제1752장 존주, 쓰러지다

»폐하, 지금의 목천존은 이미 강노지말입니다.

« 태초가 앞으로 나아가 간언했다. »지금이 그를 사전으로 돌려보낼 최적의 시기입니다. 이 시기를 놓치면 다시 기회를 찾으려 해도 천난만난입니다!

« 호천제는 멀리 심목을 바라보며 다소 망설였다. 요 며칠 심목의 기운이 갈수록 가라앉았다. 만약 부상이라면 이치상 심목의 조예로 볼 때 상처가 다소 아물고 기운이 점차 늘어나야 했다.

그러나 심목의 기운은 갈수록 약해져 그를 우유부단하게 만들었다.

그가 심목을 아는 바로는 이는 십중팔구 함정일 터였다!

»목천존은 확실히 부상당했고, 그것도 지극히 중한 상처라 그가 직접 쳐들어오지 못하고 우리가 스스로 문 앞까지 가기를 기다리는 것입니다. « 호천제가 말했다.

»태상황, 우리 천정의 장사들은 해마다 전쟁을 치러 손실이 많고, 게다가 남천을 끝내 함락하지 못해 양초가 부족합니다. 목적은 험악하고 교활하여 우리가 복병에 들기를 기다리고 있으니, 그렇다면 이 기회에 우리도 정비하고 군대를 명해 인근 제천으로 가서 양초를 거두어 오게 하는 것이 어떻겠습니까? « 태초가 눈살을 찌푸리며 다시 말하려 하자, 호천제가 말했다. »미라궁 사공자는 그에게 힘을 부서졌고, 삼공자의 힘과 의식도 그에게 봉인되었으며, 삼공자도 그의 홍승결구를 풀려면 시간이 필요합니다. 그가 시간을 끌려는 것이든, 우리를 속여 유인하려는 것이든, 모두 내 뜻에 맞습니다.

태상황은 더 말하지 마십시오. 나에게 결단이 있습니다. « 태초는 속으로 탄식했다. 예전의 호천존은 비록 남들이 치를 떨 일이 많았으나, 마음속 예기는 한 번도 잃은 적이 없었고, 줄곧 예리하게 나아가며 스쳐 지나가는 어떤 기회라도 붙잡을 수 있었다. 지금의 호천제는 종극허공에서 운천존에게 패배한 이후로 머리를 움츠리고 꼬리를 감추며 감히 다시 모험하지도, 감히 다시 시도하지도 못했다.

»운천존이 이미 그의 도심을 무너뜨렸습니다!

그는 공을 바라지 않고 다만 허물이 없기만을 바라지만, 그러다 보면 좋은 기회를 놓치기 쉽습니다! « 태초는 여기까지 생각하고 말했다. »폐하, 양초와 치중이야말로 중요하지만, 목천존 쪽도 그를 편안하게 두어서는 안 됩니다.

지금 군사를 둘로 나누어 목천존을 우회해 좌우 양익으로 남풍곡지를 협공할 수 있습니다. 지금의 경평은 최고 경지라 해도 옥경경지에 불과하니, 이 기회를 놓치면 경평을 크게 깨뜨릴 좋은 기회를 다시 찾을 수 없습니다!

« 호천제는 잠시 망설였다. 그도 시기가 얻기 어렵다는 것을 알았다.

경평이 신법과 새로운 수련 체계를 대규모로 시행하면, 길어야 십몇 년이면 새로운 체계의 강자들이 무더기로 나타날 터였다. 그때 가서 경평을 함락하려면 하늘에 오르기보다 어려울 터였다! »두 태극천존께 청하니, 좌우로 나뉘어 신사와 수사를 거느리고 남풍곡지를 공격하십시오! « 호천제가 명을 내렸다. »태극천존은 용병이 신과 같으니, 이번 싸움에서 반드시 기개를 떨치고 남풍관을 짓밟을 것입니다! « 제후낭랑이 참지 못하고 말했다.

»폐하, 어찌 우림군과 신위군, 용무군을 보내지 않으십니까? 이 몇 군대는 천존에 견줄 만하니, 그들을 출동시키는 것이 바로 경평을 상대할 최적의 시기입니다! « 호천제가 그녀를 흘끗 보고 웃으며 말했다.

»좌우 우림, 좌우 신위, 좌우 용무는 천제의 금위인데, 어찌 한꺼번에 다 보낼 이치가 있겠습니까?

« 제후낭랑은 마음이 서늘해졌으나 아직 단념하지 못했다. »폐하, 저희는 성도한 신기입니다.

성도한 신기가 천정의 이익을 지키려면 마땅히 죽고 사는 결전을 벌여야 하는데, 어찌 우림과 신위, 용무 같은 하찮은 신기들에게 우리를 보호하게 할 이치가 있습니까? « 호천제가 망설이며 말했다.

»모후의 말이 일리가 있습니다. 다만 용비 역적이 수계 대군을 거느리고 우리 후방에서 쳐들어오니, 금위가 가서 토멸해야 합니다. « 옆에 있던 태초가 단호하게 말했다.

»그렇게 많은 사람이 필요하지 않습니다! « 호천제가 말했다. »그러면 좌우 신위군을 보내 남풍곡지를 공격하게 하지…

… « 제후낭랑이 어이가 없어 웃으며 말했다. »용비를 상대하는 데는 좌우림군만 가면 됩니다. 다른 금위는 모두 남풍곡지로 달려가면 됩니다!

남풍곡지를 짓밟으면 장구하게 곧장 밀고 들어가 경평의 서울을 직격할 수 있고, 한 번의 싸움으로 경평을 평정할 수 있습니다! « 호천제가 고개를 저으며 말했다.

»모후, 목천존이 저기 앉아 있는데, 만약 금위를 모두 보냈다가 그가 갑자기 일어나 날뛰면 금위가 모조리 전멸할 것입니다!

모후의 생각이 주밀하지 못하니 더 말하지 마십시오.

« 제후낭랑은 진노하여 몸을 돌려 떠났다. 태초가 그녀를 따라 나오며 낮은 소리로 말했다. »천제의 상태가 좀 이상합니다. 예기를 잃고 담대함도 사라졌습니다.

그가 운천존과 싸워 운천존에게 이공자 분신을 파괴당하고, 그와 함께 그의 귀허도신도 파괴되었으니, 아마도 그는 성도자의 경지에서 떨어져 나왔을 것입니다. 그래서 득실을 따지며 감히 나아가지 못합니다. 그가 이런 모양이니 천정에 매우 불리합니다.

비록 천정이 패할 리는 결코 없지만, 경평을 이긴다 해도 원기가 크게 상할 뿐이고, 심지어 우리마저도 몰락할 위험이 있을지 모릅니다.

« 제후낭랑은 그의 뜻을 알아들었다. 천정이 결코 패할 수 없는 것은 조정옥경성 때문이었다! 이번 싸움에서 천정의 힘이 크게 손상된다 해도 천정은 결코 패할 수 없었다. 천정이 몇몇 제천을 혈제하면 조정옥경성의 성도자가 강림하여 경평을 멸할 수 있었다! 이 전쟁은 실패할 수 없는 전쟁이었지만, 실패할 수 있는 것은 오직 그들 십천존뿐이었다! 십천존은 죽거나 다칠 수 있고, 자신의 지위와 이익을 잃을 수 있었다. 두 사람은 걸으면서 이야기했고, 태초는 멀리 바라보며 말했다. »호천제가 제위에 오른 이래로 화천존이 죽고, 낭헌신황이 죽고, 이제 허천존도 죽었습니다.

옛 벗들이 하나둘 사라지니 저는 한숨을 금할 수 없습니다. 천제는 권세에 탐닉하여 옛 동료들에게도, 조정옥경성에도 권세를 나누려 하지 않아, 원계를 토벌하는 이 전쟁이 엉망진창이 되었습니다.

그가 이제는 싸움도, 패배도 두려워하니, 우리에게는 자못 흉험할 것입니다. « 제후낭랑이 걸음을 멈추고 웃는 듯 아닌 듯 말했다. »당신은 호천제를 폐하고 스스로 다시 제위에 오르려는 것입니까?

태초, 이때 천제를 바꾸면 군심이 동요하여 천정은 패하지 않고도 패하게 됩니다! « 태초는 몸을 살짝 떨며 그녀를 뚫어지게 노려보다가 갑자기 말했다.

»당신은 원모부인이 아닙니다!

원모는 이렇게 정색하고 이해득실을 분석하지 않습니다! « 제후낭랑이 앞으로 걸어가며 말했다. »우리가 부부로 지낸 세월이 있는데, 이제야 내가 여동생 그 천한 계집이 아닌 걸 알아차렸습니까? 호호, 남자란 놈들은 늘 하반신으로 생각하지요… … 태초, 아직도 눈치채지 못했습니까? 이번 싸움의 주력은 이미 우리가 아니라 미라궁입니다!

우리는 이번 싸움에서 그저 자신을 보전하기만 하면 됩니다. « 태초가 빠른 걸음으로 그녀를 따라가며 목소리를 낮췄다. »미라궁의 성도자가 건너온 뒤에는 우리의 권세도 한낱 꿈이 되어 사라질 것입니다!

« »목숨을 잃는 것보다는 낫습니다. « 제후낭랑은 이 말을 남기고 그를 거기 세워둔 채 훌훌 떠나갔다.

태초는 눈살을 찌푸리고 그녀를 따라가지 않았다. 호천제는 높은 곳에 서서 멀리 바라보았다. 태음천존과 태양천존이 하나는 천하수사를, 하나는 천정신사를 거느리고 호호탕탕하게 남풍곡지로 달려가는 것이 보였다. 두 갈래 대군은 심목을 피해, 심목을 중점으로 큰 원을 그렸다. 그런데 심목의 신장영역은 이때 더욱 황폐해져 이미 백 리 사방으로 줄어들었고, 심목의 기운도 갈수록 허약해져 거의 감지할 수 없었다. 호천제가 자세히 감응하니, 이때의 심목은 바람 앞의 등불과 같아 이내 꺼질 듯했다.

»그는 부상당했다. 삼공자가 미라궁주인의 신통으로 그를 중상 입혔으니, 그의 상처는 틀림없이 지극히 중할 것이고, 심지어 죽을지도 모른다!

« 호천제는 마음속으로 득실을 따졌다.

»그가 죽지 않는다 해도 반항할 힘이 없을 것이다.

그렇지 않다면 저기 앉아 천하수사와 천정신사가 양옆으로 지나가는 것을 무시하지 않았을 테니.

하지만 내가 어찌 그가 일부러 허약한 모습을 꾸미는 것인지 알겠는가? « 그는 새장에 갇힌 맹호처럼 왔다 갔다 하며 조급해했다. »그의 상처는 지극히 중하다.

이때 그를 귀허에 던지거나, 조정옥경성으로 보내 강에 빠뜨리면 단번에 이 큰 근심을 해결할 수 있다!

그는 과거로 가서 그의 칠공자가 되면, 아무도 제사를 올리지 않으면 영원히 돌아올 수 없다! 그러면 내가 승리하는 것이고, 다른 자들, 이른바 유천존, 월천존 누구도 내 적수가 아니다!

그러나… …

« 그는 걸음을 멈추고 눈을 동그랗게 부릅떴다. 눈앞에 운천존의 그림자가 떠올랐다.

»그러나 운천존이 있다! 운천존, 너는 틀림없이 죽었겠지? 아니다, 반드시 그렇지는 않다! 내가 직접 네가 떠나는 것을 보았다.

네 상처는 매우 중해 낫기 어려웠지만, 너는 틀림없이 숨어 있을 것이다. 호호, 너는 나를 또다시 암산할 기회를 찾고 있겠지… … « 그의 눈에는 두려움도, 분노도 서려 있었다. 그는 다시 발을 내디디며 갇힌 맹호처럼 왔다 갔다 했다. 온몸에 무력이 있으나 쓸 수 없었다. 그의 목구멍에서 먹먹한 울부짖음이 새어 나왔다.

»운천존, 네가, 네가 짐을 이런 곤경에 빠뜨렸다! 짐은 네게 패배하지 않는다. 짐은 대권을 쥐고 천만 신마 대군을 장악했으며 휘하에 무수한 제천이 있다! 짐에게는 조정옥경성이 뒤에 있다! 네가 짐을 습격하려 해도 짐은 네게 두 번째 기회를 주지 않는다!

« 그의 눈이 번쩍 빛났고, 목소리는 다소 쉬었다. »그래, 몇몇 제천을 혈제하여 조정옥경성의 성도자를 강림시키자!

그래, 그래… … 호호, 아무도 짐을 패배시키고 짐의 권력을 빼앗을 수 없다! « 그의 눈빛에는 음흉하고 독한 기색이 가득했다. 그는 오제좌를 불러 낮은 소리로 분부했다.

오제좌의 다섯 신제는 깜짝 놀랐다. 제좌의 우두머리인 화류조는 이마에 식은땀이 가득했고, 몸을 굽혀 말했다. »폐하께서 이미 몇 갈래 병마를 보내 다른 제천으로 가 노예를 약탈하고 양초를 거두게 하셨으니, 이 일로 군중의 많은 장사들이 불만을 품고 있습니다. 군중의 장사들은 대부분 제천만계에서 온 자들입니다…

… « 호천제가 눈에 흉광을 드러내며 쉰 목소리로 말했다. »화애경, 다시 한 번 말해 보아라! « 화류조가 철썩 하고 무릎을 꿇고 머리를 조아리며 말했다. »신은 반드시 폐하의 기대를 저버리지 않고 이 일을 잘 처리하겠습니다! « 호천제가 콧방귀를 뀌고 손을 저었다.

오제좌는 각자 물러나 곧바로 휘하 대군을 점검하고 함성을 지르며 떠났다.

»그리고 너, 목천존… …

« 호천제는 멀리 있는 심목을 뚫어지게 노려보았다. 심목의 신장영역은 이미 리 허 사방으로 줄어들어 기름이 다하고 등불이 꺼지려는 듯했다.

»너도 짐을 암산할 기회를 기다리고 있구나!

« 호천제가 성난 콧방귀를 뀌었다. »짐은 네 속임수에 넘어가지 않는다!

« 오제내좌가 대군을 거느리고 천정 대영을 떠나 좌근의 제천으로 향했다.

화류조는 근심 어린 얼굴이었고, 다른 네 제좌는 서로 눈을 마주치다가 한 사람이 말했다.

»화형, 천정의 형세가 대단히 좋아 무우향을 크게 깨뜨리고 경평에 다가섰습니다. 남풍곡지만 깨뜨리면 경평은 다시 저항할 힘이 없을 텐데, 어찌 화형은 이리 근심하십니까? « »천정은 겉보기에는 성을 공격하고 땅을 빼앗아 무우향과 경평에 크게 이긴 듯하지만, 실은 각종 지선 전투에서 줄곧 패하고 있습니다. « 화류조가 한숨을 내쉬며 말했다. »이제 허천존도 전사하고 유도도 함락되었습니다.

만약 현도마저 함락된다면 정말로 대세가 기울 것입니다. 폐하…

… « 그는 잠시 망설이다가 그래도 말을 꺼냈다. »폐하께서 만약 대군을 모두 일으켜 남풍곡지를 공격하시면 경평을 밀어버릴 기회가 있습니다.

그러나 폐하께서 이때 어리석은 수를 두어 우리로 하여금 다른 제천을 혈제해 사전 성도자를 강림시키게 하셨습니다. 헤헤, 우리 천정의 장사들은 절대다수가 제천만계에서 온 자들입니다! « 그는 눈살을 깊이 찌푸리고 목소리를 낮췄다. »다른 제천을 혈제하면 장사들이 어떻게 생각하겠습니까? 천정이 이번에 원계를 토벌하러 왔는데, 다른 제천 중 몇이나 와서 도왔습니까?

예전 같으면 천정이 한 번 명을 내리면 각 대제천이 구름처럼 모여들어 쌓아도 경평을 눌러 죽였을 것입니다! 지금은 제천만계에서 천정을 도와 정벌하러 온 자가 거의 없고, 반대로 경평 진영에는 다른 제천의 신마가 적지 않습니다! « 그는 탁한 숨을 내쉬었다. »만약 폐하께서 다시 다른 제천을 혈제하시면 제천만계가 두려워 모두 경평을 지지할 것입니다! 그리고 우리 천정 대군 중에도 적지 않은 신마가 와변하고, 심지어 반란하여 적에게 투항할 것입니다! « 다른 네 제좌는 서로 얼굴을 마주 보았다. »화형, 이제 우리는 어떻게 해야 합니까?

« 화류조가 고개를 들어 하늘을 보았다. 두 줄기 늙은 눈물이 눈가를 따라 흘러내렸다. »어떻게 하긴요? 천정에 충성을 다하고 폐하의 지우지은에 보답하는 수밖에요.

우리는 한길로 끝까지 갈 수밖에 없습니다.

천정이 이기면 다행이니 사서는 우리가 쓰겠지요.

천정이 패하면, 헤헤, 후세의 욕설… … « 두 태극고신은 각각 천하수사와 천정신사 두 갈래 대군을 거느리고 좌우로 나뉘어 심목이 진좌한 곳에서 삼천 리 밖으로 행군했고, 태양천존과 태음천존은 중군에 남아 시시각각 심목의 동정을 감시했다. 심목은 거기 앉아 고개를 떨군 채 꼼짝도 하지 않았다. 갑자기 심목의 신장영역이 완전히 사라지고 기운도 온통 없어졌다!

»천존께 아룁니다! « 어떤 신장이 황급히 달려와 보고했다. »목천존이 죽었습니다! « 태양천존과 태음천존은 거의 동시에 보고를 받고 저도 모르게 크게 기뻐했으나, 마음속으로는 다소 망설여졌다.

두 사람이 심목을 바라보니, 심목의 육신에서 갑자기 피가 쏟아져 한 조각 혈해로 변했고, 심목의 시체가 혈해 속에 앉아 있었다.

혈해에는 자색 기운이 용솟음치고 혼돈지기도 자욱했다.

심목의 세계수와 귀허연화는 아직 있었으나, 확실히 기운은 없었다!

»목천존이 정말 죽었단 말인가?

« 두 천존은 확인하지 못했다. »거짓이다! « 호천제가 별궁 대전 앞에 서서 크게 웃다가 사나운 목소리로 말했다. »목 늙은 개, 네가 감히 짐을 속이려 들다니! «