第1752章　尊主、隕つ

「陛下、今や牧天尊は強弩の末にございます」太初が進み出て、諫めた。

「今こそ彼を史前へ送り返す絶好の機会。 この機を逃せば、再び好機を得ることは千難万難でございましょう！ 」昊天帝は遥か沈牧を望み、少しためらった。

この数日、沈牧の気息はますます低くなっている。 もし負傷しているのなら、道理からいえば沈牧の造詣をもってすれば、傷はいくらか癒え、気息は次第に増すはずである。 しかし沈牧の気息はますます弱まり、彼をしてためらい迷わせる。 彼の沈牧への理解からすれば、これはおおかた罠であろう！

「牧天尊は確かに負傷しております。

しかも極めて重い傷で、それゆえに直接斬り込んでくることもできず、我らが自ら餌に飛び込むのを待っているのです」昊天帝が言った。

「太上皇、我が天庭の将士は連年征戦を重ね、多くが損なわれ、さらに南天はついに攻め落とせず、糧草は乏しい。 牧の賊は険悪にして狡詐、我らが伏に落ちるのを待っている。 ならば、この機に乗じてしばし整え、軍に命じて近くの諸天へ糧草を刈り取りに行かせてはどうか？

」太初は眉をひそめ、さらに言おうとしたが、昊天帝が言った。 「弥羅宮の四公子は彼に力を砕かれ、三公子の力と意識も彼に封印された。 三公子も彼の紅縄の結び目を解くには時間がいる。 彼が時間稼ぎを望むにせよ、我を詐して誘うにせよ、いずれも我の意にかなう。 太上皇、もはや言うな。

我に決断がある」太初はひそかに嘆息した。 かつての昊天尊は、多くの卑しむべきところがあったとはいえ、心の鋭気は決して失うことはなく、常に鋭意進取し、わずかな隙も逃さず機会を捉えることができた。 しかし今の昊天帝は、終極虚空で雲天尊に敗れて以来、首尾を恐れて縮こまり、もはや冒険も試みもしようとしない。 「雲天尊は、すでに彼の道心を打ち砕いた！ 彼は功を求めず過ちなきを求めるが、しかし好機を逃しやすい！ 」太初はここまで考え、言った。

「陛下、糧草輜重はもちろん重要ですが、牧天尊の方も、彼を楽にさせてはおけません。

今、兵を二路に分け、牧天尊を迂回し、左右両翼から嵐楓谷地を挟撃することができます。 今の景平は、最高の境界でも玉京境界に過ぎません。 この機会を逃せば、景平を大いに破る良機を再び得ることは不可能でしょう！

」昊天帝は少しためらい、また時機が得難いことも知っていた。 景平は大規模に新法を推し進めており、新たな修煉体系により、遅くとも十数年で、新体系の強者が大挙して現れるだろう。 その時になれば、景平を攻め落とすのは、天に登るより難しい！

「両名の太極天尊に、左右二手に分かれ、神師と水師を率いて、嵐楓谷地を攻めさせよ！ 」昊天帝は勅を下した。

「太極天尊は兵を運ぶこと神のごとし。 この戦、必ずや旗を掲げて勝利し、嵐楓関を踏み平らげるであろう！ 」帝后娘娘は耐えきれずに言った。 「陛下、なぜ羽林軍、神威軍、龍武軍をお出しにならないのですか？ これらの軍は天尊に比肩するもの。 彼らを出動させるのが、景平に対処する最良の機会です！

」昊天帝は彼女を一瞥し、笑って言った。 「左右の羽林、左右の神威、左右の龍武は、天帝の禁衛である。 どうして一度にすべてを差し向ける道理があろうか？

」帝后娘娘は心中冷ややかになったが、なおも諦めなかった。

「陛下、我らは成道の神祇です。 成道の神祇が天庭の利益を守るには、生死を賭けて戦うべきです。

どうして羽林、神威、龍武などの小さな神祇に我らを守らせる道理がありましょうか？ 」昊天帝はためらい、言った。

「母后の言う通りだ。 しかし龍丕の逆賊が、獣界の大軍を率いて我が後方から殺到している。 禁衛が赴いて剿滅する必要がある」傍らの太初が断固として言った。

「それほど多くの者は要りません！ 」昊天帝が言った。 「ならば左右の神威軍を繰り出し、嵐楓谷地を攻めさせよ…

… 」帝后娘娘は激怒して笑った。 「龍丕に対処するには、左羽林軍だけで事足ります。 他の禁衛は皆、嵐楓谷地へ赴くことができます！

嵐楓谷地を踏み平らげれば、長駆直入し、景平の京城を直撃できます。 一戦で景平を平定できるのです！ 」昊天帝は首を振って言った。

「母后、牧天尊がそこに座っている。

万一禁衛をすべて前線に出せば、彼がにわかに立ち上がり、禁衛はことごとく滅ぼされる！

母后の考慮は行き届かぬ。 もはや言うな」帝后娘娘は激怒し、身を翻して去った。 太初は彼女について外に出て、ひそかに言った。 「天帝の状態は少しおかしい。

鋭気を失い、肝胆がない。 彼は雲天尊との一戦で、雲天尊に二公子の分身を壊され、それに連れて彼の帰墟道身も壊された。 おそらく彼はすでに成道者の境界から落ちたのであろう。

それゆえ得失を患い、進取を恐れている。

彼のこの様子は、天庭にとって非常に不利である。 天庭が敗れることは絶対にないとはいえ、たとえ景平に勝ったとしても、元気を大いに損なうだけであり、ひょっとすると我らにも隕落の危険があるかもしれない」帝后娘娘は彼の意味を聞き取った。 天庭が絶対に敗れないのは、祖庭玉京城があるからだ！ この戦いにおいて、たとえ天庭の力がひどく損なわれても、天庭は絶対に失敗しない。 天庭がいくつかの諸天を血祭りにすれば、祖庭玉京城の成道者が降臨し、景平を滅ぼすことができる！ この戦争は、失敗しえない戦争である。 しかし失敗しうるのは、彼ら十天尊だけだ！ 十天尊は死傷し、自らの地位と利益を失う可能性がある。 二人は歩きながら語り合い、太初は遥か遠方を望んで言った。

「昊天帝が帝位に登って以来、火天尊が死に、琅軒神皇が死に、そして今、虚天尊も死んだ。 一人また一人と旧友が消えていく。

まことに唏嘘に耐えない。 天帝は権勢に執着し、権勢を古い仲間に分けようともせず、祖庭玉京城にも分けようとせず、そのためこの元界討伐の戦いはさんざんな有様になっている。 彼は今また戦いを恐れ敗けを恐れている。

我らにとって、おそらく極めて凶険であろう」帝后娘娘は足を止め、笑うような笑わないような顔で言った。 「昊天帝を廃し、自ら再び帝位に登ろうと？

太初、この時に天帝を替え、軍心を動揺させれば、天庭は敗れずして敗れる！

」太初の体がわずかに震え、彼女をじっと見つめ、にわかに言った。 「お前は元姆夫人ではない！ 元姆はこのように真面目に利害を分析したりしない！ 」帝后娘娘は前に歩き出し、言った。 「我らは夫婦であったのに、お前は今になってやっと私が妹のあの小賤人でないと気づいたのか？ ふふ、男というものは、いつも下半身で考える… … 太初、お前はまだ気づかぬか？

この戦いの主力はもはや我らではなく、弥羅宮だ！ 我らはこの戦いにおいて、ただ自らを保全すればよい」太初は早足で彼女に追いつき、声を低くした。 「弥羅宮の成道者が来た後、我らの権勢は夢幻泡影と化す！

」「命を失うよりはましだ」帝后娘娘はこの一言を残し、彼をそこに置き去りにして、飄然と去った。 太初は眉をひそめ、彼女を追わなかった。

昊天帝は高みに立ち遥かに望んだ。 太陰天尊と太陽天尊が、一人は天河水師を率い、一人は天庭神師を率い、浩浩蕩蕩と嵐楓谷地へ赴く。 二路の大軍は沈牧を避け、沈牧を中点として、大きな円を描いた。 そして沈牧の神蔵領域は、今やさらに荒廃し、すでに百里四方に縮小し、沈牧の気息もますます虚弱で、ほとんど感じ取れなくなっている。 昊天帝は細かに感応した。 今の沈牧は風前のともし火のようで、いつ消えてもおかしくない。

「彼は負傷した。 三公子が弥羅宮の主の神通を用いて、彼に重傷を負わせた。

彼の傷はきっと極めて重く、ひょっとすると死ぬかもしれぬ！

」昊天帝は心中で得失を患った。

「たとえ彼が死ななくとも、反抗の力はない。

さもなければ、あそこに座り、天河水師と天庭神師が彼の両側を通り過ぎるのを無視するはずがない。 しかし、彼が故意に虚弱な様子を見せているかどうかを、どうやって知ることができる？ 」彼は行ったり来たりした。

檻に閉じ込められた猛虎のように、焦燥し不安であった。

「彼の傷は極めて重い。 この時、彼を帰墟に投げ込むか、あるいは祖庭玉京城へ持って行って河に沈めれば、一挙にこの大患を解決できる！

彼は過去へ行き、彼の七公子となる。 誰も生贄を捧げなければ、彼は永遠に戻れない！

そうなれば、私は勝利する。 他の者、いわゆる幽天尊、月天尊も、誰も私の敵ではない！

しかし… … 」彼は足を止め、目をまん丸に見開き、眼前に雲天尊の陰影を浮かべた。 「しかし雲天尊がいる！

雲天尊、お前はきっと死んだのだろう？ いや、そうとは限らない！ 私はお前が去るのをこの目で見た。 お前の傷は重く、癒えるのは難しい。 しかしお前はきっと隠れている。 ふふ、お前は我をまた別の機会に暗算しようと狙っている… … 」彼の目には惶恐があり、憤怒もあった。

そしてまた足を踏み出し、檻に困した猛虎のように行ったり来たりした。 武力はあるのに、使うことができない。 彼の喉から、くぐもった嘶きが漏れた。 「雲天尊、お前だ、お前が朕をこのような窮地に陥れた！ 朕はお前に敗れはしない。 朕は大権を握り、千万の神魔の大軍を掌握し、麾下に無数の諸天がある！

朕には祖庭玉京城が背後にある！ お前が我を襲おうとしても、朕は二度目の機会を与えぬ！

」彼の目が輝いた。 声は少しかすれていた。 「そうだ、いくつかの諸天を血祭りにし、祖庭玉京城の成道者を降臨させる！ そうだ、そうだ… …

ふふ、誰も朕を打ち負かし、朕の権力を奪うことはできぬ！ 」彼の眼差しには陰険苛烈さが満ちていた。 五帝座を呼び寄せ、低声で何やら命じた。 五帝座の五人の神帝は驚き、帝座の首座である華流照は額に冷や汗を浮かべ、身をかがめて言った。

「陛下はすでに幾路かの兵馬を派出し、他の諸天へ奴隷を奪い、糧草を奪いに行かせております。 この所業はすでに軍中の多くの将士を不満にさせております。 軍中の将士は、多くが諸天万界から来ておりますゆえ… … 」昊天帝は凶光を目に浮かべ、かすれた声で言った。 「華愛卿、もう一度言ってみよ！ 」華流照はばたりと跪き、叩首して言った。

「臣は必ず陛下のご期待に背かず、このことを立派に成し遂げます！

」昊天帝は鼻を鳴らし、手を振った。 五帝座はそれぞれ退がり、すぐにそれぞれの麾下の大軍を点検し、呼び声をあげて去った。

「そしてお前だ、牧天尊… …

」昊天帝は遠くの沈牧をじっと見つめた。

沈牧の神蔵領域はすでに一里四方に縮小し、まるで油尽灯枯のようであった。 「お前も朕を暗算しようと待っているのだ！

」昊天帝は怒って鼻を鳴らした。

「朕はお前の罠にはかからぬ！

」五帝内座は大軍を率いて天庭の大営を離れ、近くの諸天へ向かった。 華流照は憂いの色を浮かべ、他の四人の帝座は互いに目を見交わし、一人が言った。 「華兄、天庭の局勢は大いに良い。 無憂郷を大いに破り、景平に迫っている。 嵐楓谷地を破れば、景平はもはや抵抗の力を持たぬ。 なぜ華兄はなおこのように憂えておられるのか」「天庭は城を攻め地を掠め、無憂郷と景平に大勝しているように見えるが、実は様々な支線の戦役でずっと敗れているのだ」華流照はため息をついて言った。

「今また虚天尊が戦死し、幽都は失守した。 もし玄都も失守すれば、それこそまさに大勢は去る。

陛下は… … 」彼は少しためらい、それでも言った。

「陛下がもし大軍をことごとく挙げて、嵐楓谷地を攻めれば、まだ景平を推し平らげる機会がある。 しかし陛下はこの時、愚策を出し、我らに他の諸天を血祭りにして、史前の成道者を降臨させよと命じた。 へへ、我ら天庭の将士は、絶大部分が諸天万界から来ているのだ！ 」彼は眉をひそめ、声を低くした。 「他の諸天を血祭りにしたら、将士たちはどう思うか？ 天庭が今回、元界を討伐に来て、他の諸天で助けに来たものがいくつあるか？

もし昔なら、天庭の一声で、各大諸天が雲集のごとく応じ、景平を埋め殺すこともできた！ 今や、諸天万界で天庭の征討を助けに来るものは寥寥たるもの。 逆に、景平の陣営には多くの他の諸天の神魔がいる！ 」彼は濁った息を吐いた。 「もし陛下がさらに他の諸天を血祭りにすれば、諸天万界は恐らく皆、景平を支持するであろう！ そして我ら天庭の大軍の中でも、少なからぬ神魔が譁変し、さらには造反して敵に投じるかもしれぬ！ 」他の四人の帝座は顔を見合わせた。

「華兄、今、我らはどうすればよい？ 」華流照は仰いで天を見、二筋の老いた涙が眼角を伝って流れ落ちた。 「どうすればよいか？ 天庭に忠を尽くし、陛下の知遇の恩に報いるだけだ。

我らはただ一筋の道を真っ暗になるまで歩むのみ。

もし天庭が勝てばよい。

史書は我らが綴る。 もし天庭が敗れれば、へへ、後世の罵名が… … 」二人の太極古神はそれぞれ天河水師と天庭神師の二路の大軍を率い、左右に分かれ、沈牧が坐鎮する地から三千里の外を行軍した。 太陽天尊と太陰天尊は中軍に留まり、刻々と沈牧の動静を監視していた。

沈牧はそこに座り、うなだれて微動だにしない。 にわかに、沈牧の神蔵領域が完全に消え、気息は全くなった！ 「天尊に報告いたします！ 」ある神将が慌てて報告に来た。

「牧天尊、すでに死せり！

」太陽天尊と太陰天尊はほとんど同時に報せを受けた。

思わず大いに喜んだが、心中また少しためらった。

二人が沈牧を見ると、沈牧の肉身はにわかに血が噴き出し、一片の血海と化した。

沈牧の屍は血海の中に座り、血海には紫気が湧き、さらに混沌の気が弥漫していた。 沈牧の世界樹、帰墟蓮花はまだあるが、確かに気息はなくなっている！ 「牧天尊は本当に死んだのか？ 」二人の天尊は確認できなかった。 「偽物だ！

」昊天帝は別宮の大殿前に立ち、高らかに笑い、厳しい声で言った。

「牧の老犬、朕を騙そうなど思いもよらぬわ！

」