第1830章　開闢の洪鐘

商君がこのたび祖庭を離れて景平へ戻ったのは、沈牧の命を受けて元界へ帰り、己の本事を伝え広めるとともに、景平の変法の成果をも吸収するためであって、朱三通ら五人に会うためにわざわざ戻ってきたのではない。

彼は出発の直前になって、ようやく沈牧の口から東陽らがすでに転世したという知らせを聞いたのだった。

朱三通や東陽らが転世し、前世の記憶を失ったことについては、もともと知らなかったし、知った後も気に留めることはなかった。

朱三通は一部の記憶を取り戻したが、前世は渺渺たる雲煙のごとく、自分であるようで自分でないようでもあり、ただ沈牧が自分たち五人を陥れたことだけを思い出すと、憤りが抑えきれなかった。

「もし前世の記憶があったなら、こんなに遠回りをする必要などなかったはずだ」

彼は商君にそうこぼした。

商君はふだん口数の少ない男だったが、五人の旧友の顔を見ているうちに、思わず言葉が多くなった。

「道兄、思い出してくれ。前世の功法や神通は、この世に来てまだ役に立つかね」

朱三通は前世の功法と神通を仔細に思い返し、さらには今学んでいることを思い比べて、思わず頭の中が茫然となった。

彼の昔の功法と神通は、今の景平の修練体系とはまるで別物であり、神通は少し手を加えればまだ使えるものの、あまりに粗雑に見えたし、功法に至ってはまったく役に立たなかった。

今の景平の功法は、いずれも大神藏体系をたどるもので、霊胎から祖庭に至るまで、一つ一つの境界が内包する道法は、彼が前世に修めたものよりはるかに宏大であった。

修練体系とは籠のようなもので、境界を切り開いた者がその籠をどれほど大きく作ったかによって、後の修練者が籠の中にどれだけのものを詰め込めるかが決まる。

籠を満たせぬ修練者もいれば、満たせる修練者もおり、後者は前者より遠くまで進める。

景平の祖庭道境体系は、朱三通ら前世の籠よりも大きく、詰め込めるものも多い。

もし最初から前世の記憶を携えていれば認知の障りが生じ、前世の修練経験に従って修め、もとの籠を捨て去ることができず、かえって彼にとって良いことではなかったろう。

「実のところ、七公子がお前たちを転世させたのは好意的な計らいだ。ただ、お前たちが受け入れられまいと気遣って、転世が前世の記憶を消すことを告げなかっただけだ」

商君は言った。

「私はむしろお前たちが羨ましい。一切を捨てて、一からやり直せるのだから。お前たちが転世できたのは、我々が祖庭で死に物狂いに戦い、お前たちが成長する機会を勝ち取ったからだ。私は転世こそしなかったが、成道者の境界を有している。しかし、この何年も祖庭で打ち込んできて、ますます自分の実力が制限されているのを感じる。己の道法と神通を伝え終えたら、機会があれば、私も一度は転世してやり直したい」

彼はしばらく沈黙してから言った。

「転世してやり直した後は、前世の記憶を覚醒させたくない」

朱三通には彼の選択が分かった。商君はあまりに苦しく生きており、第十六紀の記憶は彼にとって重荷で、喜びの時はほとんどなかった。

来世があるなら、彼はもっと気楽に生きることを選ぶのだ。

「祖庭から戻ったということは、まさか祖庭の戦がすでに収まったのか」

朱三通が尋ねた。

商君は首を振って言った。

「ますます激しくなるばかりだ。私が戻れたのは、二祖が成道したからで、おかげで私の重圧は大きく減った」

「二祖が成道？」

朱三通は困惑して問うた。

「二祖とは誰だ」

「祖庭道境体系を切り開いた二人の祖師が成道したのだ」

商君は言った。

「藍御田と虚生花が成道し、その戦力は私を上回る。だから私は忙中閑あり、戻って己の道法と神通を伝え、伝承者を探せる。それに幽天尊もすでに成道した。彼は私と一緒に戻り、幽都へ向かった」

朱三通は呆然とした。祖庭道境体系の奥妙は彼でさえ嘆息するほどのものであり、この二人の祖師が成道したとなれば、その成就はどれほど恐ろしいものか。

幽天尊については、その伝説を聞いたことがあるだけで、会ったことはなかった。

「では七公子は。彼は成道したのか」

朱三通は重ねて問うた。

商君は奇妙な顔をして首を振った。

「彼の状況は少し特殊だ。彼が混沌成道を果たせば、噂に聞く七公子となるのだが、今に至るまで、彼は混沌成道を果たしていない」

「あの老狐が、今日ようやく」

朱三通は呵々大笑し、とても上機嫌だった。東陽や君写雨らは二人が何を話しているのか分からなかったが、彼がそれほど楽しげに笑うのを見て、合わせて二声ほど笑った。

商君は奇妙な顔をして言った。

「七公子は混沌成道こそ果たしていないが、帰墟成道と世界樹成道はますます深遠になっている」

朱三通は呆然とした。

商君は続けた。

「彼の帰墟蓮台はすでに道品六重に達し、世界樹にも道花が咲き、道果が実った。しかも、道花は一つ、道果は一つではない」

朱三通はまたも呆然とし、後頭部の豚の剛毛を掻きながら、疑わしげに言った。

「おかしいな。祖庭道境体系はこうやって修練するものではないはずだ」

「彼は籠の中にいない」

と商君は言った。

朱三通の脳裏に雷霆が轟いたように鳴り響き、たちまちその言葉を悟った。

祖庭道境体系という籠を満たし切った者は天才であり、祖庭道境体系を切り開いた者は老祖である。だが、早くにその籠から飛び出した者は、もはや籠で測れる存在ではない。

沈牧こそ、最も早く籠から飛び出した者であり、藍御田や虚生花、そして新世代の天尊たちがまだ籠を作り上げてもいないうちに、彼はすでに飛び出していたのだ。

世の中には籠が多い。弥羅宮の成道法も籠であり、開天衆の成道法も籠であり、無涯老人やその他の史前存在も、大小さまざまな籠を抱えている。藍御田と虚生花の祖庭道境体系もまた籠なのだ。

だが、それらの籠のいずれにも、沈牧はいない。

どの籠も、沈牧を収めることはできない。

彼は帰墟成道法で成道することもできれば、弥羅宮の道境体系をたどることもでき、世界樹で成道することもでき、開天衆の開天法にさえ精通している。

しかし、これらの道は、彼が歩もうとする道ではない。

彼の道はただ一つ、混沌成道のみ。

商君は立ち去りながら言った。

「お前たちに会えて、安心した。私は己の道法を伝えに行く」

朱三通は慌てて追いかけ、言った。

「商君、俺は祖庭へ行けるか」

商君は足を止めて彼を見やり、言った。

「お前は成道まであと一歩というところまで修練しなければ、祖庭へは行けぬ。今の祖庭はきわめて危険で、今のお前の実力で赴けば、死にに行くだけだ」

朱三通は心が引き締まった。今の彼はすでに天下の年少世代でも稀な高手であり、祖庭道境体系の四大天門、瑤池瑤台、斬神台、天海、九獄台などの境界をすべて修め、五太境界のうち五大鉱脈も太初境界まで修練している。道境はますます高深で、だからこそ商君に出会ったとき、輪廻の道の道境に触れ、前世の記憶の一部を覚醒させたのだ。

彼の修为と実力は今やかつての天尊に比肩する。それほどの修为であっても、祖庭に入れば死あるのみ。祖庭の戦はどれほど恐ろしいものか。

商君が遠ざかり、その声が遠くから聞こえてきた。

「私がこのたび戻ったことで、土伯が成道に近い者たちの一部を率いて祖庭へ向かい、穴を埋める。お前たちは安心して修練せよ。できれば、私のところへ来て講義を聞くがよい」

「土伯が天尊の一部を率いて、祖庭へ向かうのか」

朱三通は目玉をぎょろぎょろと動かした。東陽がむっつりとした声で言った。

「三通、無茶はよせ」

朱三通ははいはいと応えながらも、心の中では賛同していなかった。

『五人の中でも、俺が一番早く覚醒し、実力も最も強い。彼らはまだ前世の記憶を覚醒させていない。前世の手段を持つ俺が、土伯と一緒に行ってみては何か問題があるだろうか』

彼は意気込んで、東陽らを置き去りにし、神通を催して承天の門を開き、幽都へと入っていった。

幽都。

巨大な六道輪廻が自ずから回転している。天陰界と幽都は通じており、多くの霊魂が六道輪廻と天陰界の間を行き来し、六道輪廻の下には業火が滔々と燃え、無数の霊魂がその中でもがいている。

六道輪廻の中、土伯の屋敷に、朱三通はひっそりと忍び込んだ。首を伸ばして辺りを窺うと、幽天尊、沈鳳青、天陰娘娘、帝訳月、里正、盲叟、祝姥姥らがそれぞれの席に座り、天公が白眉の老人に姿を変えてその中に座しており、一同はちょうど議事を進めているところであった。

「我が幽都には幽天尊が主宰しておられるから、無事を保てよう。だが玄都はどうだ。天公が去られたなら、誰が天道の運行を担えるのか」

沈鳳青が問いただした。

「それに天陰界だ。娘娘が祖庭へ赴かれるなら、誰が殍鬼を煉化するのか。誰が霊魂の黒沙で新たな霊魂を創り、天陰界の大道の運行を司るのか」

天公は五十の天道至宝を並べ立てて言った。

「天道の運行は、その半ばが天道至宝にかかっている。帝訳月は我が後裔であるから、私に代わって天道の運行を司ることができよう」

帝訳月は眉をひそめて言った。

「私も祖庭へ行き、鍛えたい。一つには、私の修为は極境に達し、これ以上進むには、景平の変法の成果を受け取るだけではもはや難しいから。二つには、開皇沈業に会いたいから。何しろかつての道友であるし、それに」

彼女は天公を一瞥し、言葉を切った。

かつて天公と彼女の父親が取り決めて、彼女を開皇沈業の許へ童養媳として送り込んだ。彼女と開皇沈業の関係はきわめて微妙で、師でもあり友でもあった。若い頃、彼女は開皇沈業に片思いしたが、開皇沈業に心に想う人があり、彼女を拒んだ。後に彼女の心の扉は、陰天子陰朝槿に隙を突かれて開かれたのだった。

とはいえ、その初恋の想いは、今も彼女の心の底に隠れている。

天公は彼女に多くを負い目があると自覚しており、致し方なく初祖人皇に目を向けて言った。

「沈武道友の天道の造詣はどうか。しばらく天道の運行を掌っていただけぬか」

初祖人皇は言った。

「私は成道にはまだ遠いが、しばらくの間なら掌ることができよう」

天公はほっと息をついた。

天陰娘娘が言った。

「閻王がしばらく天陰界の運行を掌ることができよう」

閻王は身を折って応じ、言った。

「門の外にいるのは誰だ」

一同はとうに外に隠れている朱三通に気づいていたが、ずっと口に出さなかった。閻王は性が率直で、そのまま言ってしまったのだ。

沈鳳青が言った。

「死を恐れぬ男だ。昔、私と弟が彼を陥れたことがあるので、追い払わなかった。朱三通、入れ」

朱三通はこれを聞くと、慌てて殿の中へ入り、高声で言った。

「土伯、あんたは俺に借りがある。このたびの祖庭行き、俺も行くぞ」

殿の中の一同はそれぞれ眉をひそめ、こぞって沈鳳青を見やった。祝姥姥が言った。

「三通の腕は弱くはないが、陰天子の程度に過ぎぬ。行けば死ぬだけだ」

沈鳳青は言った。

「婆婆、これは我が弟の行いが悪く、彼に負い目があるからだ。行きたいというのなら、行かせてやろう。人を埋めぬ黄土など、どこにあるというのか」

幽天尊が言った。

「司道友、案ずるな。このたびの旅には天公、土伯、天陰娘娘がおられる。たとえ灰にされようとも、救い出すことはできる。混沌に打ち砕かれさえしなければな」

朱三通は身震いし、行くと言ったことを少し後悔したが、歯を食いしばるしかなく、怯えた素振りは見せなかった。

さらに数日が過ぎ、一同は支度を整え、すぐさま祖庭へと向かった。

半年後、彼らは祖庭の外にたどり着いた。祖庭は沈牧によって、四方四角の大鼎に煉り上げられていた。比類なき巨大さで、まるで巨大な異宝のごとく、周囲には霞が立ちのぼり、光彩が目を奪う。

朱三通は心の中で震え上がった。

「この祖庭、すっかり宝物に煉り上げられてしまいそうだ。だが、誰がこの大鼎を動かせるというのか」

このたびの旅は天公と沈鳳青を首領とし、天公と沈鳳青が進み出て、それぞれ印法の神通を繰り出すと、瑰麗な鴻蒙符文に満ちた一本の通路が彼らの前に現れ、一同は列をなして入っていった。

彼らはどれほど歩いたか分からぬほど通路を進んだ。朱三通が通路の四壁を見やると、ここの符文は鴻蒙符文だけではなく、他にも奇妙な符文があり、混沌の中の恐ろしい生物のように、四壁の中で姿形を変えている。

「七公子の封印だ」

前方が突然開けて、彼らはついに通路を抜け出たが、気づけば大鼎の四壁のうちの一面の上に出ており、下を見下ろせば、祖庭の巍巍たる壮闊な山河が一望のうちに収まる。

何よりも目を引くのは世界樹であり、その壮観さは比類がない。

この時、世界樹の下で、巨大な鐘形の宝物が横たわり、世界樹の外の十六条の混沌長河を貫いていた。その大鐘は宇宙誕生の時の姿のごとく、鐘の口を世界樹に向け、天地を開闢するような鐘の音を響かせている。

そして大鐘の中では、祖庭を鎮守する開皇沈業、月天尊、江白圭、道祖らが力を尽くして斬り合っている。

世界樹の根は十六条の混沌長河に根を張り、十六の宇宙紀をつないでいる。史前の強者たちが世界樹の根に沿って絶え間なく這い上がり、力を尽くして彼らへ殺到し、さまざまな神通がその巨大な洪鐘の中で絶えず輝きを放っている。

朱三通は呆然とこの光景を見つめ、ここへ来たことを少し後悔していた。