第1756章 我は聖人に非ず、某君の篇
「かつて沈教主には恩義あり、その夫人霊毓秀にも聞道院にて何かと世話になった。 それゆえ我は沈教主に百分の一の綻びを残し、葬道神棺より逃れ出る隙を与えたのだ。 わずか百分の一を残したに過ぎぬのに、太初はそれを百分之百にしてしまった。 いったい何を考えておるのか。 」星犴は箱を連れ、音もなく嵐楓谷地を越えて景平に入った。
嵐楓谷地の戦いは凄惨を極めた。
戦線は長く引かれ、嵐楓谷地を中心として景平西部を南北に連なる神城のほぼすべてに及び、景平は動かし得る軍のすべてを動員し、あらゆる重器を戦場に投じていた。
わずかな天陰界の神魔を率いた天陰娘娘すら、この嵐楓の戦いに身を投じていた。 双方は一つ一つの神城を巡って押しつ引かれつの攻防を重ね、まず城外にて両軍相対し、陣法を変幻させ、攻め破り合い、血肉が空に舞った。 やがて城内に攻め入り、巷ごとに肉薄する戦いはさらに血腥く、どの路地も屍で埋まった。
一つ一つの神城は打ち砕かれ、黒煙を長く引いて空より墜ちた。 景平と無憂郷の諸軍はことごとく戦列に加わり、後方からは新たに築かれた城が絶え間なく前線へ送られ、幾艘もの楼船がそれを護送し、船には種々の神兵利器が満載されていた。
星犴が足を踏み入れ見渡せば、景平の内はすでに戦時となり、督造廠はことごとく動き、鉱山は昼夜掘り続けられ、かつての太平の面影はなく、学問に心を落ち着ける場ではなくなっていた。 道すがら、玄都の太陽守と月亮守の大軍が景平の太陽守と月亮守の大軍と殺し合うさまにも出会った。
地上と空中で血戦が繰り広げられ、惨たる有様であった。 また戦空如来が仏界の仏兵を率い、嵐楓谷地後方の関隘を一つ一つ守り、谷地を突破した天庭の小部隊と交戦し、仏界より来た大仏が乱刀の下に倒れるさまも見た。
星犴は眉をひそめた。
「これらの坊主ども… … 。
」彼は足を止めなかった。 景平は変法の聖地であり、多くの知識を蔵するが、己に関わらぬ戦に身を投じる気はなかった。 星犴と景平はただ利用し合う仲に過ぎぬ。
景平は彼の知識と智慧を借りて変法を進め、彼もまた多くの研究の成果を景平に返してきた。 まして彼は景平の人ではない。 彼が生まれた頃、景平はまだ存在せず、建国すらされていなかった。
五百年に一度出る聖人と呼ぶ者もあるが、彼自身はかつてそう思ったことがない。 ただ道を求める者に過ぎぬのだ。 道中、さらに多くの天庭の神魔が景平の腹地に突き入り、焼き殺し奪うさまにも出会ったが、星犴は手を出さなかった。
これらは彼にとっては目の前を通り過ぎる煙に過ぎなかった。
「聞道院に至り、新たな成果あらば留まって究め、景平が破れたらば去ればよい。 我は自在に逍遥するのみ。
」と心に黙した。 たちまち前方に屍気が天を衝いた。
星犴は驚き目を向ければ、九筋の濃烈極まる屍気が黒き煙柱のごとく下より立ち上り、空にて激しく揺らめいていた。 これほど強き屍気は、星犴もかつて見たことがない。
「この乱世、妖魔鬼怪が一斉に出て、収めるに値する好物が多く現れたわ。
」と狩りを見る喜びが湧いた。
進み行けば、千余の神魔が雲車にて九基の巨大な棺槨を押し、鎖に巻かれて東へ向かうさまがあった。 その中に強者は少なく、盲目の老者が帝座の強者であるほかは、白衣の女子の実力がようやく目に入る程度であったが、星犴にとっては取るに足らぬ者どもであった。
「棺槨の格式より見れば、帝棺たるべし。 」心動き振り返れば、彼らが守るのは嵐楓谷地の大後方たるべく、ここより数千里の彼方には人族の城が幾つかあった。
「我に関わりなし。 」帝棺を奪わんと進みかけた刹那、帝棺の前方に神光と魔光が湧き立ち、天庭の神策左衛と魔族の大軍が天を覆いて押し寄せるさまが現れた。 「列陣。
」白衣の女子は剣を掲げ声高に言った。
「迎撃の備えを。 」千余の神魔は各々陣を布いたが、慌てふためき、中には年若く幼さの残る者もあった。
盲目の老者は九基の帝棺の鎖を解き、棺蓋を押し開き、身をかがめて言った。 「師兄たちよ、これが我らの最後の戦いだ。
」星犴は疑った。 「この棺槨は上皇時代の格式に似たり。 まさかこの九基の中には上皇時代の天帝の帝屍が眠るのか。
我はいまだ上皇の天帝を蔵品としたことがない…
… 。
」そう思った刹那、足元の箱が六本の脚を動かし、彼を離れて白衣の女子へと駆け出した。
星犴は呆気にとられた。 箱は走るほどに速まり、やがて山を駆け下り女子の傍らに至り、その脚にすり寄せて親しげにした。 白衣の女子も箱を見て驚き喜び、腰をかがめて箱を撫で、何かと言葉を交わせば、箱は喜び躍って激しく震えた。
星犴は進み出て見れば、女子は物静かで愛らしく、髪の間に小さな竜角を隠し、竜族たるべし。
「上皇剣神か。
」星犴は首を傾げて思い言った。 「道理で我が箱と親しいわけだ。
聞けば当年沈教主が我が箱に霊智を点じ、箱に騎って四万年前に赴き、そこでそなたと知り合ったという。 」白璩児は驚き、箱を撫でて言った。
「当年我と沈牧は確かに箱に座って一夜駆けた。 あれが我らを載せて天庭の追殺より逃がしてくれたことに感謝しておる。 」星犴は頷き、幾基かの上皇帝棺の前に至り、中を覗き、疑って言った。
「幾位の天帝は死して久しく、今は屍妖と化し、ただ執念に崇られておる。 天庭の神策左衛に出会えば、とうてい抗し得ぬ。
神策左衛の戦力は天尊に比肩し、屍に宿る執念はたちまち打ち砕かれ、屍すら保てぬであろう。 」彼は首を振り、振り返って上皇の千余の神人を見、再び首を振って言った。
「そなたらは一刻も保たず、ことごとくここで死ぬであろう。 」棺槨の中、一体の上皇の屍身が起き上がり、眼に鬼火を幽かに宿し、屍気を漂わせ、陰々として言った。
「我らはすでに死せり、何を恐れん。 」星犴は失笑した。
「そなたらのこの戦に何の用もなし、防ぎ切れぬわ。
」白璩児は進み出て、真面目に言った。 「神策左衛と幽都魔神の行軍がこれほど急なるは、景平帝師江白圭が大軍を率いて後方より追うがゆえ。 一日さえ防げば、景平帝師が兵を率いて駆け付けられる…
…
。 」星犴は哈哈と笑い、首を振って言った。
「我が知る神策左衛の戦力をもってすれば、そなたらは一刻しか保たず、死に絶えるであろう。 そなたらは上皇の人であり、上皇天帝の屍身を伴いながら、何ゆえ命を捨ててまで景平を守るのか。 」一尊の上皇の屍身が言った。 「我らが守るは景平に非ず。 この土地と、この土地の人々なり。 」星犴の心は触れたが、やがて首を振って笑った。
「そなたらにできることなどなし、ただ死にに行くだけだ。 箱よ、行くぞ。
」彼は歩み出たが、箱はためらい歩み寄りながらもまた止まり、白璩児と彼の間に立ち、迷い定まらなかった。 星犴は眉をひそめ、足を止めて言った。
「箱よ、我と共に来い。
」その箱は彼へ二歩進み、また止まった。 たちまち箱が開き、中よりざらざらと数多の蔵品が噴き出し、山と積もった。 箱は己を空にし、蓋を閉じ、また白璩児の傍らへ駆け戻った。 星犴は怒りに笑った。
「何をする。 我が戦力もなき身で、ここに残れば斬られて薪にされるぞ。 品を仕舞い、我と共に来い。
」箱は動かぬ。
星犴は勃然と怒り、手を揮って蔵品を神蔵に収め、冷笑して言った。
「よかろう、惜しくはない。 我はもとより独り行き独り来たり、友など要らぬ。
そなたをただ慰みの道具としたまで、とうに要らなくなったわ。 彼らと共に死ぬがよい。
」彼は身を翻して去り、少し行って振り返れば、箱はぱたぱたと開合し、白璩児と何か語らうようであった。
「我に友は要らぬ。 」星犴は鼻を鳴らし、袖を払って洒脱を極めて言った。
「あれはただ沈教主に霊智を点じられた箱に過ぎず、我はかつて友としたことなし。
我は少しも寂しくない… …
ましてこれら上皇のいわゆる愚かな大義に足を止められはせぬ。
哈哈哈。 」彼は大笑して去った。 しばらくして星犴は止まり、山石に座って頬杖をついたが、箱はやはり追って来なかった。 またしばらくして、星犴は黒い顔で白玉瓊の傍らに立ち、箱はその足元で親しげに脚にすり寄っていた。
星犴は面を沈めて言った。 「触るな。
我は少しも心配しておらぬ、触るな…
… よし、これらの蔵品はまたそなたに預けよう、触るな、誰が心配するか。 」前方、神策左衛と魔族の大軍はますます近づき、上皇の神人は慌てふためいた。 傍らの年若い小将が面当てを押し開け、照れた笑みを向けて言った。
「僕は羅姝という。
母は女の子を欲しがり、名まで付けておいたのに生まれたのは僕だった。 二年前に神境を修めたんだ。
星犴前輩、僕の名は変だし、君の名も変だし、同病相憐れむって気がする。 君は慌てないのか。
」星犴の顔の筋肉は強ばり、見知らぬ者と話すに慣れておらぬようであった。 「後に妹ができたけど、僕の名は変わらなかった。
皆女の子の名だと笑うんだ。 でも今回出陣すれば、もう笑われない。 」羅姝は自信に満ちて笑った。 「僕は怖くない。 この一戦で、僕が男だと教えてやる。 」星犴は頭を横に向けた。
ついに神策左衛の大軍が至り、一体一体の上皇の屍身が天に昇り、盲目の易石生も躍り出て、九位の上皇の屍身と陣を結び、天庭神策左衛の大軍を迎えた。
轟音と共に双方衝突し、遊碧君は歴代の上皇天帝を見て失笑した。 「ほう、死んだ上皇天帝の諸位か。 大梵天王仏すら我が殺した。
この屍の群れで我が神策軍を阻めると思うか。 」どっと魔族の大軍は潮のごとく丘を越え、神策左衛の両側より湧き来たり、白璩児は神剣を催動し、声高に言った。
「列陣。
阻め。 」羅姝は昂奮に頬を赤らめ、他の上皇の将士と共に声高に言った。 「死戦。
」双方の軍は轟然と衝突し、無数の魔神は肉身巍然として醜怪に、武力怖るべく、最初の衝突にて上皇の千百の神人はたちまち半ば以上を損じた。
星犴は面を淡々として、箱へひそやかに言った。 「彼らについて走るな、我が傍らにいればよい。 」言い終わるや、たちまち一つの首が足元に転がった。
星犴は呆然とした。
その首こそ先ほどの羅姝という少年神人であった。 羅姝は眼を見開き、虚ろに空を見ていた。
星犴の胸は震え、横を向いた。
「ちっ、我… … なぜ涙が止まらぬ…
… 。
」彼は拳を握り、四周は群魔乱舞し、魔神の面は歪んでいた。 星犴は羅姝の眼を見つめ、少年の澄んだ眼は次第に濁っていった。
「我…
… 。
」星犴の喉が辛く動き、たちまち箱は彼を離れて群魔の中へ衝いた。
「我は聖人に非ず。
」星犴は怒吼し、箱はたちまち開いた。
彼の気勢爆発し、無数の魔神の身が半空に舞い、星犴は天に昇り、箱より恐るべき蔵品の洪流が衝き出した。
ぶうんと怖るべき波動爆発し、無数の魔神を薙ぎ倒し、星犴は世の最も怖るべき魔神のごとく、大いに殺戮をほしいままにした。
一日後、江白圭が大軍を率いてここに至れば、方円数千里は平らに均され、至る所屍に覆われ、神策左衛と幽都の魔神魔怪はほぼ死に絶えていた。 星犴は箱の上に座り、傍らには血衣の少女が剣を杖に喘ぎ、盲目の老人が孤高に九位の帝皇の屍の傍らに立っていた。
九位の上皇屍妖はすでに徹底的に死し、執念は残らなかった。