第1778章　壮士の去勢

歓喜殿主は全速力で飛翔していた。 彼女にはもはや上半身しか残っていない。

商君が画中より襲いかかり、彼女を挫いたため、己の道樹と道果を巻き上げて遁走するほかなかった。

だが彼女は商君に深手を負わされ、両脚を断ち切られていた。 もともとは近くの楚歌殿主を訪ねるつもりだったが、楚歌殿主の降臨の地へ着かぬうちに、楚歌殿主はすでに死んでいた。

そこで彼女は即断し、そのまま長風殿主に会いに行こうとした。

忽然、一道の鴻蒙道光が飛来した。 歓喜殿主は心中驚き、商君に傷つけられた身は驚弓の鳥のごとく、慌てて避けたが、その鴻蒙道光は空中で向きを変え、なんと彼女を追ってきた！ 「七公子！

」　歓喜殿主は戦慄した。

沈牧が楚歌殿主を殺したことはすでに彼女の耳に入っていた。 彼女は完全には第十七紀へ降臨しておらず、その一部は第十六紀の祖庭・玉京城に残しているため、楚歌殿主が七公子沈牧の手で死んだことを知っていた。 沈牧のこの一道の鴻蒙道光は、見たところ何の威力もなさそうだが、彼女はそれを敢えて正面から受け止められず、長風殿主に会いに行く念を捨て、たちまち全力で祖庭へと向かった！

「長風も七公子が楚歌殿主を討った報せを得ているはずだ。 ならば彼も留まってはおるまい。

私は彼と合流せず、直接祖庭へ向かおう！ そこへ着けば安泰だ！

」　彼女の速さはすさまじく、法力が巡れば、たちまち空間が幾重にも折り畳まれ、虚空を破って飛び去る。

そして沈牧のあの鴻蒙道光も、なんと彼女とともに消え失せた。

歓喜殿主は元界を遠く離れ、一路星空を折り畳みながら、ますます速さを増していった。

七十二殿主はそれぞれ神通を備え、歓喜殿主は空間の道を極めている。 大千寰宇とて容易く至ることができるが、ただ祖庭はあまりに遠く、彼女の腕がどれほど恐るべきものであっても、数日の時を要する。

しかし彼女の意に反し、あの光は始終背後に従い、どれほど速さを上げても振り切ることができなかった。 歓喜殿主は心中ひそかに焦れた。

「七公子の神通がこれほど速いとは、祖庭へ着かぬうちに追いつかれてしまうかもしれぬ。 それどころか、彼が幾つの神通を放ったのか分からぬのが肝心だ。 この一撃を受け止めたところで、その後に百道、十道と続いたら、私は死ぬではないか？ 」　彼女の速さは天下無双であり、さもなければ商君とて彼女の追殺を諦めはしなかった。

彼女の速さを見て、追いつくことなど絶対に不可能と悟ったからこそ、商君は督造廠へ戻り、再び働いて金を稼ぐことにしたのだ。

だが沈牧のこの一道の鴻蒙道光は、彼女に劣らぬ速さを持ち、いや、それを凌いでさえいた。 歓喜殿主は恐れおののき、また困惑した。

「私は空間の術で成道した。 だが去ろうと思えば、誰も私を引き留められぬ。

七公子の神通とて私に追いつけはせぬ。 まさか…

… 」　彼女の心がわずかに動くと、道樹が現れ、一枚の葉が樹から脱落して飛び出した。

その葉は星空を漂い、やがて歓喜殿主の姿に化けて、あの鴻蒙道光を迎え撃った！

シュッ――　あの鴻蒙道光は、葉の化けた歓喜殿主の体をそのまま通り抜けた。 何にも触れなかったかのように！

「神識だ！

」　歓喜殿主の頭は真っ白になり、すぐに身を止めた。 あの鴻蒙道光はシュッと彼女の眼前に来たり、そのまま彼女の体内を貫いた。

歓喜殿主は、自分がこの一撃で粉々に打ち砕かれ、元神は磨り潰され、道樹は断ち切られ、すべてが跡形もなく消え去るのを見た。 しかし彼女は、自分がまだ息災に生きているのを感じていた。

これは神識の仕業である。

実のところ、沈牧のあの鴻蒙道光は弥羅宮の鴻蒙神通ではなかった。

あるいは鴻蒙神通とも言えるが、神識によって鴻蒙の符文を結び、組み上げた神識神通なのだ！ 歓喜殿主が鴻蒙道光を見たその瞬間、すでに術中に陥っていた。

ただ、この神通は彼女を傷つけ、殺すためのものではなく、恐るべき幻境を創り出し、彼女をして退かざるを得なくさせ、長風殿主と合流させないためのものであった！

「七公子には私と長風を同時に相手にするだけの確信がない。 だから神識神通で私を驚かせて退かせ、最小の代価で長風を斬るつもりだ！

」　神識神通など、彼女のような殿主級の存在にとっては小細工にすぎない。 彼女はこの上なく古く、神識の大道はおろか、完全な五太の大道さえ見聞してきた。

本来ならば、これほど容易く術中に陥るはずはなかった。 しかし商君に重創され、さらに楚歌殿主ほどの強横な存在までが沈牧の手に死んだと聞き、まず先入観として、沈牧が自分を殺しに来たのだ、自分は絶対に防ぎきれぬと思い込んでしまったのだ。

歓喜殿主はその理を悟ると、たちまち己の大道を感受し、法力をもって沈牧の神識神通を破った！ 轟！ 彼女の脳裏に天地開闢のごとき轟音が響き、神識神通は破られ、眼前の異象はことごとく消え去った。

肉身も元神も道樹も道果も、どこ一つ損じられてはいない。 「ならば、引き返して長風とともに七公子を迎え撃つべきか？

」　歓喜殿主はためらった。

彼女はすでに星空の奥深くまで入り込み、元界からどれほど遠いか分からない。 今から引き返したとて、間に合うまい。

長風殿主がまだ死んでいない可能性が高いことは分かっており、戻れば長風と連れ立って沈牧を退けられるかもしれない。

だが、もしものことがあれば？ 万が一、長風殿主がすでに沈牧に殺されていたなら、戻るのは自ら網に飛び込むようなものだ。

「我ら三大殿主は命を受けて第十七紀に降臨し、弥羅宮の二人の公子と他の殿主が降臨できるようにする。 この目標こそが肝心だ！

」　歓喜殿主は身をひるがえして去り、心中黙して言った。

「長風道友、私が死を恐れてあなたを救おうとしないのではない。 あなたを救うのは危険すぎるのだ。

弥羅宮降臨の大計のため、ここはあなたに辛抱してもらおう… … 」　沈牧は飛輪堡に来た。

見渡せば、周囲は一面の狼藉。 渡世金船は煙雲兮と白玉瓊が残した遺跡を砕き、第三の殿主を押し潰しながら一路元界を衝き出て、外界の星空にまで至っている。 沈牧は渡世金船の気息を感応し、歩を運べば渡世金船の残した痕跡をたどって天外へ出た。

心中思う。 「先ほどの歓喜殿主、その腕はまことに高かった。 速さは天下に並ぶものがなく、私よりなお速い。 彼女は月天尊と同じく、載極虚空を修め、空間をもって成道している。 だが底蘊の上では、彼女は月天尊よりはるかに強い。

そのような存在は、きわめて危険だ… … 」　星空の中、渡世金船は無数の根須にがんじがらめに巻かれていた。

その根須は一本一本が虯龍のごとく、金船の表面に絡みつき、あるものは金船の宮宇を貫きさえして、まことに奇怪で異様なありさまである。 長風殿主の実力は完全に爆発し、巨大無朋の巨人と化していた。 足下の根須が舞い飛び、一部は金船に絡みつき、一部は星空を飛び回って一つ一つ星を絡め取り、みずからの巍巨な体躯を引きずって祖庭へと向かう。 渡世金船はますます大きくなり、彼の歩みを著しく阻んでいた。

しかし彼は自分の根須を船から解き放つことができない。

藍御田との一戦は、言ってみればやりきれないものであった。 あの朴訥で実直に見える少年は、なんと手にべとつかぬ。 藍御田を一人殺せば、造化神器で造られた人形神器であり、また一人殺せば、これも人形神器！ 船頭の数十人の藍御田をことごとく殺し尽くしても、藍御田の真身がどこにいるのか見つけられなかった。

そのとき彼はちょうど楚歌殿主の死を感知し、心が乱れ、このずる賢い男と争うのをやめてすぐに去った。

ところが思いがけず、渡世金船が再び加速し、背後から突っ込んできて、彼をめちゃめちゃに打ちのめした！ 長風殿主は立ち止まって斬り結んだが、藍御田の潜む場所は見つからず、金船を捨てて再び道を急ぐほかなかった。 しかし金船はまたも背後から突っ込み、彼を船底に押し潰した。

一度二度ならいざ知らず、肝心なのはこの金船が執拗に追撃し、その一撃ごとに重く沈んで、彼を激怒させた。

そこで無数の根須が飛び出し、金船の宮殿に突き刺さり、あの笑いを浮かべた小太りの男の行方を探した。 笑いを浮かべた小太りは見つからぬまま、彼は愕然と気づいた。 根須が一つの宮殿に入るごとに、この金船は一分大きくなり、甲板には金殿が一つ増えるのだ。 彼はさらに多くの根須を分けて、さらに多くの金殿へと突き刺したが、金殿の数は無窮数であるかのごとく、金船もまたますます大きくなっていった！

さらに腹立たしいことに、あの笑いを浮かべた小太りが次々と大殿に現れ、奇妙奇天烈な印法でもって彼の根須を一つ一つの大殿に封じ、根須を引き抜けなくしてしまったのだ！ 彼の今回の降臨では、根須はもともと多くなく、一部しか降臨していなかった。

樹は根なくば死ぬ。 これらの根須は決して捨てることはできない。

ゆえに計に嵌まったと知りながらも、どうすることもできず、渡世金船を引きずって狂ったように道を急ぎ、沈牧が尋ねてくる前に祖庭へ着かんことを願うばかりであった。 しかしこれほど巍巨な金船を引きずって星空を進むのは、まことに骨が折れ、彼は心中ひそかに悲鳴を上げずにはいられなかった。 彼は玉京城七十二殿の殿主であり、渡世金船のような神物を当然見たこともあり、渡世金船についての噂も他の成道者から聞いたことがあった。

だが渡世金船は弥羅宮の主の宝物であり、しかも壊れ果てているため、船に乗り込んで探ろうとする者はなく、彼は渡世金船の奥妙をよく知らなかった。 それゆえ藍御田に囚われることになったのだ。 「この小僧はいったいどこから来た悪党だ？ これほど陰険狠毒で、こんな邪な招式で私を囚えるとは！

」　長風殿主はふと心が動いた。 「先ほど彼は七公子を兄と呼んだ。

まさか七公子の実の弟か？ なるほど、一脈相伝というわけか！

」　彼は努めて金船を引き、足下の根須を伸ばし、根須を前方の太陽の中へ探り入れ、他の根須を虚空に張り巡らせ、三十六重の虚空を貫き、みずからの巍巨な体躯を引いて、その太陽へと近づいていった。 成道者の一身の偉力は窮まりない。 長風殿主は神木をもって成道したとはいえ、これほど見苦しくはあるまい。

だが藍御田があまりに狡猾で、明らかに彼の敵ではないのに、このような奇怪な方法で彼を囚えたのだ。

「壮士は根を断つべきだ。 」　突然、一つの声が伝わり、明晰に長風殿主の耳へと入った。

長風殿主は心中驚き、慌てて見上げた。 三十六重の虚空が歪み、環を成し、前方の太陽までもがその一道道の虚空に伴って飛び上がり、環の中へ落ち込んだ！ 陽の光が照らすと、三十六の虚空環はさまざまな色の光を放ち、ますます小さくなり、鬢に白いものが混じった一人の少年の脳裏に立ち並んだ。

「壮士、根を断てば、お前にはなお生路がある。 」