第1754章　上古来襲、天宮傾覆

右羽林軍が動き出す暇もなく、突如としてあの若者は姿を消し、再び現れたときにはすでに葬道神棺の傍らにいた。 その速さたるや、羽林軍の将兵たちといえども見極めることすらできぬほどであった！ 天庭十衛は、いずれの軍を引き出そうとも、陣を敷いたうえは天尊と正面から渡り合うことができる。

ましてや孟雲帰が編み出した陣法を布いた後は、その威力たるや驚くべきものがある！ そして天庭十衛のうちでも、とりわけ羽林軍の戦力が最も強く、天帝の羽翼と称えられている！ 初代の羽林軍の将領こそ魏随風であり、帰墟の戦いで赫々たる威名を打ち立て、当時最も隆盛を誇った半神種族・龍伯国を直接滅ぼした。

この代の右羽林軍は当時をもしのぎ、主将は雲羅帝・魏随風と名を斉しくする存在、天羅帝・辺燕飛である。

しかしながら、彼にしてもあの若者の動きを見抜けなかった。 「神羽大鴻陣、起動！

」　辺燕飛が一声吼えると、右羽林軍の五万の精鋭がたちまち陣法を起動し、その陣法の威力は一瞬にして極致へと高まり、一羽の巨大な青鳥と化した！ 「鴻！ 鴻！

鴻！

大鴻！ 」　五万の将兵の気勢が相連なり、口々に斉しく吼える。

天宮は錯落として青鳥のごとく、道音は震盪し、大鴻の悲鳴のようであり、さながら鴻天尊が在世しているかのようだ！

かつて法力天下第一と謳われた鴻天尊は、孟雲帰によって陣法に解構された。 羽林軍が布いた神羽大鴻陣は、鴻天尊の妖と天道の正を結び合わせ、沈牧の棺とあの若者とを殺陣の中に包み込んだ！

殺陣が起動するも、その中に陥った若者は慌てる気配もなく、三十三重天の領域を広げ、三十三重の虚空と相連ねた。 見れば彼は葬道神棺を伴い、ますます高く昇り、一重また一重と虚空の奥深くへと分け入り、やがて第三十三重の虚空にまで至った。 辺燕飛は羽林軍を率いて合力し殺到し、重なる虚空へと入っていく。 しかし上へ昇れば昇るほど、万物の虚化はますます甚だしくなる。

羽林軍が神羽大鴻陣を擁していようとも、虚空の遍く存在する虚化を前にしては、きわめて苦しい。 第三十三重の虚空に至るころには、虚化はすでに羽林軍の将兵ひとりひとりに及び、これ以上深入りすれば、誰もが命を落とすでありましょう！ 真の天尊は、第三十五重の虚空に入っても滅びることはない。 しかし羽林軍は真の天尊ではない。

神羽大鴻陣は強横であるとはいえ、陣法を組む将兵たちに天尊の実力があるわけではない。 辺燕飛があの若い男を見やると、その目には悔しさの色が浮かんだ。 見れば若者は第三十三重の虚空に身を置きながら、あたかも虚空と融け合ったかのようで、この第三十三重天の虚空の力が彼に何の影響も及ぼしてはいないではないか！ 「貴公は何者か」と辺燕飛は鋭く問うた。

「上蒼の虚生花。 」　若者は礼儀正しく、彼に一礼して言った。

「天庭の道友、お見受けした。 」「虚生花！

」　辺燕飛は身を翻し、喝した。

「全員、虚空から退去せよ！ 」　羽林軍の五万の将兵が羽翼を掲げれば、天を遮り日を蔽い、大鴻は翅を振るって飛び去った。 虚空から飛び出したとたん、辺燕飛はすかさず命じた。

「止まれ！

陣法を催し、ここから終極虚空を攻めよ！

」　羽林軍の将兵はすかさず陣法を催し、鴻天尊の絶頂期に近い強大な法力が湧き出で、大陣が起動して長鴻の一撃と化し、世を驚かす翼のごとく、重なる虚空を破り開いて、第三十三重の虚空へと斬り込んだ！

その世を驚かす翼は、枯れ木を拉ぎ朽ち木を摧くがごとく三十三重を切り開いた。

しかし第三十三重の虚空には、あの虚生花という名の男と葬道神棺の蹤跡はすでになかった！

誰ひとりとして、虚生花がいつ葬道神棺を伴って去ったのか気づかなかった。 辺燕飛の額には冷汗がとめどなく流れ、心中は万念灰燼に帰し、呟いた。 「羽林軍は終わった、すべて終わった…

… 」　今度、羽林軍は牧天尊の棺を祖庭へ運び、河に沈める任を負っていた。 まさか道半ばでこのような事態が起きようとは思いもよらず、このまま戻れば、昊天帝に申し開きのしようもあるまい。

昊天帝が激怒すれば、どれほどの首が地に落ちるか知れぬ！ 「どうする、どうする？ 」　辺燕飛は髪を掴み、突如として感情を抑えきれず、声を上げて泣き叫んだ。

星空の中、虚生花は葬道神棺の周りを二周し、ふいに笑って言った。 「沈教主、中は心地よいか」　彼は他人の前で笑みを見せることなどほとんどない。 しかし沈牧の棺の前では、思わず声を上げて笑ってしまい、いかにも楽しげであった。

神棺の中からは何の物音もない。 だが虚生花は沈牧の安否を少しも案じておらず、この葬道神棺を仔細に研究していた。 「この神棺は棺ではない。

むしろ一種の封印で、強大な存在をその中に封じ込めるもののようだ。

」　彼は棺の周りを歩いては止まり、細かに研究する。

「これは我らのこの宇宙の道法神通ではない。

どうやら史前から来たものらしい。 まさに高度に発達した文明だ、封印すらこれほど精巧絶倫に創り出すとは。

だが、この棺の最も強大なところは棺そのものにはない。 この棺釘たちだ。

奇妙だな、棺釘がなぜ棺板に打ち付けられている？ 」　虚生花は大いに困惑した。

彼はこれほど長く観察し、葬道神棺の多くの妙処を見出していた。 短時間で葬道神棺に秘められた史前の道法を参悟し尽くすことはできないが、この封印神通の全体的な理念を大まかに見て取ることはできた。

彼の理解によれば、棺釘は棺板の周縁に打ち付けられるものではなく、棺を封じ殺すためのものでもない。 棺釘の真の役割は、棺の中の者を棺とともに釘付けにすることにあるはずだ！ つまり、釘を打つ際には、棺の六つの壁から打ち込む必要がある。 「頭部に五本の釘、天霊蓋を貫く。 足部に十四本の釘、足裏の七星に打つ。 手部に十六本の釘、五指五行と掌心和手腕に打つ、と。

」　彼は細かに数えていく。

これらの棺釘は、さらに眉間を打ち、神蔵を鎖し、迎香、咽喉、心口、華蓋、丹田、気海などの各所を打つ。 種々雑多、合わせておよそ百本の釘が必要となる。 百本の釘を棺越しに沈牧の肉身のこれらの場所へ打ち込むだけで、沈牧を棺とともに鎖し、彼の一切の法力、神通、変化を制限し、棺に収められたその瞬間の状態に閉じ込めることができる。

これを行うだけで、誰も逃れることはできない。 まことに険悪きわまるというほかない！

しかし釘を打った者は、釘で棺板を止めるものと思い込んだため、これらの釘はすべて打ち間違えられ、一本として正しい場所に打たれたものはなかった！

「誰が沈教主にこれほど優しくしたのか」　虚生花を惑わせたのはまさにこの一点であった。

これらの釘はすべて場所を間違えているうえ、しかも四十九本しかなく、なんと五十一本も少ないのだ！ 「怪事、怪事。

」　もともと虚生花は軽率に棺を開けることはしなかった。 しかしこの葬道神棺の虚実を見破った後、ただちに棺板の釘を一本一本抜き取った。

彼が棺の蓋を開けると、棺の中はあたかも小さな世界のごとく、空間は広々としており、目を刺すような光が棺の中から伝わってくる。

それは世界樹が放つ道光であった。 世界樹の下、沈牧は盤膝して座っていた。 虚生花は沈牧の顔を観察し、感嘆して言った。

「沈教主は死してなお、生きているかのようだ。

」　彼は骨を折って沈牧を棺から抱え出し、息を切らせて喘いだ。 沈牧の肉身はさほど重くはない。

重いのは世界樹と、沈牧の身の下にある混沌海であった。

虚生花がよくよく見ると、沈牧の身にも棺釘がいくつかあり、ちょうど五十本であった。 思わず泣くに泣けず笑うに笑えない心地になった。

「理屈から言えば、もう一本の釘があるはずだ。

しかしこの棺を煉製した者は、沈教主が逃げ出せぬことを案じたかのようで、打ち間違いだけでなく、一本煉製し忘れている。 」　虚生花はかぶりを振り、それらの釘を沈牧の傷口から抜き取り、また思わずかぶりを振った。

「この五十本の釘もすべて位置を間違えて打たれている。 どこの不学無術の奴が打ったものやら…

…

」　彼がちょうど釘を抜き取ったとたん、沈牧の生気のない身体の中に、あたかも厳しい冬が過ぎ去り、春風が吹き込むかのように、かすかな生気が現れた！

虚生花は心がわずかに動いたが、驚きはせず、傍らに座して静かに待った。 見れば混沌海に波瀾が立った。

波は大きくはなく、きわめて軽微で、ゆるやかであった。 沈牧の体内の生気も次第に強まっていくが、彼の身の傷が生気の高まりを妨げていた。

この種の傷は全部で五十か所。 虚生花が先ほど見て回ったところ、弥羅宮の道法神通によるものらしく、道傷はきわめて重い。 沈牧がみずからの神蔵を壊し、混沌と化して解消したのは、神蔵と元神の傷のみであり、肉身上的傷を完全に消し去ることはできなかった。

この種の傷を虚生花とて治すことはできない。 ゆえに沈牧が自ら目覚め、自ら解消するのを待つしかなかった。 彼は沈牧を少しも案じていない。

その信頼は、かつて初めて出会ったとき、沈牧が江で水を治めていたときから来ている。 あのころ彼らはまだ少年であり、沈牧の眼差しに浮かんだ自信が虚生花を深く震撼させたのだった。

その後の交わりはますます多くなり、沈牧は幾多の風波を乗り越えてきた。

そのため虚生花はある誤解を抱くようになった――いかなることも沈牧を難倒しえず、沈牧を打ち倒すこともできず、ましてや彼を殺すことなどできはしないと。

もちろん、彼は沈牧が絶望する瞬間を見たことがない。

ゆえにこのような解答のない思いを抱くのである。 またどれほど過ぎたか知れぬころ、虚生花が顔を上げると、終極虚空の中に刀光が定まらず閃いているのが見えた。 彼はまた目を戻した。 あの種の刀光には覚えがある。

前回沈牧が彼に会いに来たとき、沈牧の影の中に何者かがいると気づいたが、多くは問わなかった。 あの刀光の与える感覚は、沈牧の影の中の者とよく似ていた。

ちょうどそのとき、沈牧がゆっくりと目を開けた。 混沌海は次第に静けさを取り戻し、彼の体内へと没していき、彼の背後にある世界樹もまた消え去った。 「沈教主、棺の中は心地よかったか」と虚生花はゆったりと問うた。

沈牧の気息はまだひどく微弱であった。 顔を上げ、虚生花の表情ひとつ変えぬ顔を見て、苦笑して言った。 「虚兄、なぜからかうのか」　虚生花の顔の表情はたちまち精彩を極め、声を上げて大笑いした。

その笑い声は清く響き、遠くまで伝わっていった。

沈牧は激しく数度咳き込み、体内の悪血を吐き出して言った。

「虚兄、どうして祖庭から出てきたのだ」　虚生花の顔の笑みは消え、また常の淡然たる様子に戻って言った。 「大黒山が陥落した。 世界樹の根から這い出てくる偷渡者があまりに多くて、我では太刀打ちできず、出てきたのだ。

」　沈牧は驚き、また安堵の息をついた。 「血戦、最後まで戦い抜くのではないかと案じていたが…

…

」「しない。 」　虚生花は淡々と言った。

「我が生きているほうが役に立つ。 」　沈牧は彼にさんざん焦らされ、起き上がって殴りたくなった。

彼をここまで焦らせる者はほとんどいないが、虚生花は例外であった。 「天庭は滅びた」と虚生花は続けた。

沈牧は心の底が大きく震え、たちまち傷を鎮めることができなくなり、五十か所の傷口から一斉に血が噴き出した。 虚生花は彼が慌てふためいて傷口を塞ぐのを見つめ、棺釘をいくつか差し出して言った。 「この釘は傷口を塞ぐのに役立つ。

」「天庭が滅びた？

」沈牧は一本の釘を自分の傷口に突き込み、慌てて問うた。

虚生花は頷いて言った。

「我が去ったとき、すでに成道者が偷渡してきて、天庭を攻めようとしていた。 時を数えれば、天庭は攻め落とされたはずだ。

祖庭はすでに主を易えた。

」　沈牧は冷気を一口吸い込み、釘を突き込むのを忘れてしまった。

虚生花は親切にも彼に代わり、幾本かの棺釘を傷口に突き込んでやり、痛みで彼は涙を流した。 「天庭の陥落は、いったい良いことか悪いことか…

…

軽くしろ、痛い！ 」