第1757章　頽勢、挽回し難し

「お前は星犴だ。

」景平の帝師・江白圭はまず上皇剣神・白璩児に礼を述べ、次いで易石生にも礼を述べてから、星犴の前へ来て一目見て正体を見破り、言った。 「お前は上皇剣神を助け、神策左衛を滅ぼしたな？ 」星犴は立ち上がった。 身体は損壊しきって、そこかしこに傷口がある。

しかし彼には痛覚がない。 この身体もまた寄せ集めのもので、痛覚はすでにすべて拭い去られている。 実際、彼はほとんど人間の情感を持たぬ。

景平が五百年ごとに一人しか出さぬという聖人二人が、ついに対面した。

星犴は首を傾けて江白圭を眺め、何度か品定めし、その面構えが憎らしいと思った。 自分とどこか似ているせいで、言いようのない嫌悪を覚える。 この嫌悪は、江白圭の目に宿る理性と知恵の光から来ていた。

星犴にも同じ理性と知恵の光がある。 ただ、二人の選んだ道が違うだけだった。 「来るのが遅かったな。

この戦、俺がお前に代わって戦ってやった。 」星犴は目を逸らし、淡々と言った。

江白圭は頷いた。

「今や元界は焦土と化した。 景平は最後の安寧の地だ。 星犴、お前のその一身の本領で景平を守ることは、お前の未来の道統を守ることになる。

」江白圭もまた彼から目を逸らし、その左側へ回って肩を並べて立った。 だが二人は逆の方向を向いている。 「天庭は必ず敗れる。 将来、景平の変法は元界の全域、諸天万界へと及ぶだろう。

お前には大いに為すべきことがある。

」「お前は聖人だが、俺は違う。 」星犴は首を振り、箱を蹴った。 「俺はただの求道者だ。 景平が勝とうと天庭が勝とうと、俺は生き延びられる。 俺は自分の心に残る人間性がひどく嫌いなんだ。 その人間性のせいで、俺は愚かな真似をしてしまう。 今回も、長年の収集品を危うくすべて失うところだった。

二度もやるものか。

お前が来たのなら、俺は景平を離れ、元界を離れ、別の安住の地を探す。 」「聖人？ 」江白圭はははと笑った。 「この世に本当に聖人がいると思うか？ 実は違う。 五百年ごとに一人出る聖人とは、五百年のうちに生まれた至高の知恵、すなわち最も知恵の高い者にすぎぬ。

お前や俺のような者は、それぞれの五百年で知恵が最も高い。 たとえ百万年遡り百万年下っても、我々は最も知恵の高い者たちの一人だ。 」星犴は身体を横に向けて彼を見、疑わしげに言った。 「お前がそれを分かっていたとはな。 俺はお前が聖人を自認しているものだと思っていた。 分かっているのなら、分かるだろう。 この世界で俺たちの目に留まる者は実に少ない。 世界は愚か者だらけだから、俺たちは異端めいて映る。

他の者からすれば、俺たちは変わり者だ。

俺たちは自分の行いがごく普通だと思っているが、彼らは俺たちを理性的すぎて人間性がないと見る。

実のところ、人間性など愚かさの表れにすぎんのだ。 」江白圭は振り返り、二人はついに正対した。 「だが、この世に聖人はいる。

」江白圭は言った。 「聖人は出生にではなく、その言行にある。 私は五百年ごとの聖人ではない。 しかし私は聖人たりうる。

」星犴は声を上げて笑い、首を振った。 「知行合一？ 愚か者め。 聖人になって何の得がある？ 成道できるのか、それとも死なずに済むのか？ お前は俺に及ばない。 俺はお前より自在で、命を長らえる術もお前より多い。 」江白圭は笑って言った。 「私には三立がある。

教化を立つること。 景平は教育を広く推し進め、天下に及ぼし、人々を無知から、神を媚びることから解き放つ。 人々に道理を知らせ、心から恐れも怯えもなくす。

言を立つるとは知を立つることで、知識を伝え、認識を教える。 肉体は朽ち、元神は消えても、言は永遠に残る。

言を知れば行を知る。 功を立つるとは私が今行っていることだ。 大功は、後天の道を推し進め、経済と戦備を広く興し、後天の生霊を繁栄させること。

小功は、天庭を滅ぼすこと。

三立の後、私は成道する。 」星犴は静かに彼の理念を聞き終え、しばらくして言った。

「この世でお前と俺のような同類は少なすぎる。 俺はお前を敬服するが、認めはしない。 俺を引き留める必要はない。

引き留められもしない。

行くぞ。 」彼が歩き出すと、箱はたたたっと白璩児のもとへ駆け寄り、娘の脚にすり寄って別れを告げ、それから早足で星犴を追いかけた。 江白圭は彼の遠ざかる姿を見送り、視線を戻して言った。

「白前輩、上皇の将士たちには敬服します。 これからの戦いは、あなた方に煩わす必要はありません。 」白璩児は首を振った。

「これは歴代上皇の願いであり、私の願いでもあります。 」江白圭は彼女の胸中を察し、それ以上勧めずに言った。 「それならば、直ちに出発しましょう。

」易石生は九人の上皇天帝を棺に収めた。 師兄たちが棺の中で再び屍妖と化すことを期待しているようだったが、それはもはやほとんど不可能なことだった。

「景平帝師は嵐楓谷地へ向かうおつもりですか？ 」白璩児が尋ねた。 江白圭は首を振った。 「嵐楓谷地は我が師・聞天閣が守っている。

師の知恵は私より高く、守り切れる。 真の突破口となる戦いは、嵐楓谷地ではなく玄都にある。 」彼は見上げた。 空には無数の太陽が景平から遠ざかっている。 それでも空気は信じられぬほど熱く、景平の多くの地が焦げて焦土と化していた。

それらの太陽は走馬灯のように乱れ回っている。

月天尊と閬涴が全力で玄都の太陽守と月亮守を引き止めているのだが、あれほど多くの大軍を完全に食い止めることはできない。 「幽都はすでに景平の支配下にある。

玄都までも景平が掌握すれば、大局は定まる。 」江白圭は言った。 「嵐楓谷地で勝ったとしても、小勝、惨勝にすぎない。 私の目的は天庭の攻勢を防ぐことではなく、天庭を根こそぎ断つことにある。 玄都が肝心だ。

玄都と幽都を手にすれば、攻守の勢いは逆転する。 」星犴は箱を連れて近くの霊能対遷橋へ向かい、独り言のように、また箱に語りかけるように言った。

「元界は俺には合わなくなった。 今や昊天帝や太初は俺が死んだと思っている。 沈教主への義理も果たした。

天は広く地は大きい、どこへでも行ける。 俺は誰にも借りはない。

」箱は彼についてきて、蓋をぱたぱたと開閉させ、まるで彼と会話しているようだった。 「一時の意地で、生涯の収集品が消え失せた。 お前も惜しいと思うだろう？ 」星犴は笑った。

彼は景平の霊能対遷橋を通って他の諸天へ赴き、目をやると、思わず眉をひそめた。 多くの諸天の人々が逃げ惑っている。 天庭の神魔の大軍があちこちで他の諸天の生霊を捕らえ、食糧とし、財を奪い、他の諸天を乱れに乱れさせていた。 星犴は十数の諸天を巡り、思わず眉をひそめた。 これらの諸天も、もはや彼が学問を修めるのに適した地ではなくなっていた。

逃げ惑う人々の中には、より辺境の諸天へ向かう者もいれば、元界へ逃れる者もいる。 さらに多くの神魔が景平へ向かい、景平と結盟して共に天庭に抗しようとしていた。

星犴は天下の大勢にさほど興味はないものの、この時ばかりはその機微を見て取った。

「江白圭はさすが五百年で最も聡明な人物だ。 滾々たる大勢を見抜いている。

昊天帝は道に背く暴挙を重ね、民心をすべて失った。 景平は民心の向かう地となり、時が経てば兵力はますます強くなる。 天庭の滅亡は遠くない。 」彼は目を光らせ、祖庭へと向かいながら、心の中で呟いた。 「江白圭は本当に聖人になれるだろう。

だが俺も彼に劣りはしない。 天庭の神魔はほぼ研究し尽くし、各種の脳も収集し終えた。

これ以上天庭に留まる必要はない。 今、俺を強く惹きつける場所はただ一つだ。 」彼は星空を歩み、ちょうど虚生花と行き違った。

ゆえに祖庭で起きた異変を知る由もなかった。 たとえ知ったとしても、おそらく退くことはなく、かえってますます喜び勇んだであろう。 虚生花は沈牧の棺を携え、長旅の末、嵐楓谷地の戦いが最も惨烈を極めた時に景平へ到着した。

嵐楓谷地はすでに血に染まった戦場と化していた。

ここは天庭の神師と水師の主力攻撃を受け、ほとんどすべての者が、祖庭道境体系を悟ったか否かに関わらず、総出で戦場に立った。 太始、藍御田、初祖、里正、帝訳月、南帝、北帝らも陣に加わって斬り合っていた。

景平は高手こそ多いが、兵力は著しく不足し、戦線を守るのはまことに困難を極めた。 虚生花は葬道神棺を捧げ持って戦場へ来た。

葬道神棺の戮道神釘を一本一本抜き、棺の蓋をわずかに開けると、中から神光が立ち込め、その隙間から溢れ出た。 重厚な道威が当世を圧し、棺から伝わる道威はたちまちすべての者を震撼させた。 誰もがその恐るべき大道の威厳を感じ取った。 「牧天尊の棺だ！

」二人の太極古神はたちまち金を鳴らして兵を退き、陣を厳しく守り、慌ただしく歩み寄る虚生花を見た。

虚生花は力を込め、葬道神棺を投げ放った。

巨大な神棺は唸りを上げて両軍の陣前を飛び、どんと音を立てて両軍の陣前に落ちた。

二人の太極古神はたちまち一つに集まり、二つに分かれていた伴生至宝・太極沙盤が轟音とともに閉じ合わされた。 太極の道の道威が満ち、沙盤の陰陽が回転し、二人の古神によって極限まで引き上げられ、不測の事態にいつでも備えていた。

数百万の神魔が息を殺し、慌ただしくその神棺を見つめていた。 虚生花は天庭の神魔の大軍の前を通り過ぎ、損壊しきった嵐楓谷地へと歩いていった。

彼は沈牧を両軍の陣前に置き去りにし、棺を嵐楓谷地へ運ぶつもりはなかった。 双方の大軍は水を打ったように静まり、無数の視線が神棺に注がれた。 ただ獣界から召喚された太古巨獣だけが、不安げな低い唸りを上げていた。

虚生花の比類なき風姿でさえ、誰も見ようとはしなかった。 彼らの視線はすべて神棺に奪われていた。

天河水師と天庭神使の将士は多く、多くの者の汗と血が混ざり合って額から滑り落ち、損壊した神鎧の上に滴った。

二人の太極古神の顔にも汗の粒がますます増え、神棺を調べに者をやろうと思いながらも、命令を下せずにいた。 雰囲気は限りなく重苦しかった。

遠く、天庭の大営では、昊天帝と太初もその神棺をじっと睨みつけ、心がますます締めつけられていった。 昊天帝はもともと、太初が独断で星犴天尊を誅殺したことを責めていたが、今、虚生花が棺を携えて現れるのを見て、太初を誤って責めていたと知った。 突然、棺の隙間から数本の指が伸び出た。

すべての者の瞳孔が縮んだ。

その指が棺の蓋を掴んでそっと押し動かすと、葬道神棺は軋み音を立て、静寂の戦場にあってことさらに耳障りに響いた。 どん！ 棺の蓋が地に落ちると、天庭の神師水師、数百万の将士が一斉に数歩後退し、手にした神兵魔兵を固く握った。

突然、軍中の太古巨獣が天地を揺るがす長鳴きを上げ、向きを変えて逃げ出し、多くの将士の陣形を蹴散らした。

「動くな！ 」太陰娘娘の声は嗄れていたが、誰に聞こえたのかも分からなかった。

その葬道神棺の中から、道の光が天へと突き抜け、天穹へと直に繋がった。 一枚の道の光の大幕がゆっくりと広がるかのようで、その光の中から一株の世界樹がゆっくりと昇っていった。

しかし誰もその世界樹を見ようとはしなかった。

すべての者の視線が、棺の口をじっと睨みつけていた。 一つの人影が棺の中からゆっくりと起き上がり、横顔を天庭の神師水師へ向け、そして徐々に振り返った。 ざあっ——天庭の神師水師の将士たちはたちまち色を失い、一斉にどよめき、背を向けて四方へ逃げ散った。

二人の太極古神は慌てて命令を下し、各軍の将士を統制しようとしたが、誰が聞くものか。 極度の戦慄に支配され、すべての者が太古巨獣もろとも我が身を亡命させ、天庭の大営へと奔った。

時を同じくして、天庭の大営から昊天帝の勅旨が伝わり、太極古神に退兵を命じた。 二人の古神は心に不服を抱き、すでに打ち砕かれて損壊しきった嵐楓谷地を振り返ったが、そこで沈牧の視線と出会った。

二人の古神は心に驚きを覚え、たちまち後退した。

昊天帝は潮のように天庭の大営へと押し寄せる神魔の大軍を見て、心中に突然、大勢は去ったという悲涼な思いを抱いた。 だがすぐに、彼は気を取り直し、心の中で言った。

「朕にはまだ機会がある！ 三公子が紅縄結扣印を破りさえすれば、朕は逆転できる！

ここ数年、天庭の情勢を守り切ればよいのだ！ 」「牧天尊！

」嵐楓谷地に突然、天地を揺るがす歓呼の声が爆発した。 景平の無憂郷の神魔たちが歓呼している。

初めは声が入り乱れていたが、やがてすべての者の声が一つに集まり、天地を揺るがす奔流となった！ 「牧天尊！

牧天尊！

」この奔流は、景平の変法にも似た熱烈さで、燎原の火のように広がり、次々と神城へと伝わり、より一層宏亮で、より一層人心を震撼させる叫びへと変わっていった。 虚生花が嵐楓谷地へ入ると、藍御田が慌てて駆け寄り、疑わしげに言った。

「虚道友、兄はなぜそこに座ったまま立ち上がらないのですか？ しかも頭を回す動作もひどく遅い。 」「沈教主の首の動きがこれほど遅いのは、その身に五十本もの長い神釘が、傷口へ打ち込まれているからだ。

」虚生花は言った。

「起き上がる時にはもう、たまらないほどの痛みがあったはずだ。 おそらく身体はまだ震えていた。 首を回す時にはなおさらだ。 釘はとても長いからな。

」霊毓秀も駆けつけ、その言葉を聞いてますます心配になり、言った。

「夫がそこに置き去りにされて… … 」「何も起こらぬ。

」虚生花は慰めて言った。 「沈教主はたとえ死んでいても、その余威はなお残っている。 ましてやまだ息があるのだぞ？

」