第1738章　十七紀元の狩猟者

世界樹の下から、絶え間なく悸動が伝わってくる。切迫して、猛烈に。

沈牧は遠くからこの悸動を感じ取り、心が次第に沈んでいく。彼は神通の波動の中から、どの神通が虚生花のもので、どの神通が霊官のものかを感じ取ることができる。

霊官の二尊の古神分身は、今このとき、奇妙な合撃の術を用いて虚生花を包囲し殺そうとしている。この二尊の古神は、時には合体し、時には離れる。しかも二尊の古神の掌握する大道は異なるが、その一人ひとりの大道は、いずれも道花道果と契合する大道である。霊官殿主は大黒山を破るために、まことに苦心を惜しまなかった。

彼は合わせて四度の成道を果たし、三枚の道果を結び、一輪の道花を開いた。

先に沈牧に一枚を壊され、先ほどもまた一枚を沈牧の足止めに用いて、これを壊された。残されたこの一枚の道果と一輪の道花、彼が選んだ分身が道果道花に秘められた大道と契合してこそ、道果道花の最大の威力を発揮できるのだ。彼のあの二尊の分身が有する実力は、恐らく成道者に限りなく近い。「虚生花、お前だけは死んではならぬ… …

」沈牧は足を速めようと努めるが、足取りはますます重くなる。

先ほどのあの戦いで、彼の法力は尽き果て、肉身もとっくに限界に達している。

彼の両脚は自分のものではないかのようであり、彼の体は諸天万界を背負っているかのように、艱難に歩みを進める。休む間もなく駆け続け、最短の時間で一つ一つの戦場を越え、乱軍の中で最小の代償と最速の速度で霊官殿主の古神分身を斬り殺す。それもまた、彼にとっては想像もできない挑戦である。先ほど彼は霊官宝殿の中で激戦を繰り広げ、すでに甚だしく透支し、元気を尽き果たしていた。

霊官の分身は、すでに彼の肉身に傷を負わせられるほどになっていた。大黒山から伝わる神通の波動はなおも続き、この波動はさらに切迫している。虚生花が霊官の二大分身と激戦し、すでに最も肝心な時期に至っていることは明らかだ。

沈牧の身のこなしはなお風のように疾いが、体はよろめき、速度は以前よりどれほど落ちたか分からない。そのとき、彼は神通の波動の中の異変を感じ取った。沈牧は顔を上げ、前方の大黒山を見やる。

そこでは、もう一株の世界樹がゆらりと立ち昇っている。それは虚生花の世界樹だ。かつて世界樹が復生したとき、虚生花と藍御田は樹の下に座り、世界樹に秘められた大道を解析しようと試み、世界樹を一つの境界と見なしていた。

沈牧もそばで参悟したが、何かを悟り出すことはできなかった。そこで彼は巧い方法を考え出し、太易から神斧を借りて世界樹を切り倒し、自らの神蔵に移し植えた。

その後、新しい樹が生え出ると、藍御田と虚生花はやはり樹の下に座り、倦むことなく世界樹を解構しようと試み続けた。

いま思えば、これらの年月を経て、虚生花はすでに相応の成就を遂げていたのだ。「三十三重天道境…

… 」沈牧は足を止めぬまま、眉間の縦眼を開く。

虚生花の道境が彼自身の世界樹と繋がっているのを認め、いくらか安心する。今の虚生花は、すでに半分の成道者である。彼と藍御田は未来のために新しい修練体系を創造したが、今やこの修練体系はほぼ完成に近づいている。

彼と藍御田が選んだのは近道である。伝統的な修練体系は、天宮の天庭体系であれ、道境体系であれ、いずれも量変の積み重ねにすぎない。

たとえ完璧な天庭を修め上げても、終極虚空に烙印を刻んでこそ、はじめて質変を達成できる。

たとえ道境三十六重天を修めても、終極虚空へ赴いて自らの大道を烙印しなければならない。

だが虚生花と藍御田のこの体系は、道境体系と世界樹を融合させる。世界樹はすなわち自分自身の道樹に相当する。

神通者が五太境界を修め、世界樹を凝練し始めれば、すでに成道者の境地に足を踏み入れたのに等しく、道境が一層深まるごとに、完全な成道者へと一寸ずつ近づく。この修練方法の利点は、質変を量変に打ち砕き、それぞれの道境に配分するところにある。「虚生花の実力は、単独の霊官分身と大差ない。

だが二尊の霊官分身が道花道果と組み合わされば、彼をはるかに上回る。彼が依拠し得るのは、神通のみだ。

」沈牧は黒山にますます近づく。黒山から伝わる神通も極限まで密集し、しかも異なる方向から伝わってくる。どうやら三人が極めて高い速度で飛び交いながら移動しているらしい。

「虚生花の長所は、強きに遭えばますます強くなるところにある。彼の頭脳はあまりに俊敏で、常に戦闘の中で相手の神通道法に対して、これを制する手立てを思い付く。

だがそれには前提がある。彼の知識の蓄えが、霊官と拮抗できる程度に達しているかどうかだ！」もし知識の蓄えが霊官と拮抗できなければ、いかに聡明でも敗れるだろう。

霊官の知識の蓄えは、過去の四つの宇宙紀、そして弥羅宮に由来する。弥羅宮は、十六の宇宙紀以来、最も輝かしく最も巍然たる聖地であり、至高の聖地でもある。

霊官が弥羅宮の底力を学び尽くすことは不可能であろうが、それでも並大抵ではない。この殿主が肉身でほとんどすべての古神を収めているのは、彼がこれらの先天大道において恐るべき造詣を有することを示している。虚生花が知識の蓄えで彼に勝とうとするのは、ほとんど不可能だ！

沈牧は大黒山に駆け込む。大黒山の地理的な範囲は極めて広い。沈牧は一つの山頂に登り、見渡すと、一座また一座の大山が裂けている。ここは想像を絶する悪戦が繰り広げられ、山々は打ち砕かれて分裂していた。驟然、神通の波動が収まった。沈牧の心は沈み、疲れ果てた体を引きずり、力を振り絞って最後の神通の波動の伝わった地へとよろめきながら歩く。まさにそのとき、彼はふと一つの黒山の山麓にいくつかの墳冢があるのを見た。

墳冢の前には墓碑が立っている。

沈牧は少したじろぎ、縦眼を開き、無理に縦眼を催して墳冢の内部を見やる。

彼の表情は愕然とし、やがて笑みが浮かぶ。「虚生花め、まさか監守自盗するとは思わなかった…

… 知識の蓄えにおいては、霊官も彼に及ばないかもしれない！」彼は他の黒山へと目をやり、一つ一つの墳冢と一面一面の石碑を目にする。

この地の墳冢の数は多く、沈牧の予想をいくぶん超えていた。

彼は足を緩め、前進を続ける。世界樹から密かに渡ってくる史前の强者には、成道者は稀である。成道者のかなりの部分は祖庭の玉京城に集まっている。

そこは成道者の聖地であり、道樹が林を成している。

世界樹からの密航を選んだ史前の强者の多くは、成道の縁がなく、祖庭の玉京城に入る資格もない。ゆえに生き延びたいなら、世界樹から密かに渡るしかなかった。沈牧はかつて跛翁の死により、烈火の如く怒り、一夜のうちに大黒山の鉱脈の奥深くへと分け入り、百余りの史前の强者を立て続けに斬った。

虚生花は、一夜のうちにこれほどの戦功を上げたわけではない。

この三十余年、毎日同じようなことを行ってきたのだ。つまり彼は、毎日これらの史前の强者と交戦し、自身を磨き、史前の道法神通への理解は、恐らく霊官をも上回っている。これこそが、虚生花が勝利する契機だ。

「彼はこっそりと多くの道露を飲んだ。これらの道露は彼の修為の向上に極めて大きい。

毎日少しずつ飲み、一人の史前の强者を解き放つ。

ちりも積もれば山となり、修練時間の短さの不足を補ってきた。もし私が彼なら、霊官の到来を見たその瞬間、断固としてすべての道露を飲み干し、太易道露の力を借りて霊官と拮抗するだろう。」「虚生花も、そうするだろう。

彼は私と同じくらい聡明なのだ！」それでも沈牧はもがきながら前へ進む。彼は自分の目で虚生花を見届けてこそ、安心できるのだ。

ついに、沈牧は最後の神通の波動の地へと辿り着いた。見ると、霊官殿主の二尊の古神分身は逞しい体躯で、一つの谷の中に立っている。

周囲はいたるところ神通の残滓で満ち、なおも致命の余波が漂っている。この神通は弥羅宮から生まれた神通で、道鎖は極めて熾烈、天羅地網を成してこの地を封鎖している。そして虚生花は今、その二尊の古神分身の間に横たわり、周囲は血痕ばかりで、彼は微動だにしない。「まさか…

…

」沈牧の心は沈む。霊官殿主の道果はまだあり、道花もまだある。ぼろぼろではあるが、完全には損壊していない。まさに道果と道花が、道鎖の成す天羅地網を維持しているのだ。沈牧は歩み寄り、視線を霊官の二尊の古神分身の体に落とし、少したじろぐ。彼はそのまま天羅地網へと向かい、恐ろしい道鎖の間をすり抜ける。

道鎖の威能は爆発し、猛烈を極める。

沈牧は低くうめき、もはや法力はなく対抗もできない。強靭な鴻蒙の体を頼みに、この最後の神通を必死に耐えながら、天羅地網の中へと歩み入る。

轟隆、轟隆。二つの巨响が響き渡り、霊官の道果が炸裂し、道花が炸裂する。続いて二つの古神の躯体がよろよろと揺れ、ばったりと地面に倒れ伏した。虚生花は顔を上げてちらりと見やり、また頭を下ろし、はあはあと荒い息を数度吐き、嗄れた声で言った。

「沈教主、来てくれたか。私は彼の最後の神通を破ることができなかった。

彼は最後の力を使い果たして、私をここに封じ込めた。日が暮れるのを待って、ここは史前の强者の楽園と化し、私を撃ち殺すだろう…

…

」沈牧は彼のそばに来て、体の傷を調べる。虚生花の体には傷が極めて多く、これらの傷は癒えておらず、その中には弥羅宮の道法の残滓が秘められている。沈牧は彼を治療しようと試みるが、彼の体内にはもはや動かすことのできる元気が残っていなかった。

「私はできる限り致命傷を避けてきた。」虚生花は珍しく笑みを浮かべ、「お前は私よりもひどい有様だ。

まず自分の治療をしてくれ。私は世界樹に這い上がり、太易の道樹が現れるのを待って、道露をいくらか受ければ、どうにか命を繋げられるだろう…

… 」と言う。

そのとき、はたと彼は何かが自分の顔に落ちてくるのを感じた。

虚生花は少したじろぎ、沈牧の目の涙が雨のように溢れ落ちるのを見た。虚生花は慌てて言う。

「沈教主、どうしたのだ？私はまだちゃんと生きているぞ… … 」沈牧は突如として声を上げて泣き出し、よろめきながら立ち上がり、もがくようにして外へと歩き出す。「私は雲天尊を救えない。

急いで戻っても間に合わない… … 私は戻らねばならない、一刻も早く戻らねばならない…

…

」虚生花は手を上げ、力を振り絞って彼の足首を掴み、嗄れた声で言う。

「落ち着け！お前の今の状況は、私と大差ない。無理に体を支えて元界へ急いだところで、もう間に合わない。

それどころか、かえってより多くの時間を費やすことになる。

落ち着け。

もうすぐ夜だ。少し休め。

太易の道樹が現れたとき、道露の一部を飲み、修為の一部を回復すれば、かえって元界へ早く戻れるぞ！」沈牧は足を止め、しばし沈黙し、身をかがめて彼を支え起こそうとしたが、よろめき、二人とも危うく地面に倒れ込むところだった。二人は互いに支え合い、力を振り絞って前進し、世界樹へと向かう。

景平でも最も出色の二大高手が、今やまるで二人の老人のように、足取りもおぼつかず歩みを進める。夕日が西に傾く。彼らは日が沈むときになって、ようやく世界樹の下へと辿り着いた。沈牧はわずかに修為を回復し、法力を行わせ、虚生花を連れて世界樹の頂上へとやって来る。二人は最も高いところの葉の上に座り、顔を上げて見上げる。祖庭の星空は燦然と輝き、群星は走馬灯のように変幻極まりなく、絶えず移動している。この奇怪な現象の原因は玄都にある。

祖神王が玄都の星斗諸神を率い、玄都の太陽守月亮守の大軍を統帥し、無憂郷と景平を攻めている。星斗諸神と太陽守月亮守はいずれも星神であり、当然ながら天象の紊乱を引き起こす。

天象の大乱は、玄都の大軍がほぼすべて出動したことを示している！

太易の道樹が終極虚空から浮かび上がる。沈牧と虚生花はよろよろと立ち上がり、滴り落ちる道露を受ける。

「景平は守り切れるのか？

」虚生花が突然尋ねた。「景平は守り切れるが、無憂郷は守り切れない。」沈牧は道露を服し、力を込めて功法を催し、道露を錬化しながら言う。

「だが天庭が無憂郷を手に入れるためには、必ずや大きな代償を払わねばならない。無憂郷は一つの武器だ。開皇の時代、この時代の富を使い尽くして錬り上げた武器である。

」虚生花はいくぶん困惑する。「私は無憂郷に行ったことがある。無憂郷の一重また一重の諸天の内部構造を調べた。

あの諸天の外観は普通の大地山川だが、内部は神金神鉄で造り上げられ、まるでこの上なく精妙な機械のようだ。

」（第九百八十二章「無憂郷の真実」を参照）沈牧は道露を受け続けながら言う。「開皇沈業の無憂剣は中空である。

そして無憂郷の三十三重天こそ、無憂剣の剣心だ。

完全な無憂剣とは、無憂郷をその中に蔵したものである。

無憂剣の威力が今ひとつ高くなく、壊れやすい最大の原因は、まさに剣心にある。剣心たる無憂郷がなければ、無憂剣の威力は極致に発揮できない。」虚生花はしばし沈黙し、言う。「開皇はかくも耐え忍んでいたのか。

」沈牧は頷き、言う。

「彼はそういう人だ。無憂郷は彼が敵を傷つける最後の手段だ。天庭の大軍が無憂郷の三十三重天を攻略したそのとき、無憂郷の秘密は爆発させられることになる。」彼はいくらか修為を回復すると、すぐに虚生花の道傷を治療する。

「今夜、私は手を出すわけにはいかない。力を蓄え、夜明けの後に元界へ帰らねばならない。お前は耐え抜けるか？」虚生花は淡々と言う。「私はここで三十年殺し続けてきた。史前宇宙でも少しは名を知られている。

何人かの密航者が、私を第十七紀の狩猟者と呼ぶ。

その名声は、弥羅宮の七公子にも劣らない。前半夜に、恐れ多くもやって来る者などいまい… …

」彼は激しく咳き込み、しばししてようやく落ち着き、続けて言う。「後半夜には、試しの一波があるだろう。本当の攻撃は第二夜だ。

安心しろ。お前が去った後、敵わなければ私は立ち去る。」沈牧は黙って頷き、道露を錬化し、力を尽くして修為を回復しながら言う。「私がより心配しているのは、昊天尊が祖庭のほとんどすべての聖地を収めてしまったことだ。

かつては、これらの聖地が鎮めていたため、さほどの問題にはならなかった。しかし今や、大黒山までもが失われれば、ある存在たちがこの機に乗じて這い出して来るかもしれない。」彼の目は深く、低い声で言う。「史前宇宙には、弥羅宮という一つの聖地があるだけではない。

ほかにも勢力が存在する。弥羅宮には及ばずとも、並大抵のものではない。」