第1820章 天尊の生みし令嬢
三公子凌霄の今回の傷は、天都と彌羅宮の戦いで負った道傷であり、天都と彌羅宮の戦いもまた、この紀に決着を見たのである。
凌天尊の実力は超凡にして、彌羅宮に多大な損害を与えたが、それでも天都の実力は彌羅宮に遠く及ばなかった。この紀、彌羅宮は天都城を完全に打ち破ったのである。
実のところ、彌羅宮の主が手を下していたならば、両者の争いは第七紀に終わっていたはずである。しかし天都の主の死後、彌羅宮の主は他の天都の開天衆に手を出さなかった。ゆえに三紀元にわたる戦争が起きたのである。
彌羅宮の主にとって、成道者は皆、道友である。必要がなければ、道友に痛烈な殺意を向けることはない。
彼は滅多に殺生をせず、相手が天都の開天衆であっても同様であった。
ただ、彌羅宮の幾人かの公子たちは苦しむことになった。
三公子凌霄は道傷を負った身体を引きずり、沈牧を阻むためにやって来た。心にはいくばくかの絶望があったが、戦意は依然として絶頂にあった。
彼は第十紀に渡世金船を止めることも、沈牧を打ち負かすこともできなかった。第九紀に至り、重傷の身を引きずって沈牧を阻み、いわゆる聖童の降世を阻もうとするなど、望みはさらに渺茫たるものであった。
しかし、いずれにせよ、沈牧の子を降世させるわけにはいかない！
二人の混沌長河での戦いが再び勃発し、沈牧もまた重創を負い、全身傷だらけで、彼と比べてそう変わりはなかった。
二人は今回、まさに命を賭けて搏ち、誰一人として一歩も退かなかった！
靈毓秀と南湘元君は金船の上に立ち、この悪戦を見つめ、心臓が飛び出るほどに驚いた。
二人はこの戦いで手段を尽くし、ついには互いに法力を使い果たすまでに至り、さらに近接搏殺へと移行した。道槍と混沌剣が近戦の中で恐るべき威能を爆発させた！
殺し合いの果て、沈牧の蓮台は千瘡百孔となり、世界樹も丸裸となり、混沌殿も打ち壊されてぼろぼろになった。
しかし三公子の傷はさらに重く、沈牧に大羅天の中まで攻め込まれ、道樹道果はほとんど瓦解し、凌霄宝殿の破損はさらに甚だしくなった。
ついに三公子は一声吼え、いささか不甘の念を抱きつつ混沌長河へと沈んでいった。
「三の兄、第八紀の時点で、お前はもはや俺の敵ではない。現れる必要はない！」沈牧が喝した。
三公子凌霄は面色陰沈として何も言わず、混沌長河へと沈み、消え失せた。
沈牧は船に戻り、渡世金船を停め、気息を整え、傷を癒した。
南湘と靈毓秀が進み出て、彼のために護法した。しばらくして、沈牧は夢に入り、自らの夢境を借りて身上の道傷を治療した。
彼の道傷は次第に回復し、顔色もいくらか良くなったが、修為はさほど回復しなかった。沈牧は立ち上がり、混沌長河の河水を見つめ、黙して語らなかった。
「夫君、もし自信がないのなら、戻りましょう」靈毓秀は少しいたたまれず、声を潜めて言った。
混沌長河があるがゆえに、沈牧は道中、長河の力を借りて自らの修為と実力を常に絶頂の状態に保つことができた。しかし今、恐るべき力が混沌長河を圧制し、彼が力を借りることを難しくしている。迅速に修為を回復することは、もはや不可能であった。
しかも前方はおそらく依然として平穏ではあるまい。もし沈牧が戦力を失えば、彼らは皆、危険に晒されることになる。
「何の問題もない」
沈牧は微かに笑み、目光を混沌長河から外し、靈毓秀の顔に落として、笑って言った。「三の兄が混沌長河を鎮圧するために招いたのは、おそらく二姉の無極であろう。
靈毓秀の腹中には時折、帰墟蓮花の異象が浮かび上がった。蓮花はある時は花骨朵、ある時は蓮台であり、隠約の間に一人の嬰児がその中に横たわり、母体の臍帯と繋がっているのが見えた。
またある時は蓮花が消え、一株の樹苗の異象が現れた。瑞気が千条と立ち上り、樹の下に嬰児がいて、まことに神異であった。
ある時はまた、宇宙が初めて開く奇景を見ることができた。嬰児は星河の中央に臥し、億万の星辰がそれを取り巻いていた。
南湘元君は密かに驚異の念を抱き、多くを語ろうとはしなかった。
渡世金船が第二紀の混沌長河に差し掛かるころには、靈毓秀の臨月もますます近づき、腹の中の子はまるで饕餮のように混沌元気を席巻した。
沈牧は細心の注意を払い、帰墟蓮と世界樹を用いて混沌長河の力を汲み取り、狂暴なエネルギーを柔和に変えて、靈毓秀の体内へと送り込んだ。
突然、渡世金船が微かに頓挫し、止まった。
沈牧が顔を上げると、一株の道樹が前方を遮り、金船の行く手を阻んでいるのが見えた。
「太上師兄」
沈牧は船頭に来て、道樹の下の老者に礼をし、困惑して言った。「師兄、なぜ私の行く手を阻むのですか？」
道樹の下の老者は嘆息して言った。「師弟よ、お前のやり方はあまりに満ち過ぎている。この子にとって良くない。もしお前が第一紀に入り、第一紀破滅劫の力を吸収すれば、必ずしもこの子の福分とはならぬ。これ以上進むのはやめよ。この子を第二紀で出世させよ。今後、彼の磨難も少なくて済むであろう。」
沈牧は微かに一怔し、しばらく思案して、顔を上げて笑った。「太上師兄は、私が彼のために劫難を防ぎ切れぬとお考えですか？」
太上は首を振った。「混沌には確かに一切の劫難を防ぎ切る力がある。しかしこの子にとって必ずしも良いこととは限らぬ。月満つれば則ち虧け、水盈つれば則ち溢る。七公子も出世したその瞬間から七公子であったわけではない。成長の過程が必要なのだ。師弟よ、お前はどう思うか？」
沈牧はまたしばらく沈思し、笑って言った。「師兄の仰せに従いましょう。」
太上はもはや語らず、道樹と共に枯寂し、次第に破滅劫の中へと沈み、化道したかのようであった。
沈牧は軽く笑い、首を振って言った。「老師を学んでも、どうしても似せられぬものだ。」
南湘は密かに問うた。「七公子、大公子は老師の何を学んでいるのですか？ 私は彼に会うたびに惴惴として不安になり、直視することもできず、いつも老師に会うような心地がします。彼は本当に老師に似ています。公子はなぜ、似ていないと仰るのですか？」
沈牧は笑って言った。「彼は老師の死を学んでいる。老師は道心すでに死に、化道入滅した。先ほどの太上師兄は道心が死に、化道したように見えた。しかし、どうしても死ぬことができぬのだ。」
南湘は舌を巻き、奇妙な面色で言った。「大公子にどうしてこんな奇妙な癖が？ 以前、彌羅宮にいた時には分からなかったのに……」
大公子太上は去ったが、沈牧はその機に乗じて第一紀破滅劫に入ることはせず、金船を第二紀の混沌長河の上に留めた。
彼は必ずしも言行一致の人物ではない。ただ、太上の言葉が確かに大いに道理があると感じたのである。
もし沈牧が最初から天縱の資、才華絶代であったならば、彼は今のような成就を得られなかったかもしれない！
彼の子もまた同様である。
今回の彌羅宮行きで、もし彼の子が十六の宇宙紀破滅劫のエネルギーを吸収し、出生があまりに円満で、何の欠陥もなければ、それは子にとって有利ではなく、むしろ大きな弊害となる。
あまりに円満であれば、学ばずして会得し、悟らずして自通する。ただ其の然るを知りて其の所以然を知らぬのみである。
一つの缺憾を残せば、彼は成長の過程でその缺憾を補う機会を探し、次第に自らの出生以前の所得を領悟していく。かえって子にとって良いことなのである。
しかも、あまりに円満であることは、確かに多くの劫難を招く。
この種の劫難は、あまりに円満であることから生じる認知の障りと、外界の強者たちの覬覦と嫉妬によるものである。
円満であればあるほど、完璧であればあるほど、劫数は強く、多くなる！
十余日が過ぎ、靈毓秀はついに臨盆した。南湘元君は沈牧を追い出し、靈毓秀の出産を介助した。沈牧は外で焦燥しながら行ったり来たりしていたが、突然、一声の産声が聞こえ、沈牧の心はついに落ち着いた。思わず大笑いしたが、涙が顔を伝った。
「入ってきてもいいわよ！」南湘が金殿から顔を出し、手招きして言った。
沈牧は急いで中に入り、慌ただしく言った。「男の子か女の子か？」
「男の子か女の子か、自分で分からないの？」南湘は怪訝そうに、彼を一瞥した。
沈牧は手を擦り、へへと笑って言った。「ずっと見る勇気がなくて……」
「女の子よ」靈毓秀の声が聞こえてきた。
沈牧は慌てて歩み寄り、笑って言った。「ずっと女の子が欲しかったんだ。抱かせてくれ。」
南湘は笑みを含んで寄り添う若夫婦を見つめ、心の中で思った。「七公子にも人性があったのね。以前の七公子は、みな惨無人道的だったのに……」
「老師に会いに行けるわ！」
しばらくして、沈牧は金殿から出てきて、神采飛揚として笑って言った。「老師に娘の名を付けていただきたい！」
渡世金船はついに彌羅宮に到着した。今の彌羅宮は依然として冷冷清清としており、沈牧は金船を停め、靈毓秀は娘を抱き、彼と共に彌羅宮へと歩いていった。
南湘元君は少しためらい、彼らについて歩き出した。ますます近づく彌羅宮を見つめ、心中百味雑陳とした。「老師は本当に死んだのか？ ならば三公子や四公子が今していることは、正しいのか？ 老師さえも信心を失ったというのに……」
彼女は沈牧夫婦について彌羅宮の前に来た。沈牧が門を叩くと、彌羅宮の門戸が開き、鴻蒙紫気が氤氳として動蕩した。南湘はこっそり殿内を覗いたが、何も見えなかった。
沈牧夫婦は子を抱いて殿中へと入っていった。南湘元君は歯を食いしばり、彼らについて彌羅宮へと入った。
「弟子に後ができましたゆえ、徒孫を連れて老師に拝謁に参りました。」
沈牧は拝して言った。「老師、徒孫に名を賜りたく存じます。」
南湘元君が仰ぎ見ると、一株の道樹が十六の道果を結んでいるのが見えた。まさに彌羅宮の主の道樹である。その道樹の下、一尊の骸骨が跏趺して座っていた。
南湘元君は心中大いに慟き、思わず跪拝し、深く地に伏した。
彌羅宮の主、十六宇宙紀のすべての者の老師は、確かに沈牧の言うとおり、すでに化道入滅していた！
突然、彌羅宮の主の声が聞こえてきた。「子を前に抱いて来なさい、私に見せなさい。」
靈毓秀は少しためらい、沈牧が傍らで頷いたので、靈毓秀はようやく勇気を振り絞って子を抱えて進み、道樹の下の骸骨の前に来た。
その骸骨は両手を伸ばし、子を受け取り、うつむいて長いこと見つめた。
「善哉、おそらく未来にはまだ可能性があろう。」
その骸骨は子を靈毓秀に返した。靈毓秀は慌てて子を抱えて退がり、骸骨が子を驚かせることを恐れた。
彌羅宮の主の声が聞こえてきた。その声にはなんと少々の驚喜が含まれていた。「牧道友よ、お前はおそらく良い子を生んだ。善い、善い……私は未来を推算したが、一片の虚空で、何の生機もなかった。おそらく生機は彼女の身に応じるであろう。」
彼は他の者に対して老師を自任することはなく、しばしば相手を道友と呼び、相手の修為が低いとか、後輩であるとかで軽んじることはなかった。
「彼女は劫運に応じて生まれ、また十五の宇宙紀の霊性と生機を帯びている。おそらく未来には虚空を化す可能性があろう。」
彌羅宮の主は言った。「私は一つの靈の字を取り、さらに一つの筠の字を取る。彼女が過往の宇宙の霊性を帯び、第十七紀の鈞石となることを願う。」
「沈靈筠？」
沈牧はとても喜び、靈毓秀もかなり気に入った。心の中で思った。「私の靈家の姓氏も帯びている。老師はまことに思いやりが細やかだ。」
彌羅宮の主は言った。「お前たちはもう帰ってよい。道中、気をつけよ。」
沈牧は微かに一怔し、彼のこの「道中、気をつけよ」という言葉に大いに深意があると感じた。