제1757장 퇴세난만

»네가 성간이군.

« 경평제사 강백규는 먼저 상황검신 백거아에게 예를 갖추고, 이어 역석생에게도 예를 갖춘 뒤에야 성간 앞으로 다가가 그를 훑어보고 알아보며 말했다. »그대가 상황검신을 도와 신책좌위를 멸했소? « 성간은 몸을 일으켰다. 몸은 너덜너덜하고 온통 상처투성이였지만, 사실 그는 통증 감각이 없었다.

그의 이 몸 역시 조립된 몸으로, 모든 통증 감각은 이미 그에 의해 지워져 있었다. 사실 그는 인간의 감정이라고는 거의 지니지 않았다. 경평에서 오백 년에 한 번씩 나온다는 두 성인이 마침내 얼굴을 마주했다.

성간은 고개를 돌려 강백규를 바라보며 몇 번 훑어보고는, 그의 얼굴이 흉측하고 뜻밖에도 자신과 제법 닮은 데가 있어 말할 수 없이 싫었다.

그런 혐오는 강백규의 눈빛에 담긴 이성과 지혜의 빛에서 비롯되었다. 성간 자신에게도 그런 이성과 지혜의 빛이 있었지만, 두 사람이 가려 한 길은 서로 달랐다. »너는 늦게 왔다.

이 싸움은 내가 대신 싸워 주었다. « 성간이 시선을 돌리며 담담하게 말했다. 강백규는 고개를 끄덕였다.

»지금 원계는 이미 초토가 되었고, 경평이 마지막 평안한 땅이다. 성간, 그대는 뛰어난 실력을 지녔으니 경평을 지키는 것이 곧 그대 미래의 도통을 지키는 것이다.

« 강백규의 시선도 그를 피해 그의 왼쪽으로 옮겨가 그와 나란히 섰다.

그러나 두 사람은 서로 반대 방향을 바라보며 말했다. »천정은 반드시 패할 수밖에 없다. 장차 경평의 변법은 온 원계와 제천만계에 퍼져 나갈 것이다.

그대가 떨칠 여지가 크다. « »그대는 성인이다. 나는 아니다. « 성간은 고개를 저으며 상자를 발로 툭툭 차며 말했다.

»나는 다만 도를 구하는 사람일 뿐이다.

경평이 이기든 천정이 이기든 나는 살아남을 수 있다. 나는 내 마음속에 남아 있는 인간성을 몹시 싫어한다. 그 인간성이 나로 하여금 이성적이지 못한 행동을 하게 만든다. 이번에는 그 때문에 이렇게 여러 해 모은 소장품을 모조리 파멸시킬 뻔했다. 어찌 두 번 다시 그런 짓을 하겠는가? 그대가 왔으니 나는 경평을 떠나고 원계를 떠나 다른 안식처를 찾으러 가겠다. « »성인?

« 강백규는 하하 웃으며 말했다.

»그대는 이 세상에 진짜 성인이 있다고 생각하오? 사실 그렇지 않아. 이른바 오백 년에 하나 나오는 성인은 그저 오백 년 안에 태어난 지고한 지혜, 곧 지혜가 가장 높은 사람을 말하는 것이오. 그대와 나 같은 사람은 각자의 오백 년 안에서 지혜가 가장 높고, 백만 년 전으로 거슬러 올라가도 백만 년 후로 내려가도 우리는 지혜가 가장 높은 무리라오. « 성간은 몸을 돌려 그를 바라보며 의심스럽게 말했다. »당신이 그 점을 깨닫고 있었군.

나는 당신이 성인임을 자처하는 줄 알았네. 깨달았다면 이 세상에서 우리 눈에 들어올 만한 사람이 참으로 많지 않다는 것도 알아야 하네. 온 세상이 어리석은 자들로 가득하기 때문이지. 그래서 우리는 이질적으로 보이고, 다른 사람들에게는 괴짜로 비치네. 우리는 우리의 행동과 처세가 아주 정상이라고 생각하지만, 그들은 우리가 너무 이성적이고 인간성이 없다고 여기네. 사실 인간성이란 어리석음의 발현에 불과하네. « 강백규가 몸을 돌리자 두 사람은 마침내 정면으로 마주했다. »하지만 이 세상에는 성인이 있네.

« 강백규가 말했다.

»성인은 출생에 있는 것이 아니라 그 말과 행동에 있네.

나는 오백 년에 하나 나오는 성인은 아니지만, 성인이 될 수는 있네. « 성간은 크게 웃으며 고개를 저었다. »지행합일?

어리석은 놈. 성인이 되는 것이 그대에게 무슨 이득이 있나? 그대를 도를 이루게 해 주는가, 아니면 죽지 않게 해 주는가? 그대는 나만 못해.

나는 그대보다 자유롭고, 목숨을 부지하는 방법도 그대보다 많네. « 강백규는 웃으며 말했다. »나는 삼립이 있네. 입교화, 경평에서 교육을 널리 펴고 천하에 베풀어 사람들이 더 이상 무지하지 않고 신에게 아첨하지 않게 하며, 그 연유와 까닭을 알게 하여 마음속에 자연히 두려움이 없게 하는 것. 입언은 곧 입지라, 지식을 전하고 인지를 가르치는 것이다. 몸은 썩을 수 있고 원신은 사라질 수 있어도 말은 영원히 남을 수 있으니, 말을 알면 행함을 알 수 있다. 입공은 곧 내가 지금 하는 일이다. 큰 공은 후천지도를 펴고 경제와 전비를 널리 일으켜 후천의 생령들을 번성하게 하는 것이다. 작은 공은 천정을 멸하는 것이다.

삼립을 이룬 뒤에 나는 도를 이룰 것이다. « 성간은 그가 자신의 이념을 말하는 것을 조용히 듣고 나서, 잠시 뒤 말했다. »이 세상에 너와 나와 같은 부류는 너무 적다.

나는 그대를 존경하지만, 동의하지는 않네. 나를 붙잡을 필요도 없고, 그대가 나를 붙잡을 수도 없네.

나는 간다. « 그는 걸음을 옮겨 떠났다. 그런데 상자가 달각달각 뛰어가 백거아의 곁에서 소녀의 다리에 몸을 비비며 이별을 고하고는, 재빨리 성간의 뒤를 쫓았다.

강백규는 그가 멀어져 가는 것을 배웅하며 시선을 거두고 말했다.

»백 선배, 상황의 장수들이 참으로 존경스럽습니다. 앞으로의 전투는 더 이상 여러분에게 폐를 끼치지 않겠습니다.

« 백거아가 고개를 저었다. »이것은 역대 상황의 염원이자, 나의 염원입니다. « 강백규는 그녀의 마음을 알아차리고 더 이상 권하지 않으며 말했다.

»그렇다면 우리는 곧바로 출발하겠습니다.

« 역석생은 아홉 분의 상황천제를 관곽에 넣었다. 마치 자신의 사형들이 관곽 속에서 다시 시요로 되살아나기를 기대하는 듯했으나, 그것은 거의 불가능한 일이었다. »경평제사는 남풍곡지로 가실 생각입니까?

« 백거아가 물었다. 강백규는 고개를 저으며 말했다. »남풍곡지는 나의 스승인 문천각이 지키고 있소.

그의 지혜는 나보다 높으니 그가 지킬 수 있소. 진정한 국면을 타개할 싸움은 남풍곡지가 아니라 현도에 있소. « 그는 고개를 들어 위를 바라보았다.

하늘에는 수많은 태양이 경평을 멀리 떠나가고 있었다. 그럼에도 공기는 몹시 뜨거웠고, 경평의 많은 곳이 불에 타 초토가 되어 있었다.

그 태양들은 마치 주마등처럼 어지럽게 빙글빙글 돌았다. 그것은 월천존과 낭완이 온 힘을 다해 현도의 태양수와 월량수를 붙들고 있는 것이었다. 다만 그 많은 대군을 완전히 붙들 수는 없었다. »유도는 이미 경평의 장악 아래 떨어졌소.

현도마저 경평의 장악에 떨어진다면 대세는 정해지는 것이오. « 강백규가 말했다. »남풍곡지에서 이긴다 해도 그것은 작은 승리이자 참혹한 승리에 불과하오. 내 목적은 천정의 공세를 막아 내는 것이 아니라 천정을 뿌리째 뽑아 버리는 것이오! 현도는 지극히 중요하오!

현도와 유도를 차지하면 공수의 형세가 완전히 달라지는 것이오!

« 성간은 상자를 데리고 근처의 영능대천교로 걸어갔다. 그는 혼잣말 같기도 하고 상자에게 하는 말 같기도 한 투로 말했다.

»원계는 이제 나에게 맞지 않아. 지금 호천제와 태초는 내가 죽은 줄 알고 있고, 심교주에게 진 은혜도 갚았다. 하늘은 크고 땅은 넓으니 내가 마음껏 누비리라. 나는 누구에게도 빚지지 않았다. « 상자가 그를 따라가며 뚜껑을 달칵달칵 여닫았다.

마치 그와 대화하는 듯했다. »한순간의 의협심 때문에 평생 모은 수집품이 모두 사라져 버렸으니, 너도 마음이 아프겠지?

« 성간이 웃었다. 그는 경평의 영능대천교를 통해 다른 제천으로 건너갔다. 눈을 돌려 바라보니 저절로 눈살이 찌푸려졌다.

많은 제천의 사람들이 피난을 떠나고 있었고, 천정의 신마 대군이 곳곳에서 다른 제천의 생령들을 붙잡아 양식으로 삼고, 재물을 약탈하여 다른 제천을 진흙탕처럼 어지럽혀 놓고 있었다. 성간은 십수 개의 제천을 지나며 저절로 눈살을 찌푸렸다.

이 제천들도 더 이상 그가 학문을 하기에는 적합하지 않았다. 피난민 중에는 다른 비교적 먼 제천으로 도망치는 이들도 있었고, 어떤 이들은 아예 원계로 도망치기도 했다. 그리고 많은 신마가 경평으로 향해 경평과 동맹을 맺어 함께 천정에 맞서려 했다. 성간은 천하의 대세에 별 관심이 없었지만, 이때에 와서는 어떤 실마리를 알아챘다.

»강백규는 역시 오백 년 만에 가장 영리한 인물답다. 도도한 대세를 꿰뚫어 보았군. 호천제는 도행역시를 일삼아 민심을 모두 잃었고, 경평은 민심이 향하는 곳이 되었다. 시간이 흐르면 병력은 점점 강해질 것이다. 천정은 멸망하기 머지않았어.

« 그는 눈빛을 반짝이며 조정으로 향했다. 마음속으로 조용히 말했다.

»강백규는 정말로 성인이 될 수 있을 것이다.

하지만 나도 그에게 뒤지지 않아. 천정의 신마에 대해서는 거의 연구를 마쳤고, 여러 가지 뇌도 다 수집했다.

더 이상 천정에 머물 필요가 없다. 지금 나에게 흥미를 끄는 곳은 단 하나뿐이다. « 그는 별들 사이를 걸으며 마침 허생화와 어긋났다. 그래서 조정에서 일어난 사고를 알 기회가 없었다. 설령 알았다 해도 그는 물러서지 않았을뿐더러 오히려 더욱 기뻐했을 것이다.

허생화는 심목의 관곽을 짊어지고 먼 길을 떠나, 남풍곡지 전투가 가장 처참할 때 경평에 도착했다. 남풍곡지는 이미 피로 물든 전장이 되어 있었다.

그곳은 천정의 신사와 수사의 주력 공격을 받아내고 있었다. 거의 모든 사람이, 조정도경 체계를 깨우쳤는지와 무관하게 모조리 전장에 나섰다. 태시, 남어전, 초조, 이정, 제역월, 남제, 북제 등도 전열에 들어가 치열하게 싸웠다.

경평은 고수가 많았지만 병력이 크게 부족하여 전선을 지키기가 정말로 어려웠다. 허생화는 장도신관을 받쳐 들고 전장에 왔다. 장도신관에 박힌 육도신정을 하나씩 빼내고 관 뚜껑을 조금 열었다.

그 안에서는 신광이 자욱이 서려 있었고, 그 좁은 틈새로 은은하게 새어 나왔다.

무거운 도위가 온 세상을 짓눌렀다. 관곽 안에서 흘러나온 도위는 곧 모든 사람을 경악하게 했다.

누구라도 그 무서운 대도의 위엄을 느낄 수 있었다. »목천존의 관곽이다!

« 두 태극고신은 곧 징을 울려 퇴각을 알리고 진을 엄중하게 지키며, 다가오는 허생화를 초조한 눈빛으로 바라보았다. 허생화는 힘을 주어 장도신관을 내던졌다. 거대한 신관이 휘파람 소리를 내며 두 진영 앞을 가로질러 날아가더니 쿵 하고 두 군대 사이에 떨어졌다. 두 태극고신은 곧 모여들었다.

두 쪽으로 나뉘어 있던 반생지보 태극사반이 곧 우르릉 소리를 내며 합쳐졌다.

태극지도의 도위가 자욱이 퍼지고 사반의 음양이 빙글빙글 돌았다.

두 고신은 그것을 극한까지 끌어올려 뜻밖의 변고에 대비했다.

수백만에 이르는 신마들이 숨을 죽이고 초조하게 그 신관을 바라보았다. 허생화는 천정의 신마 대군 앞을 지나 너덜너덜한 남풍곡지로 걸어갔다.

그는 심목을 두 진영 사이에 놔두고, 관곽을 남풍곡지에 가져갈 생각이 없었다. 양측 대군은 쥐 죽은 듯 고요했다.

수많은 시선이 모두 신관을 응시했다. 오직 수계에서 소환된 태고거수만이 불안한 낮은 울음소리를 냈다. 허생화의 풍채가 비할 데 없이 뛰어났어도 그를 보는 사람은 아무도 없었다.

모두의 시선은 신관에 사로잡혀 있었다. 천하수사와 천정신사의 장수들은 많았는데, 많은 이들의 이마에서는 땀과 피가 뒤섞여 흘러내려 부서진 신갑 위로 떨어졌다.

두 태극고신의 얼굴에는 땀방울이 점점 더 맺혔다.

그들은 사람을 보내 신관을 검사하고 싶었지만 명령을 내리지 못했다. 분위기는 이루 말할 수 없이 무겁고 답답했다.

멀리 천정의 대영에서 호천제와 태초도 그 신관을 뚫어지게 바라보며 마음을 점점 더 졸였다. 호천제는 원래 태초가 독단적으로 성간 천존을 죽인 것을 원망하고 있었다. 그러나 지금 허생화가 관곽을 받쳐 들고 오는 것을 보고서야 태초를 오해했음을 알게 되었다.

문득 관 뚜껑 틈새로 손가락 몇 개가 불쑥 나왔다.

모든 사람의 눈동자가 갑자기 수축했다. 그 손가락들이 관 뚜껑을 잡고 살짝 밀치자, 장도신관이 삐걱삐걱 소리를 냈다. 고요한 전장에서는 그 소리가 유난히 귀에 거슬렸다.

쾅!

관 뚜껑이 땅에 떨어졌다. 천정의 신사와 수사 수백만 장수들이 일제히 몇 걸음 물러서며 손에 쥔 신병과 마병을 움켜쥐었다.

그때 군진에 있던 한 마리 태고거수가 천지를 뒤흔드는 긴 울음소리를 내며 돌아서서 달아났다. 그 바람에 많은 장수의 진형이 흩어졌다.

»움직이지 마라!

« 태음낭랑이 쉰 목소리로 외쳤다. 그러나 제대로 들렸는지 알 수 없었다. 그 장도신관 속에서 도광이 하늘로 치솟아 오르며 하늘과 맞닿았다.

마치 도광의 장막이 천천히 펼쳐지는 듯했다. 그 도광 속에서 한 그루 세계수가 서서히 솟아올랐다.

그러나 그 세계수를 바라보는 사람은 아무도 없었다. 모두의 시선은 관 입구를 뚫어지게 응시했다.

한 인영이 관곽에서 천천히 몸을 일으켰다.

옆얼굴을 천정의 신사와 수사 쪽으로 향하다가, 이윽고 차츰 고개를 돌렸다. 우르르—— 천정의 신사와 수사 장수들은 그 자리에서 경악하여 떠들썩해지더니 몸을 돌려 사방으로 흩어져 달아났다.

두 태극고신은 황급히 명령을 내려 각군의 장수들을 통제하려 했지만, 누가 그들의 말을 들었겠는가? 극도의 공포가 지배하는 가운데, 모든 사람은 태고거수와 함께 저마다 목숨을 걸고 천정 대영으로 내달렸다.

그와 동시에 천정 대영에서는 호천제가 태극고신에게 퇴각을 명하는 지시가 전해졌다. 두 고신은 마음이 편치 않았다.

그들은 이미 처참하게 부서진 남풍곡지를 돌아다보았지만, 문득 심목의 시선과 마주쳤다. 두 고신은 깜짝 놀라며 곧 뒤로 물러섰다.

호천제는 조수처럼 천정 대영으로 몰려드는 신마 대군을 바라보며, 마음속에 갑자기 대세가 이미 기울었음을 알리는 비감이 스쳤다. 그러나 곧 그는 정신을 차리고 조용히 말했다.

»짐에게는 아직 기회가 있다!

삼공자만 홍승결구인을 풀어 내면, 짐은 역전을 꿈꿀 수 있다! 앞으로 몇 년만 천정의 국면을 지키면 된다!

« »목천존! « 남풍곡지에서 갑자기 천지를 뒤흔드는 환호성이 터져 나왔다. 경평 무우향의 신마들이 환호하고 있었다.

처음에는 소리가 시끄럽게 뒤섞였지만, 나중에는 모든 이의 목소리가 하나로 뭉쳐 천지를 뒤흔드는 거대한 물결이 되었다!

»목천존! 목천존! « 그 거대한 물결은 경평 변법처럼 뜨거웠고, 불똥이 들판을 뒤덮듯 번져 나가 하나하나의 신성으로 전해져, 더욱 우렁차고 더욱 마음을 뒤흔드는 함성이 되었다. 허생화가 남풍곡지로 들어서자 남어전이 황급히 다가와 의심스럽게 물었다.

»허도우, 우리 형은 왜 저기 앉아서 일어나지 못하고, 고개 돌리는 동작도 그렇게 느린 거요?

« 허생화가 말했다. »심교주가 고개를 그렇게 천천히 돌리는 것은 길다란 육도신정 쉰 개가 그의 상처에 박혀 있기 때문이오. « 영육수도 달려와 그 말을 듣고 더욱 걱정되어 말했다.

»우리 남편이 저기 버려져 있는데… … « »문제없을 것이오.

« 허생화는 위로하며 말했다. »심교주는 죽었더라도 남은 위엄이 그대로 있소.

하물며 아직 한 줄기 숨이 붙어 있는데 무엇을 걱정하겠소? «