瓊と北天王・翼羅が、ようやく大軍を率いて南天へと到着した。
大軍が合流すると、翼羅と白玉瓊は、すっかり白髪となり老いさらばえた商平隠の姿を目の当たりにし、哀れみと戦慄を同時に覚えた。 わずか数年で商平隠が棺に半身を預けた老人のように成り果てたとは、龍山散人の彼への打撃がいかに苛烈であったかを物語っている。
「龍山散人は、実は牧天尊の座騎・龍丕である。
」翼羅が言った。 「その者は若い頃、牧天尊に従って六十万年前へと渡り、折しも天庭の分裂に立ち会ったために名を成した。 琉璃青天幢が彼とともに消え去り、六十万年後に牧天尊が台頭して琉璃青天幢が再び現れたことで、このことはすでに証明されている。
今回、商天師の救援に参じるにあたり、太極天尊が我に錦嚢を授けてくれた。 これで龍山散人を破ることができる。
」商平隠は呆然としたまま、眼球をかろうじて一つ動かして言った。 「錦嚢？ 」白玉瓊は微かに眉をひそめた。
太極古神が翼羅に錦嚢を授けたというのに、自分にはひとかけらの風の噂すら届いていなかったのである。
彼女が警戒の念を抱かずにはいられないのも、無理からぬことであった。 翼羅が錦嚢を開けると、中には一枚の紙切れが入っており、そこにはただ六つの字だけが書かれていた。
「龍丕、龍虓の義子！ 」翼羅ははたと悟って笑った。
「太極天尊はさすがに神機妙算だ。 この錦嚢があれば、龍山散人を相手にすることができる。
」商平隠は道心をすでに壊されており、もはや使い物にならない。 翼羅はただちに神武二衛の残兵を自軍の陣営に編入し、白玉瓊に向かって言った。 「天師、陛下は我々に命じて、祖庭の南天門を持って来させた。 この門がひとたび出れば、琉璃青天幢と敵軍を力で押さえ込むことができよう。
我が軍には八百万の神魔がいるが、敵軍はせいぜい十数万。
龍山散人は琉璃青天幢を押さえ込まれた以上、必ず兵力を増強しようとする。 」白玉瓊は意を悟って言った。 「翼羅天王のお考えは、龍山散人が兵力を増強しようと思えば、獣界の太古巨獣を召喚するよりほかない、ということですね。 」翼羅は笑った。 「龍山散人は太古巨獣を召喚して琉璃青天幢の中に満たし、巨獣の力をもって我々の八百万の大軍に対抗する。
これらの巨獣もまた陣を敷く必要がある。
巨獣の知恵は高くないゆえ、人と獣が入り混じってこそ、彼が琉璃青天幢の陣法の威力を極限まで発揮しやすいのである。 」白玉瓊は彼の計略を見透かして言った。
「そうして、天王は獣界の龍虓天尊を召喚されるのですね。
龍虓天尊は義子が天庭と敵対しているのを見れば、必ずや怒り、龍山散人と獣界の巨獣を召喚し戻すでしょう。
そうなれば、琉璃青天幢の陣法の中には孟雲帰と羽化営の神魔だけが残される。 巨獣が去れば、彼らが保っていた陣法はたちまち崩壊します！
」翼羅は大笑した。 「そうすれば、一戦で孟雲帰を討ち平らげられる！ 白天師、お前はさまざまな陣法に精通しておる。 私は遠くにお前にも及ばぬ。 ゆえに、お前に我が大軍の各種陣勢の調度を任せたい。 龍山散人を追い詰めて、獣界の巨獣を召喚させるのだ！
」白玉瓊は粛然と言った。 「必ずや全力を尽くしましょう。
」二人は計略を定め、白玉瓊は神魔大軍に城を出るよう命じたが、心の中にはいくばくかの躊躇があった。 彼女は孟雲帰がこのまま命を落とすのを見たくなかった。 翼羅天王の定めた計略はきわめて毒辣であり、孟雲帰のその程度の兵力では天庭の大軍に抗しえない。 抗するためには、獣界の太古巨獣を召喚するよりほかない。
しかし龍虓天尊が獣界の巨獣と龍麒麟を召喚し戻しさえすれば、孟雲帰には釜底の薪を抜かれるがごとき一撃となり、琉璃青天幢の内の陣法は散り散りの砂のように、打てば砕ける頼りなさになるだろう！ 孟雲帰を待ち受けるのは彼自身の死ばかりではない。 全軍壊滅の運命であり、羽化営のすべての将士が彼とともに道連れになるのだ。 彼女と孟雲帰は、知友であり、至友でもあった。 二人はともに人族であり、ともに天庭の天師であり、互いに支え合ってきた。 孟雲帰はかつて彼女が陰天子に対抗するのを助けたこともある。
その孟雲帰が自分の目の前で死ぬのを見るのは、彼女の心の忍び難いところであった。 「だが翼羅天王が私の背後にいて、南天門を掌握している。 私が少しでも異変を起こせば、死は免れまい。
」白玉瓊は内心で葛藤していた。
「孟師兄、なぜあなたはこの瀬戸際に叛旗を翻すのですか？
あなたはこれほど狡猾で慎重な人なのに、なぜよりによってこの時に叛くのですか… … 」対岸では、龍麒麟が白玉瓊と翼羅の率兵が到来した時からすでに準備を整え、いつでも獣界の太古巨獣を召喚できるようにしていた。
彼は龍虓の義子、獣界の少主人であり、長年にわたって獣界を経営し、その麾下には数え切れないほどの巨獣がいた。 彼にはまた雄心壮志があり、景平の憂いを分かち、苦難を解こうとの考えがあった。
彼は南天を、天庭の大軍を牽制する戦場に変えようとしていたのだ！ 獣界の大軍こそ、彼の資本である。
その一歩を成し遂げるためには、少しでも多くの天庭の神魔大軍を南天に引きずり込み、南天を天庭が捨てることのできない場所へと追い込み、天庭が絶えずより多くの兵力を送り込まざるをえないようにすることだ。
そうすれば、景平の圧力を減らすことができるのである。 龍麒麟は長年沈牧に従って修行し、また沈牧によって外へ放たれて歴練を積み、すでに一人前の将領へと成長していた。
彼は名目上は天下第一天師の美誉をほしいままにする龍山散人ではあるが、行兵布陣の点ではやはり商平隠に及ばなかった。
この数年、孟雲帰が陰で彼を助け、琉璃青天幢の陣法の変化を操っていたため、わずか数年で彼は飛躍的に成長し、各種の戦陣の運用はまさに心のまま自在の域に達し、天師との差はますます縮まっていた。 だが、彼が獣界の太古巨獣を召喚したとき、すべてはすでに決していた。 翼羅のために謀をめぐらせたのは太極古神であり、この古神の知恵はきわめて高い。
計りあるをもって計りなきを算する、まさにその通りであり、龍麒麟のこの敗局はすでに決定されていたのである。 白玉瓊の一声の下、天庭の大軍が怒涛のごとく押し出した。
龍麒麟はただちに太古巨獣を召喚し、南天の空が裂けて、一頭また一頭の巨獣が天から降り立ち、琉璃青天幢が布いた二十八重の諸天へと入っていった。 孟雲帰と幽溟太子はただちに彼を助け、獣界の太古巨獣を分散させて二十八の諸天のひとつひとつの陣法へと配した。
獣界の助けがあれば、この一戦は決して負けることはない。
両軍が激突した一須臾、血肉が飛び散った。
日頃は高みにあって衆を超越していた神魔と雖も、この一刻にあってはただ戦場の奔流の中の取るに足らない蟻にすぎず、激突の一瞬のうちに、どれほどの神魔が斃れたか知れない！
まさにそのとき、驟かに天空が裂け、一つの巨大な龍首が裂け目からぬっと現れた。 その眼は爛々と燃え盛る太陽のごとく、凄まじい熱力を放ち、浩瀚果てしない戦場をくまなく照らし出した。 翼羅天王は頭を上げ、冷笑して言った。
「龍虓天尊、お前も造反を企てるつもりか？
」その巨大な龍首こそ龍虓であり、その表情は陰鬱で、目光の照らすところ、たちまち琉璃青天幢の中の無数の太古巨獣が身も心もままならずに飛び上がり、一頭また一頭と相次いで天空の裂け目に没入し、彼によって強引に獣界へと引き戻されていった。 龍麒麟の胸中は怒りに震えるとともに悲哀が満ち、顔を上げて鋭く叫んだ。
「義父上——」ひゅっ——龍虓の目光が照らし寄せた。 龍麒麟は力の限り抵抗したが、やはり光芒の中を飛び上がらされ、獣界へと没入してしまった。 龍麒麟はもがけども逃れられず、振り返って孟雲帰と幽溟太子を見やり、声高に叫んだ。 「生き延びろ！ 俺が戻るのを待っていろ！
必ず生き延びろ——」天空の裂け目が閉じ、龍麒麟の影は消え去った。
「我が義子が勝手に出兵したこと、厳しく戒めておく。 」龍虓の声が炸裂するように響き、やがて巨大な頭もまた獣界へと引っ込んでいった。
翼羅天王ははははと一笑し、大股に城を出た。 顔を上げて見れば、琉璃青天幢の中の無数の陣法がたちまち制御を失っている。 獣界の太古巨獣という操り手を失い、各種の陣法はもはやてんでに乱れていた。
天庭の神魔大軍が青天幢の二十八の諸天の中へ斬り込み、たちまち羽化営の将士の血肉が飛び散った！ 幽溟太子と孟雲帰はこの劇変を経て、敗局が決したことを自覚した。 二人は元神を出竅させ、さまざまな神通を振るい、命を賭して戦いながら、数千の羽化営将士を護って必死に重囲を打ち破り、琉璃青天幢を突破して外界へ逃れようと試みた。
幽溟太子は青天幢の玉柱を掴み、まさに琉璃青天幢の二十八の諸天を収めて、この至宝を持ち去ろうとした。 その瞬間、翼羅天王が祖庭の南天門を発動した。 二つの山脈の間で炎の力が盛んに燃え上がり、道韻が満ち満ちる。
南天門が押し鎮めるように降りてきて、幽溟太子の肉身からはばちばちと爆ぜる音が響き渡った。 彼は怒吼一声、己のすべての力を極限にまで引き上げ、亀蛇の元神が舞い、大道の霞光がみなぎった。 それでも青天幢を抜き上げることはできなかった。
彼がなおも力を振り絞って引き抜こうとしていると、驟かに孟雲帰が飛来し、彼を引き寄せて飛び去りながら言った。
「北帝太子、もう行かねば、二度と逃げられなくなるぞ！ 」彼らがちょうどその場を離れた刹那、翼羅天王の双翼が一閃し、宙を切った。 翼羅天王が地に降り立つと、無数の大軍が彼の両側から殺到し、陣を組んで羽化営の残兵へと斬りかかった。
翼羅天王は振り返り、白玉瓊を見て淡々と言った。
「白天師、お前の陣法は孟雲帰には及ばないとはいえ、そこまでの隙を晒すことはなかろう？
まさか孟雲帰と乱党を逃がすとはな。 」白玉瓊が進み出て言った。
「孟雲帰の造詣は私の遠く及ぶところではありません。 商天師でさえ彼の手に敗れたのです。
ましてや私ごときが。
幸い、この一局はすでに我々の必勝であります。 」翼羅天王は追及せず、青天幢と南天門を収めると、孟雲帰と幽溟太子を追撃しながら言った。
「白天師、お前は聡明な人間だ。 大勢がどちらにあるかは分かっておろう。 大勢の赴くところ、すべての妨げる者は、滾滾たる大勢に碾かれて粉々になる！
孟雲帰、まさにこれがその例だ！ 」白玉瓊は黙したまま、彼の後ろについていった。
彼女は次々と命令を伝え、陣法を変化させて孟雲帰の残兵を包囲し、追い詰めていった。 獣界、龍虓天尊の天宮の中。 どしん！
龍麒麟は跪き、しきりに額を地面に打ちつけ、涙は雨のごとくに流れ落ちた。 「義父上、なぜ我々を召喚し戻されたのですか？ 義父上、あなたは教主との誓いを破られましたぞ——」「黙れ！ 」龍虓天尊は凌霄宝殿の帝座に坐し、九つの面を陰鬱に曇らせて喝した。 「丕、父はお前を救っておるのだ！
お前には天下の大勢が見えぬのか？ 昊天帝の背後には祖庭玉京城の支持がある。
大勢の赴くところ、景平も無憂郷も、ことごとく碾かれて粉々に砕け散り、もはや存在しなくなるであろう！ お前が言うところの沈教主、牧天尊と雖も、この大勢の前では一撃も受けられぬ！
お前は我が獣界を破滅の縁に陥れるところだったのだぞ！
」龍麒麟は頭を地面に打ちつけ、地面が血に染まるほどに叩き据え、目の涙は血の色に変わり、声を上げて泣き叫んだ。
「義父上、あなたが死ぬのを見たくないのです！ あなたは教主に敵いません！ もし教主と心を合わせられるなら、今すぐ南天へ兵を出せば、まだ生きる道はあります…
… 」龍虓天尊は激怒し、帝座から立ち上がって鋭く言った。
「龍丕、お前は頭がどうかしておる！ 私が牧天尊に従って、いったい何の益がある？ 彼が私に天尊の位を授けてくれるのか？ あるいは限りない歳月の栄華富貴を私に与えてくれるのか？
彼は私に何ひとつ与えることはできぬ！
ところが昊天帝はすでに私を十天尊に封じてくれたのだ！
獣界の莫大な権勢は、ことごとく我が手に握られている！
あの牧天尊がもし事を成せたなら、将来自分の手に獣界の権力が残っていると思うか？
」彼が一声命ずると、数体の獣界の強者が進み出て、龍麒麟を取り押さえた。 「太子丕を監禁せよ。
しっかりと考えさせるがよい！
」龍虓天尊は袖を払った。 「この戦が決着するまで、彼を出すでない！ 」龍麒麟は引きずり出されながら、大声で泣き叫んだ。 「義父上、教主と取り交わされた小土伯の約を忘れられたのですか？ 誓いを破れば、死にますぞ！ あなたは教主に敵いません！
義父上、己の命を粗末にされてはなりません！ 」龍虓は勃然と激怒し、一声鋭く喝すると、龍麒麟の耳の中から小さなものが転がり落ちてきた。 それはまさに、牛の首に虎の面、人の身に牛の尾を持つ小小土伯であった。 龍虓は小小土伯を指差して怒りを込めて言った。
「お前の言う小土伯の約というのは、こやつのことか？ 牧天尊は私を愚弄し、お前も私を愚弄するのか！ 」彼は小小土伯を掴み上げ、龍麒麟の懐へと放り投げた。 「こやつをしっかりと縛りつけておけ。 外に出て好き放題をさせぬように！ 」がんちゃん。
龍麒麟は神識の囚籠に監禁され、あの巨獣たちの中の強者どもが囚籠の外を守り、神識で囚籠を封鎖した。
ほどなくして、龍麒麟の子らの幾人かも放り込まれてきた。
龍虓が、彼らがこっそり下界へ降りて沈牧に知らせを送るのではないかと案じたためであろう。
龍麒麟の顔色は死人のように青ざめていた。 小小土伯が彼の懐から這い出て、厳しい面持ちで彼を見つめた。 龍麒麟はその視線を避けた。
「もー。 」小小土伯はきわめて真剣な様子で彼に言った。
龍麒麟の涙がとめどなく溢れ落ちた。 「分かっておる。
ただ、義父上にこのまま死んでほしくないだけだ… …
」もー！
」小小土伯はさらに真剣な面持ちになり、口を開いて一巻の契約の書を吐き出した。 龍麒麟は手を上げてそれを止めようとしたが、また引っ込めてしまった。
この契約の書は、沈牧と龍虓とが定めた契約であり、龍虓は背くこと叶わず、もし背けば小土伯に魂を収められるという約定である。 ここでいう小土伯は、小小土伯のことではなく、沈鳳青のことである。
小小土伯は蹄を持ち上げ、苦労して契約の書を広げようとした。
龍麒麟のふたりの子が慌てて進み出て、その契約の書を広げるのを手伝った。
小小土伯は口を開き、契約の書の文字を読み上げた。
龍麒麟は目を閉じた。 目からはとめどなく涙がこぼれ落ちる。
彼は知っていた。
小小土伯が口にする契約の書こそ、龍虓の命取りの符であることを。
小小土伯がこの契約の書を読み終えたとき、沈鳳青が降臨するのだ。
これは沈牧が龍虓に向けて布いた切り札である。 龍麒麟はそれを知りながら、阻むことはできなかった。
「吾身の立つところ、即ち幽都なり！
」小小土伯は口から幽都の道語を吐き、身をくるりと回すと、わずか四尺四方の小さな幽都が獣界の神識囚籠の中に現れた。 この幽都は、元界の幽都と繋がっている。