第1768章　至尊の父子

砕け散った大羅天が天空から墜落し、星は雨のごとく、点々たる繁星となって元界の大地へと降り注いだ。一炁大羅天は落下の途上で分解し、先天一炁が傷ついた大地を潤していく。

商君は仰ぎ見た。周囲に星の光が点々と散り、降り落ちてきた大羅天の破片は精純なエネルギーへと変わり、大戦後の大地を以前のような痛々しい姿ではなく、草木が生い茂り、生気に満ち、土も肥沃なものへと変えていった。

ここは彼の第十六紀ではなく、第十七紀だ。彼の旧友はもういない。だが、彼が守りたいと思う普通の人々はまだいた。

彼は黙して立ち去り、影の中へと入っていった。

血にまみれた両手を持つ殺し屋として、彼はふたたび究極の殺意を悟り、ふたたび道を成し遂げたとはいえ、己の殺の道を終極虚空に刻みつけることを望まなかった。

彼は陽の光の下を歩きたくなかった。誰かに見つめられることを望まなかった。

天庭の大営の上空にある神城、沈牧が傷を癒やしている部屋で、灯火がふいにゆらりと揺れた。沈牧が目を開け、灯の下の暗い影を見つめる。しばらくして、ほのかな笑みを浮かべた。「次兄は行ったか？」

商君が灯の下の陰影から歩み出て、黙ってうなずいた。

沈牧は息を吐き、感慨を込めて言った。「昔、私と太帝、太初、羅霄の四人は義兄弟の契りを結んだ。同じ年月同じ日に生まれたいとは願わなかったが、同じ年月同じ日に死にたいと願った。三兄の羅霄が死んだ後、私は彼があまりに寂しかろうと、いつも案じていた。二人の兄を彼に会わせてやりたいと思い続けてきた。今ようやくその願いが叶った。長兄、次兄、どうか安らかに」

彼の視線が商君の顔に留まり、微笑みながら言う。「商君、お前はもう影の中に隠れている必要はない。外を歩いてよいのだ」

商君の目の中に鋭い刀のような光が揺らめき、重い声で言った。「以前、あなたはいつも私をあなたの影の中に置いていた。それは、私の殺意が強すぎて、私が制御不能になるのを心配していたからだ。あなたの影に隠れている方が、あなたは安心できた。今、なぜまた私を外に出すのか？私は二度までも道を成し、道心はますます固くなった。私の殺心が大いになって世に災いをもたらすのを恐れないのか？知っているだろう、時に私は自分の殺意を抑えきれなくなることがあるのだ！」

沈牧の眼差しは温かで、笑って言う。「お前の道心にはかつて欠けがあって、殺意を抑えきれず、自制心も乏しかった。ゆえに私がお前を連れていた。今はお前の道心は円満で、もはや昔の商君ではない。だから私はお前を外に出し、自由を与えるのだ」

商君は黙り込み、再び灯の下の陰影へと退がろうとした。

その時ふいに沈牧が言った。「影の中を歩くでない。堂々と正門から出て行け。お前はこの宇宙に何も借りはない。それどころか、この宇宙がお前に人情を借りているのだ」

商君はふと気を呑まれ、灯の下の暗がりから姿を現し、正門へと歩き出した。その足取りにはいくらかためらいがあった。

それでも彼は外へと歩き出した。門の外では、最初の陽の光が差し込んでいる。それは決して眩しくはなかったのに、彼は手を挙げて目を覆った。しばらくしてから、ようやく手を下ろした。

「商君、私はずっとお前を友と思ってきた」

背後から沈牧の声が聞こえ、彼の体がわずかに震えた。友？

彼にはかつてなかった。

第十六紀の全体を通じて、彼には友と呼べる者などいなかった。彼はめったに人と語らうことがなく、殺孽をあまりに多く産み出した。第十六紀の滅亡にも、彼は直接に関わっていた。自分は友を持つに値しないと、彼は思っていた。

おそらく、虚空の腌臢場で大公子に封印されたあの幾人かは友と言えるかもしれない。だがそうとも言い切れない。皆同じ病の者として、ただ話をしては猪を殺すだけの間柄で、互いに己の過去を隠し合い、自分の過去を他人に語ろうとしなかった。知己とまでは言えない。

彼の心の中で、友という言葉はあまりに重かった。

「お前は殺戮の道具ではないし、私の手にある刀でもない。私の友なのだ」

沈牧が彼の背後から言った。「信頼できる友だ。私はこの時代でのお前の最初の友となるだろう。これからお前は他の者たちと出会い、彼らとも友となっていく」

商君は横を向いて言った。「私は必要としない。友は安すぎる。誰でも口を開け閉めすれば、私の友だと言える。お前も私の友ではない。友情は私の是非善悪の判断を妨げ、私の心を柔らかくするだけだ」

彼は陽の光を浴びて東へと歩き去りながら、声が聞こえてきた。「七公子、もしお前たち道を成した者が多すぎて、この宇宙が崩壊をきたすなら、その時は私も手を出す。たとえお前であっても、断じて手加減はしない！もしお前たちが勝利の後、悪事を働くならば、私はやはり手を出す！この世界には、この刀が必要なのだ！お前の手に握られた刀ではない！」

沈牧は笑みを浮かべ、そばの霊毓秀に言った。「もし私が本当に悪事を働けば、彼はきっと私を殺しには出ないだろう。彼がすでに私を友と思っているのが分かる」

霊毓秀は口を引き結んで笑った。「旦那様、それは考えすぎだと思います」

商君は景平の地を歩いた。辺境から景平の城市へ、そして城市から郷里へと、あてもなく歩き続けた。

景平はどこまでも穏やかで、戦場の殺戮など見る影もない。ここは静寂に満ちており、その静寂は彼の心の内をも静寂で満たし、殺し合いと紛争から遠ざけてくれた。

前線の戦いはまだ続いているが、大後方はその波に呑まれていない。天庭が敗れたという報せが届くと、誰もが胸の大石を下ろしたように、人々の顔にも次第に笑みが浮かび始めた。

彼は口に草の茎をくわえ、木の下に寄りかかり、物憂げに梢の間から陽の光を仰いでいた。

その時、六、七人の子供たちが駆けてきて、楽しげに笑いながら、走り回っていた。随分とにぎやかであった。

子供たちが去った後、商君は傍らに捨てられた花冠を拾い上げ、自らの額に載せ、両手を胸の前で組み、木の下に寄りかかって眠ってしまった。

「この日差しは、いいものだ……」草の茎が動き、彼は口の中でつぶやいた。

玄都。

群星が動揺し、斗はめぐり星は移ろい、天下が依然として太平ではないことを示している。

だが今、玄都に気づく者たちは多くない。現在、景平の主力は依然として天庭を追撃しており、天庭の残兵敗将を元界から追い出そうとしている。

玄都の中での戦いは、天公と祖神王の戦いである。

玄都は実に広大で、この戦いはゆえに元界には波及しなかった。江白圭が玄都を平定した時も、ただ玄都の太陽守と月亮守の大軍を撃ち破り、包囲殲滅したのみで、天公と祖神王の争いには手を挟まなかった。

彼の行動は極めて理性的であった。玄都の太陽守と月亮守の大軍がすでに平定された以上、祖神王が天公を撃ち殺したとしても、さほどの意味はない。

むしろこの時、彼が直接兵を率いて天庭の大営を攻めれば、かえって思いがけない効果をもたらし、天庭の軍心を崩壊させるに足る。ゆえに彼は即断し、兵を率いて玄都を去り、ただ天公と祖神王の父子二人だけを残した。

祖神王の道心は、九獄鎖心道長存の神通に落ち入り、天公の道心と共に落ちた。

父子二人の道心の戦いは、真刀真槍の戦いほど手際よくはないが、しかし一層危険であった。

九獄臺の中では、天公と祖神王の道心が殺し合い、そして外では、天公の真身は微動だにせず、ただ祖神王と転生した天公だけがなお生死の闘いを繰り広げている！

天公の真身には星の光が満ちあふれ、天道の道光が絶えず流れ去り、転生後の天公へと流れていく。

天公の転生身が祖神王に打ち砕かれた後、この奇妙な光景が現れた。天公の真身はもはや祖神王の操りに従わず、祖神王がどれほど法力で催そうと、どれほど元神で操ろうと、この古神の肉身は微動だにしなかった。

逆に、天公の真身から流れ去る天道が、天公の魂魄へと涌き始め、彼のために肉身を再び鋳造し始めたのだ！

これは天心の争いである。

天心の争いの中で、天公は祖神王よりも天道に適合する天心を示し、祖神王を凌いだ。そのため天道は祖神王を見捨てたのだ。

天公の転生身は壊されたが、かえって禍を福に変えた。

とはいえ、天公の真身がなくとも、祖神王の戦力は依然として極めて恐ろしく、今もなお世に最も強い存在の一人であり、修為も実力も天公をはるかに超えている！

ところが、彼を惶恐させる事態が現れた。

彼は天公と対陣し、ほとんど圧倒的な優位にあり、天公を幾度も重傷を負わせた。しかし天公は決して死なず、玄都の天道によって幾度も癒やされた！

逆に彼が自らの力を費やすたび、己の力は一分ずつ減っていく。彼の肉身と元神は九獄台に鎖されているわけではない、ただ道心が鎖されているだけだ。そして道心が鎖されることで影響を受けるのは彼の心境である。

これは無関係のようで痛痒を感じさせぬが、しかし何の役にも立たぬように見える道心が、彼の回復能力に影響し、さらには彼の修為にまで影響して、修為を頂点まで回復できなくさせ、肉身の傷口も癒やせなくしている！

その間、天公はますます強くなり、天道の加護を得て、天公の実力は少しずつ彼に迫っていた！

此消彼長、間もなく彼は天公の敵ではなくなるかもしれない！

九獄鎖心道長存、沈牧の神通、この神通の恐ろしさは、自ら体験した者だけが味わえる！

幸いなことに、天公にはまだ父子の情があるらしく、ずっと彼に痛烈な殺し手を下さず、どこかしら一線の余地を残していた。だがそれでも、祖神王の傷はますます重くなっていく。

彼は天公が残す一線の余地、天公の舐犢の情に乗じて、天公を斬り殺したいと強く願った。しかし天道の向かうところ、どうしても天公を殺すことができない！

さらに肝心なのは、九獄臺の中での道心の戦いで、彼はすでに完膚なきまでに敗れていることだ！

彼の道心は天公に打ちのめされ、まるで死んだ犬のように小さな方寸の地にうつ伏せている。彼の傍らで、天公の道心は頭を上げ、空を仰いでいる。

「我が子よ、九獄台は道心を鎖す台であり、同じく道心を鍛練する地でもある」

天公の道心は視線を戻し、這い上がろうとする祖神王の道心を見て、言葉を噛みしめるように言った。「沈牧の神通は九獄台に秘められた道妙を解き明かし、彼の道心に対する見解を融合させた。彼は心を砕き、この招で我が鴻天尊分身の道心を囚え、私が九獄臺から歩み出て、天心を領悟することを望んだのだ。あの時、私は愚かにも彼の好意を誤解し、そのために身の名を汚し、分身を死なせてしまった」

「転生の後、私は自らの罪業ゆえに死難した人々の業火を甘んじて受け、業火の中で衆生の念を聞き、衆生の業を負った。そうして初めて気づいたのだ。私は生まれて初めて、これほど天心に近づいたのだと」

彼の目に期待の色が浮かぶ。「幽都と玄都は対立し、幽都の大道と玄都の大道は相剋する。しかし私は、幽都の業火の中で、生まれて初めてこれほど天心に近づき、生まれて初めて天道にこれほど近づいた。私は業火の中で哀号し、しかし感動で熱涙が溢れた。私は自らの業を負いながら、天心とは即ち人心であると悟ったのだ！我が子よ、今回は、この機会をお前に与える。立ち上がれ、九獄臺から歩み出るのだ」

祖神王の道心はふらふらと立ち上がり、にやりと笑って言った。「歩み出てどうなるというのだ？」

天公の道心は彼を励まし、言う。「お前が天心を領悟しさえすれば、歩み出ることができる。歩み出た後、幽都へ行き、自らの業ゆえに生じた業火を受け、業火の中で己の罪業を焼き、責め苦を受けるのだ」

「はははは！父神よ！」

祖神王の道心は腰を曲げるほど笑った。「お前は高高たる権力を享楽し、栄華富貴を享楽し、衆生の膜拝と戦慄を享楽した後、過去へ戻れるというのか？お前はできる、私にはできぬ！お前はこのすべてを捨てられる、私には捨てられぬ。おまけに、私に心から敗北を認め、幽都へ行き苦しみを受け、責め苦に耐えよと？できぬ！」

彼は再び天公の道心へと攻め寄った。しかし空を切った。天公の道心はゆらりと昇り、九獄臺から飛び出し、次第に天の幕の中へと消えていった。

祖神王の道心が仰ぎ見ると、天公の顔がますます大きくなり、九獄台の空を埋め尽くしていく。

「歩み出よ」

天公が言う。「まず人となり、次に人心を悟り、天心を悟り、九獄臺から歩み出るのだ」

「半神は、生まれながらに人より尊く、後天生霊より尊い！」

祖神王の道心は狂ったように上へと突き進み、凄まじい声で言う。「人にもまた三六九等があるのに、ましてや私は半神だぞ？私は世に最も強い血脈を持ち、最も高絶なる霊体を持ち、果てしなき智慧と果てしなき力を持つ。なぜ人とならねばならぬ？なぜ人心と天心を領悟せねばならぬ？我が心は即ち天心である！私の強さは、天道も、父神も、諸天万界の芸芸たる衆生も、すべて我が足下に臣服させるほどなのだ！」

呼——

彼が九獄台から飛び出したその瞬間、突如として九獄台から無数の荊棘が山のように突き出し、四方八方から涌き出で、無数の荊棘が彼の道心を貫いた！

祖神王の道心は半空中に釘付けにされ、湮滅し消え去った。

そして外界では、祖神王は完全に狂乱し、天公へと殺到した。天公は目を閉じ、星の光は涙のようであった。

ぷつぷつぷつ——

一本また一本と、巨大な荊棘が祖神王の体内から突き出し、四方八方へと刺し貫く。祖神王が天公の傍らへと駆け寄った時、鮮血が彼の全身に飛び散っていた。

「私は納得できぬ……」

祖神王は血まみれの掌を挙げ、自分の顔に鮮血を塗りつけ、にやりと笑って言った。「父神よ、私は納得できぬ。私はお前の手に敗れたのではない……ぐ……」

彼の口から血が涌き出て、咽喉を塞いだ。

「……私は牧……ぐ……牧天尊の手に敗れたのだ。私はお前の天心に負けたのではない……」

彼は仰向けに倒れた。目は大きく見開かれ、その中は一面の雪白であった。