第1717章　信に背き義を忘れる者は斬る

獣界は諸天万界の裏側に位置し、その地域はきわめて広大で、宇宙乾坤の小半ばを占めていると言ってよい。 かくも広袤として果てのない疆域のすべてが、獣界の縄張りなのである。

しかしながら、獣界には幽都というものが存在しなかった。

だが、小さな小小土伯が法を施したまさにそのとき、獣界にもついに幽都が生まれた。

この幽都はごく小さく、哀れなほどに小さなものだったが、用を足すには十分であった。

この小さな幽都が現れると、小小土伯は、それが浩瀚にして深遠なるひとつの存在と繫がりを結んだのを感じ取った。 その存在はかくも偉岸で、その力はかくも強く、小小土伯はぱちぱちと瞬きをし、お尻のうしろの牛の尾をぶんぶんと振ったのである。

龍麒麟の娘・朱紅玉は、彼のお尻のうしろの尾を興味深そうに眺めると、こっそりと手を触れた。 「マハッ！

」小小土伯は、たいそう厳粛な顔つきで彼女に言った。

「わかりました、叔父様…

…

」朱紅玉はすごすごと脇に立った。 まさにそのとき、小さな幽都がとつぜん拡がり始め、須臾の間に急速に膨張し、神識囚籠の束縛を突き破って、つかの間の一瞬で、元界の半分ほどの広さにまで拡がったのである！

獣界の幽都は獣界と重なり合った。 獣界の太古巨獣たちのなかにも、帝座境界の強者に劣らぬ、強大無辺な存在は少なくない。 だが獣界幽都が現れたとき、彼らはただ、ほんの少し異変を感じただけであり、その異変がどこから来たのかは、知る由もなかった。 獣界天宮のなかで、龍虓天尊も、一道の奇妙な波動が押し寄せて己の元神を揺るがすのを覚えた。

だが次の瞬間にはすべてがふたたび静けさを取り戻し、心中には思わず怪しさが湧いた。 「何が起こったのだ？

」彼は何しろ慎重なだけあって、この波動は微かではあったが、獣界の天地大道に異変を来たしていた。

彼ほどの強者の身には、大道の異常がことのほか鋭敏に感じられた。 彼の神識はこの上なく強力であり、すぐさま神識を放って方円万万里の虚空を探り、第一重虚空から第三十五重虚空まで捜しつくしたが、やはりいかなる不審も見つけ出せなかった。

「獣界の天地大道が、どうやらにわかに増えたようだ。 だが、増えた天地大道はどこへ行ったのだ？ 」ちょうどそこまで考えたとき、とつぜん——九つの頭も、十八の眼も——眼前のすべてが、ことごとく暗黒に陥ったのである！

龍虓天尊の躯は硬直し、限りない暗黒のただなかに立ち尽くした。

その心中には戦慄が走った。

この瞬間、彼は己の肉身への感応を失っていたのである！

己の身体がどこにあるのか、感じ取ることができない！

いま暗黒のなかにいるのは彼の元神であり、あの強横無辺な肉身は、いつの間にか元神から分離していた。

しかも彼は、その分離がいつ起こったのかさえ、気づいてはいなかったのである！ 彼の元神の眼は、十八の巨大無双な太陽のごとく、限りない火力を放ち、周囲の暗黒を払いのけようとした。

彼の神通は広大無辺で、己の肉身の眼をくり抜いて宇宙に置けば、それは本物の太陽となる。 元神は肉身には及ばないが、それでも比類なき強力な神識を秘めている。

元神をもって観想すれば、万物の星辰を生み出すことすら、わけはないはずだった！ だが、この暗黒はきわめて不気味で、なんと彼の眼から放たれる神光を吸収し、その視線で周囲を照らすことを赦さなかった。

「土伯！ 」龍虓天尊はぞっとし、はたと造物主の天敵を思い出した。

太古神王として、龍虓は造物主たちに祀られ、もっぱら古神を抑え込むための切り札とされてきた。 天公地母であれ、天陰帝后であれ、あるいは古神四帝であれ、ことごとく彼に抑え込まれる。

ただ一柱の古神だけは、抑え込むことができないどころか、逆に圧されるのである！

土伯。

死を掌握する土伯のみが、彼の霊と肉を剥がし、無自覚のうちに彼を幽都へ陥れることができた。 だが——「獣界には幽都がない。

土伯は降臨できぬ！

」龍虓は眼を見開き、九つの頭で慎重に周囲を窺い、心は慄きながら言った。 「しかも、土伯はとっくに死んでいる！

」彼の眼前の暗黒に、とつぜん蝶の形をした紋様が両側へと広がり始めた。

それらの蝶の紋様は絶えず変化し、ますます大きくなっていく。

やがて紋様の中央で、ひとつの縦のまぶたが、ゆっくりと開かれた。 龍虓天尊の心臓はどきどきと激しく打ち、天敵ならではの生まれつきの抑圧が彼の魂を戦慄させ、反抗の念すら起こせず、ただ呆然とその縦の眼を見つめるばかりだった。

まさにそのとき、またも蝶の紋様が暗黒のなかから湧き出した。 それは一対の眼であり、縦の眼の下方にあった。

その一対の眼が開くと、眼中には業火が熊熊と燃え盛り、無数の生霊、無数の神魔の魂が、その眼のなかの業火の海で煎熬され、もがき、嘶いているかのようだった。

衆生のさまざまな魔念や雑念は尽きることがなく、龍虓天尊の神識はたちまちにしてこの上なく錯乱し、凝り固めることもできなくなった。 彼の面前で、三つの眼が次々と開かれ、暗黒のなかにひとつの少年の顔が現れた。

「牧天尊？ 」龍虓天尊はきょとんとした。

その顔は沈牧とほとんど同じだが、いくぶん年少である。 しかも不気味なことに、この沈牧の頭頂には九曲十八彎の長い角が生え、諸天万界の地底から来た溶岩が、長河のごとくその双角づたいに流れ落ちている。

ウウン、ウウン、ウウン。 耳を圧するような大きな音が伝わり、暗黒のなかからはまた、六道の巨大な輪が浮かび上がり、それぞれが異なる方向に回転している。

「いや、これは牧天尊の同胞の兄だ！

」かつて小土伯の約を交わしたとき、沈牧は龍虓にこう語ったことがある。

小土伯は自分の同胞の兄であり、生まれつき凶暴で、自分でさえその兄を三分は怖れている、と。 当時、龍虓はそれをただの冗談だと思っていた。 のちに彼は龍麒麟の耳のなかに棲む小小土伯を目にし、いわゆる小土伯とは、このちびっ子のことだと思い込んでいたのだ。 まさか、沈牧に本当に、彼と瓜二つの兄がいたとは！

ただ妙なのは、沈牧のほうがその兄よりも、ずっと年嵩に見えることである。

周囲からは幽都魔語の細やかな声が聞こえてくる。

龍麒麟のそばにいるあの小小土伯の声に似ており、何かを誦しているようだった。

沈鳳青は一言も発さず、静かにその声を聞いていた。 やがてその声が小土伯の約を誦し終えるのを待って、ようやく口を開いた。

「龍虓よ。 お前は二度も契約に背いた。

今日こそ、お前が契約を履行する日である。

いまだ言い残すことはあるか？

」龍虓は胸のうちの戦慄を押し沈め、はははと笑って言った。 「我こそは太古神王の首座。

古来より諸天の古神を鎮圧し、いまや獣界の主、天庭の天尊たる身ぞ。 毛も生え揃わぬ小僧風情が、我が命を取ろうなどと？ 」彼は無理やりに元神を駆り立て、神識を繰り出して沈鳳青を攻撃しようとしつつ、同時に狂ったように己の肉身を感応し続けていたのである！

彼の肉身はこの上なく強く、かつて帰墟のなかに投げ込まれて鎮圧されたときでさえ、なおそれを掘り出してくることもできた。 己の肉身に感応できさえすれば、この小土伯など、我が敵ではないと踏んでいたのである！ 沈鳳青の頭頂の双角では、溶岩の流れがいっそう激しくなる。

彼はゆっくりと手を伸ばし、龍虓を掴みかかった。 龍虓の九つの頭のなかには衆生の雑念と魔念が流れ込み、幾多の想念が彼の思考と意識をかき乱し、神識も神通も働かせることができない。

沈鳳青の大きな手が掴みかかってくるのを目の当たりにし、先ほどまでの威勢はたちまち消え失せ、すぐさま向きを変えて逃げ出した！ だが彼のいる空間はきわめて奇怪で、どの方向へ逃げても、沈鳳青と六道天輪はつねに彼の前方にあった。

彼は元神を激しく滾らせ、狂ったように沈鳳青へ攻めかかり、己の元神の強大さをもって沈鳳青を撃ち殺そうとした。

しかし、どのように攻撃しようと、沈鳳青の身に届く威力は一片もなく、沈鳳青の掌はやはり彼の九つの首を掴み、そのまま彼を持ち上げた。 「待て！ 」龍虓天尊は掴み上げられて眼玉を白くむき、慌てて叫んだ。

「待て！ 降参だ！

牧天尊に降参する！

」沈鳳青は首を振った。 「幽都には幽都の掟がある。

契約を結んだ以上、事後に悔やむ道はない。

信に背き義を忘れる者は、死す。 」彼が大きく口を開くと、龍虓天尊は己がその口のなかへ送り込まれていくのを、慄きながら見つめ、凄まじい声で叫んだ。

「我が肉身がなお在りしなら、我はお前の手で死ぬことなどなかったものを！ 我は服せぬ——」ごくり。

沈鳳青は彼を呑み込み、三つの眼を、順にゆっくりと閉じていった。 「お前の肉身は、ずっとそこにあったのだ。 いまこの瞬間も、我とお前は、お前の肉身のなかにいる。

」彼の身はゆっくりと消え去り、六道天輪もまた、静かに暗黒のなかへと消えていった。

「龍虓よ、お前は執迷不悟の徒だ。

」暗黒が晴れると、龍虓天尊の巍然としてこの上なく巨大な肉身が天宮のなかに蟠り、長い首は天宮の外の空に高く聳え、眼を見開いたまま、まるで何かを探してあちこちを見回しているかのようだった。

とつぜん、彼の身はたちまち力を失い、九つの頭は無力に垂れ、長い首はこの上なく柔らかくなった。 彼の頭は空から堕ちていった。

ひとつひとつの頭部で、眼はまんまるに見開かれ、その眼のなかの炎はなお熊熊と燃え盛っている。 まるで十八の太陽が空から叩き落とされるかのようだった。 だが、彼はすでに、すっかり息絶えていた。

彼は小土伯の約に違反した。 小土伯・沈鳳青は、彼の肉身のなか、元神の面前に現れ、そのまま彼の魂をさらっていったのである。

彼が苦しみながら探し、苦しみながら感応していた肉身は、実はずっとそこにあったのだ。 このとき、獣界のほぼすべての太古巨獣が、いずこにいようとも、思わず頭を上げた。

天空では、十八の太陽が堕ちた。

龍虓の首と頭が、つぎつぎと彼の天宮に叩きつけられ、ひとつまたひとつと宮殿を押し倒していった。 龍虓は、死んだ。

数え尽くせぬ祖庭の財宝で築かれた絢爛豪華な天宮も、彼の身に叩きつけられて崩壊し、いくつにも砕け散った。

天宮は、空から墜ち、地面へと叩きつけられた。 神識囚籠のなかで、龍麒麟はとつぜん地に伏して、声を上げて哭した。

彼は己の義父の死を感じ取ったのである。 宮中では、無数の異獣が四方に逃げ散っている。

天宮は崩れ、高空から堕ちていく。

飛ぶことを知らぬ巨獣たちを待ち受けているのは、死というただひとつの道だけである。 神識囚籠を見張っていたあの数頭の巨獣の王者たちも、いまは頭を失くした蠅のごとく散り散りに逃げ出した。

少なからぬ巨獣が、そのまま天宮の縁から下へ跳んだが、往々にして血肉もわからぬまでに叩き潰されるのである！

天宮に留まるのは、なおさら恐ろしい。

天宮は崩壊し、巍峨たる建築が崩れ落ち、倒れゆく大殿が巨獣たちを下敷きにして、粉々に打ち砕いていくのである！ 龍麒麟は身を起こし、涙を拭い、口から低く異様な嘶き声を発した。

神識囚籠の外、とつぜん一頭の巨大な虚空母獣が虚空から頭を覗かせ、鋭い爪を振るって囚籠を引き裂いた。 龍麒麟は小小土伯と己の子らを連れて囚籠を出ると、比類なき巨躯の虚空母獣の頭頂に登り、はたと身を一振りして真身を現した。 長さ千里、麒麟の首に龍の尾を持つ大いなるものと化し、天を仰いで咆哮し、龍吟の声は鳴り響いてやまない！

獣界の大地では、数えきれない巨獣がとつぜん立ち上がり、身を揺らして、ひとりまたひとりと、獣の首に人の身を持つ、天を衝く巨人へと化していった！ 彼らの体内からは、どしどしどしという大きな響きが伝わってくる。

まるで体内でひとつまたひとつと門が開かれていくかのようだ。

それは彼らの体内に重ねられた神蔵が開かれる音なのである！ これらの太古巨獣の神通者たちは、祥雲を足に踏んで空へ舞い上がり、堕ちゆく天宮へと飛んでいく。

巨人たちはひとりまたひとりと、己の両手と双肩で、この堕ちゆく獣族の天宮を支え上げ、天宮の堕ちる速度をしだいに緩めていった。 ついに、天宮はもはや堕ちることなく、かえって上へ上へと飛んでいく。 これらの獣族の神通者の多くは、藍御田の門下から出た異類の修道者である。

彼ら異類の修道者たちは、のちに祖庭大黒山を離れ、龍麒麟に従って獣界へ入ってきたのだった。 ここで龍麒麟は彼らを率いて、神蔵天宮の修練体系と獣族の特性・持ち味とを結びつける試みを重ね、獣族独自の文明を切り開いてきた。

この年月のあいだに、彼はすでに相応の成果を挙げていたのである！ 獣族の天宮は元の場所へと戻った。

龍麒麟は雲霧の立ちこめる天宮のなかに聳え立ち、その背後には、龍虓の巨大な屍があった。 獣族天宮の廃墟のなかで、巨獣たちがひと頭またひと頭と身を揺らし、身に積もった瓦礫や柱を払い落としている。 彼らは獣界各部族の君王であり、龍虓天尊に次ぐ権勢を持ち、己の種族を治める者たちである。

ひとりまたひとりと、巨大な巨獣の王たちが歩を進め、虚空母獣の前に至ると、母獣の頭頂に立つ龍麒麟を仰ぎ見た。

とつぜん、一柱の太古獣王が前膝を折って屈み、跪いて伏した。 その後ろで、太古獣王たちがひとりまたひとりと頭を垂れ、次々に跪いて伏した。

龍麒麟は長く、朗々として重厚な龍吟を発した。 その声は山野のすみずみにまで伝わり渡る。

太古獣王たちは頭を上げ、口々に重厚で悠長な嘶きと咆哮を放ち、群山と群星を震わせた。

この日、獣界の旧主は逝き、新たな主が生まれたのである。