第1828章　万全の備え

沈牧は肩の張り詰めた筋肉をゆるめた。太易にはまだ完全に気を許せずにいた。太易の掌が肩に落ちた刹那、確かにぎくりとしたが、すぐに平静を取り戻した。

もし太易が自分をどうにかしようと望むなら、三十五の開天衆と戦ったあのとき、すでに手を下せたはずだ。今に至るまで待つ必要などありはしない。

「祖庭がより必要としているのは牧天尊であって、太易ではない」太易は彼の敵意が急速に消え去るのを感じ取り、ほのかに笑って言った。

「お前はここで足止めされるべきではない。私が彼らを鎮圧する。お前は祖庭へ戻れ。

祖庭の務めのほうが重い。

私は軽いほうを引き受けよう」「この方尖碑林を補い完成させる方法を、ご存じか」と沈牧は問う。

「私に教えればよい」太易は真剣な面持ちで言った。

「私は物覚えが速いのだ」かつては、たいてい太易が沈牧に神通道法を授ける側だったが、今は逆になっていた。大公子太上の方尖碑林の封印は、鴻蒙符文から生まれ、鴻蒙符文から演じ出された封印神通である。鴻蒙符文について、太易は多少の心得こそあれ、その知識は多くはなく、沈牧の悟りの深さには及ばなかった。沈牧は自らの得たところを彼に伝え、太易は細やかに参究し、分からぬことがあればそのまま口に出して問うた。彼の道行はきわめて高く、自らの疑念を問うときには道語を用いた。

道語に宿る情報はきわめて巨大かつ複雑で、問題の本質を真っ直ぐに突く。沈牧もまた道語で答え、最も複雑な問題を最も簡素な形で解き明かした。

二人が一問一答を交わすうち、東陽、丫丫、朱三通らはどうにか傷を鎮め、耳を澄ませた。二人の道語は深遠で晦渋、聞き取ることは難しい。

だが、ほんの一句二句が理解できれば、いずれも大きな得るところがあった。

一方、石碑に鎮圧された開天衆は冷笑と皮肉を浴びせ、弥羅宮の道法神通は時代遅れの神通にして名ばかり、実のところ一撃にも堪えぬと嘲った。沈牧と太易は聞こえぬふりをした。やがて太易の道語は鴻蒙道語へと変わり、沈牧も鴻蒙道語で答えるようになると、二人の問答はいっそう深遠となり、東陽らにももはや理解できなかった。

東陽はため息をつき、どこかふさぎ込んだ様子であった。かつての彼は大公子太上と名を並べることができた。

だが、今の神通道法は彼のいた時代をはるかに超えている。沈牧と太易のやり取りは、彼に後塵を拝させるばかりであった。数十日が過ぎ、太易はついに方尖石碑の符文の変化と陣法の変化を会得した。

そればかりか、問答の過程で、沈牧ひいては大公子太上も気づかなかった多くの変化を見出し、沈牧も大いに得るところがあった。

太易は沈牧と同じように鴻蒙符文を催そうと試み、しばらくして、彼の放つ気配は人型の石碑そのものとなった。「道兄、もう一度、陣勢の変化を試してみてください」と沈牧は促した。太易が方尖碑林の威力を引き出そうと試みると、沈牧はうなずき、笑って言った。

「道兄、すでに会得されました。それならば、ここは道兄にお任せします」彼は立ち上がり、体を伸ばした。太易は座に就き、言った。「東陽、お前たちはどうするつもりだ」沈牧が進み出て、東陽らの道傷を癒やそうとすると、老漢東陽はためらい、言った。

「凌が私に天都の主の世話を頼んだのだ… …

」太易は彼の言葉を遮った。

「お前はもう、世に出る胆力を持てなくなっている」老漢東陽は黙り込んだ。しばらくして、渋い声で言う。「確かに、もうその胆力はない。

かつての私は、過ぎ去った七つの宇宙紀で最も天分の高い存在の一人であり、最も強い存在の一人でもあった。だが今の私は…

… 」彼は首を振り、渋い声で言った。

「私はもう、世に出る勇気を持てぬ」老嫗、婦人、丫頭、朱三通らはためらった。

彼らが夢にまで見たのは、鎮圧から解き放たれ、世に戻ることだった。だが、老漢東陽の言葉を聞き、彼らもまた迷い始めた。今の道法神通は、当時とはすっかり様変わりしていた。

道法の発展は、彼ら老怪物たちにも理解できないほどである。

かつてはそれぞれの時代にあって鳳毛麟角の存在だった彼らも、今ではすっかり時代遅れになっているのではなかろうか。「我々は方尖碑林の中にいるうちは、威風堂々と大言壮語し、かつての事跡を語ることもできよう。だが、世に出ては…

… 」朱三通は後頭部の豚の剛毛を掻き、首を振った。「へへっ！

誰がわしのことなど知っておる。大言壮語する暇もなく、斬られてしまうのが落ちだ」沈牧の目がきらめき、ふと言った。

「東陽道兄、皆さん、私を信じてくださるなら、皆さんに一つの機会を与えることもできます」一同は次々と彼を見た。その目には期待もあれば、ためらいや恐れもあった。

それは未来に対する戦慄であった。彼らはここに鎮圧され、見た目は凶神悪煞のごとき面構えだが、幾度もの宇宙紀の滅亡と創生を経て、とっくに雄心壮志を失い、哀れな小虫の群れと成り果てていた。

沈牧はひとつ咳払いをし、言った。「商君もかつてここに鎮圧されていたが、のちに私について行った。

皆さんも小商の人柄はご存じのとおり、実に忠厚実直で、朴訥そのものだ。だが、彼が第十七紀の宇宙に入ろうとするなら、私の定めた掟に従わねばならなかった。彼はかつて多くの悪行を重ねたが、私は彼に改心して捲土重来する機会を与えた。

我が景平には六道天輪があり、人を輪廻転生させることができる。そこで私は小商を転生させたのだ… … 」太易は眉を上げ、彼を一瞥した。沈牧はまた咳払いをし、慎重に言った。「商君は転生の前に、自らの大道を分解した。

大羅天だの、道樹・道花・道果だの、殺道だの、すべてを道解し、天地へと還し、第十七紀の宇宙を滋養とした。

小商はまっさらな白紙のまま転生し、一からやり直したと言える」太易がまた彼を一瞥し、沈牧はまた咳払いをして言った。「今、我が第十七紀の宇宙はちょうど景平の変法の真っ最中で、燃え盛る炎のごとき勢い、人材が続々と現れている。小商もすでに二十歳ほどの若者となり、我が景平の中でも抜きん出た存在だ」太易がさらに一瞥しようとすると、沈牧はぎろりと睨み返し、振り返ればたちまち慈眉善目の表情となり、一同に向かって笑いかけた。「小商にできることなら、皆さんにもできます。

彼は道心を変えず、転生してやり直してもなお、天下第一級の人材であり、景平の変法にもついていける、いや、変法の未来の指導者にさえなれると自負しておった。皆さんも彼と肩を並べられると思うなら、彼と同じく、我が景平へ転生輪廻してこられてはいかがか。皆さんが彼に及ばぬと思うなら、それまでだ。皆さんはこのままここに残られよ」老漢東陽はためらった。

沈牧の言葉はあまり信じられない気がしたが、確かに魅力的ではあった。朱三通や丫頭らもまたためらった。沈牧のこの言葉は、穴を掘っておいて飛び込むのを待っているような、どこかあてにならぬ感じを与えた。そのうえ、すべてを捨てよ、自らの道行を捨てよ、肉身も元神も道樹も道果も捨てよと言われては、惜しくて堪らなかった。それでは、彼らの数億年、いや数百億年に及ぶ苦修に、いったい何の意味があるというのか。沈牧は一同をじっと深く見つめ、含みのある口調で言った。「諸位道兄、一つ知っておいていただきたいことがある。将来、過去の宇宙の成道者たちがこの転生輪廻の機会を望んだとしても、私が必ずしも与えるとは限らぬ。

たとえば弥羅宮、たとえば開天衆、たとえば無涯老人の麾下の者たちだ」彼は淡々と言った。「彼らの行き着く先はただ一つ、自ら道解し、宇宙から奪ったエネルギーを宇宙へ返すことだけだ。

その間にあるのは戦争と殺戮。彼らを待つものは、ただ…

… 」彼は唇を結んだ。

「神魂倶滅だ」老嫗は老漢東陽を見、口を開きかけて、何も言わなかった。

朱三通、丫頭、婦人らも次々と老漢東陽のほうを見た。彼らは決心がつかず、東陽にすがるしかなかった。老漢東陽はかすんだ老眼でじっと太易を見つめ、嗄れた声で言った。「道兄…

… 」太易はため息をつき、言った。「牧道友の決意は、史前の一切の腐朽を一掃することにある。

たとえ天都の主であっても史前の腐朽であり、たとえ弥羅宮の主であっても史前の腐朽だ。

弥羅宮の主は賢明であった。道心が死んだとき、自ら進んで道解し、一身の修為を宇宙へ返した」老漢東陽はたちまち彼の意を悟った。だが太易はなお彼が理解していないのではと案じ、続けて言った。

「私が修為と実力を保っていられるのは、私の肉身と元神がこの宇宙の太易であり、返さずに済むからだ。だがお前たちは違う。

返さねばならぬ。第十七紀の宇宙を利するために。とはいえ、これも一つの機会である。今の第十七紀の宇宙は、かつての宇宙とは大いに異なる。

景平の変法がもたらした道法神通の変化は、過ぎ去った十六の宇宙紀、万億年の間にもかつてなかった大変局だ。

お前たちに転生重生の機会があるのなら、必ず掴め。第十七紀に転生重生することは、お前たちが真身で降臨するより、はるかに大きな利を得られるのだから」老漢東陽はついに決心を固め、立ち上がって沈牧に言った。「七公子、どうか我々のような無胆の鼠輩に、一つの機会をお与えください」朱三通、丫頭らも次々と立ち上がり、礼を施した。「七公子、どうか機会をお与えください」沈牧は慌てて両手を差し伸べ、真顔で言った。「皆さんが私を信じてくださるなら、私は必ず皆さんを裏切りません。ご安心ください。必ずや皆さんをきちんと手配してみせます」太易がひとつ咳払いをした。沈牧の顔色が沈み、凶悪な目つきで一瞥をくれた。太易は意を察し、何気ないようでいて含みのある口調で言った。

「東陽、お前は長く私に従ってきた。だからいくつか忠告しておかねばなるまい。

景平は確かによいところだが、悪人もいる。

転生のときは気をつけろ。売られておきながら、売り手のために銭を数える羽目になるな。

中には、評判のよろしくない者もいるからの」老漢東陽は心中でぎくりとした。

「太易は何かを指しているようだ。

そうか、七公子の過ぎ去った宇宙での評判は、まさに狼藉の一言に尽きる。太易は、転生のときに七公子に計略を掛けられるなと、我々に注意を促しているのでは… … 」もっとも、太易ははっきりとは言わず、彼も直接尋ねるわけにはいかなかった。

「これ以上太易に喋らせれば、きっと枝葉が生じて面倒になる」沈牧は即座に決断し、東陽や朱三通たちを連れて方尖碑林を後にした。心の中で思う。「夜長ければ夢多し、今すぐ発とう」碑林の中では、三十五の開天衆の顔が鏡面の裏に張り付き、異様な眼差しで彼らを見送っていた。

老漢東陽らは沈牧に従って門を出た。

沈牧があちこち見回すので、朱三通が好奇心から尋ねた。

「公子、何をご覧になっておられる」「あの棺桶だ」と沈牧は言った。「お前たちはまもなく化道する。

一身の修為を使わぬまま、そのまま化してしまうのは、あまりに惜しい。私は棺桶をいくつか捕まえようと思う。お前たちがそれを景平まで引きずって行ってくれれば、そのまま砕いて天地の霊気霊力に変える…

…

おかしいな、あの棺桶どもはどこへ行った」祖庭にはまだ戦がある。探す暇もなく、彼は老漢東陽たちとともにまず立ち去るしかなかった。元界に着くと、沈牧はすぐに彼らの肉身と元神の化道の段取りを整え、さらに沈鳳青を呼び、六道天輪を準備させた。沈鳳青は老漢東陽たちを見てぎょっとし、慌てて神識を震わせ、伝音した。

「弟よ、こんなカモの成道者たちをどこから見つけてきたんだ」「訊くな」と沈牧は伝音した。

「彼らはまもなく化道するが、魂魄は残る。きちんと手配してくれ、手違いは許さぬぞ」沈鳳青はためらいながら言った。

「六道輪廻を経て転生すれば、前世の記憶が洗い流されることを、彼らに話したか」沈牧は笑みを浮かべていた。沈鳳青はたちまち意を悟り、うなずいて親指を立てた。

「お前は俺の兄貴、俺が弟だ」「何の話をしているの」と丫頭が好奇心をのぞかせて言った。

「何でもない。兄弟水入らずで、久しぶりに昔話に花を咲かせようと思ってな」沈牧は振り返り、慈眉善目の笑みを浮かべて言った。

「弟よ、よい家はあるか。この道兄たちの手配を頼む」沈鳳青は生死簿を開き、細かく調べた末に言った。

「よい家がある。

主は黒猪が道を得たもので、かつて古神・天帝太初の賜福を受けたことがある。妖族の大尊で、子嗣も多く、血脈も極めて良い。

この朱三通という道友は、この家に身を寄せてはどうか」朱三通は大喜びし、笑って言った。

「落ち着き先を選べるとはな」沈鳳青は善意に満ちた目で彼をじっと見つめ、言った。

「君たちは俺の兄貴… …

いや、弟の友人だ。特別に目をかけるのは当然だろう」