第1840章 三十六重の道天境
彼女は確かに極めて重い傷を負っていた。弥羅宮主人の紅縄結扣印は、彼女と無涯が七、八割方解き破ってはいたが、残された力が爆発しただけで、彼女は深手を負わされたのだ。
沈牧の眉間の縦眼は、混沌海の底で起きた一切を手に取るように見通していた。
公子無極は弥羅宮主人のこの紅縄結扣印の残存する威能によって海底へと叩き込まれ、その一掌の威力は公子無極をほとんど碾き潰さんばかりであった。
無極はあらゆる手段を尽くして抗ったが、何の効き目もなかった。
弥羅宮主人のあの一撃は、彼女という存在そのものをほとんど磨り消さんとした。紅縄結扣印の変化は、単なる封印などというものではない。その中の符文の変化はこの上なく精妙で、結扣の一つ一つの符文は、ほとんど無極の元気の一つ一つの符文に焼き付けられ、彼女の修為を死ぬほどに押さえ込んでいた。
もし紅縄結扣印がすでに大半を削り取られていなければ、弥羅宮主人のこの一印だけで、無極の修為を完全に消し去り、そのまま彼女を撃ち殺すことができただろう。
沈牧がこれほど断じ切れたのは、まさにこの一幕を見たからである。さもなければ、彼は三公子と四公子をここに捨て置き、真っ先に背を向けて去っていたに違いない。
弥羅宮主人は、十六の宇宙紀における文句なしの第一人者であり、その神通は無量と称するほかない。
彼が生きていた頃、いかほどの強さであったか、想像するのも難しい。
公子紫霄と公子凌霄の視線が無極に注がれ、その目が輝いた。ついに彼らの機会が訪れたのだ。公子無極と無涯老人を除けば、二人は余すところなく降臨することができる。
さらにもし沈牧までもここに留め置くことができれば、もはや彼らを阻むものは何もない。
月天尊はやや慌て、あちこちを見回し、一人一人の表情とわずかな挙動を窺い、仕掛ける機を探ろうとしていた。この時、世界樹と帰墟はなおも互いに湮滅し合っており、無涯老人の実力は絶えず低下し、公子無極の気息もますます衰え、弱り切っていた。
しかし沈牧は最後まで彼女に手を出させず、それが彼女をいささか不安にさせていた。
帰墟の大淵にいる誰もが身動きせず、ただ世界樹と帰墟が互いに湮滅するときに爆ぜる恐るべき波動だけが荒れ狂っていた。
ふと、琴の音が次第に響き始め、公子紫霄の周囲に大千異域が再び現れ、一つ一つが神聖厳粛な大羅天へと化した。
公子凌霄は道槍を掲げ、一槍を混沌海に突き立てた。定海神針のごとく、混沌海の波動を押し止める。
無涯老人は力を尽くして世界樹を駆り立て、世界樹と帰墟が互いに湮滅する勢いを鎮めようとした。一同の中でも、彼の有様が最もみすぼらしかった。
彼の最盛期は第十六紀の末期であった。その頃は成道者が数え切れぬほど多く、彼の実力も最も強大で、天下に並ぶものはなかった。
だが第十七紀を迎えると、思いもよらず太易がそのまま密かに渡ってきて、第十七紀の太易を奪舍し、一斧で彼の本体を劈き、一掬いの熱寂の火で焼き尽くしてしまった。
彼が復活してからというもの、世界樹は最盛期の姿を取り戻せぬままでいる。今の彼の修為は、最盛期の百分の一にも及ばない。
もしここで死ぬようなことがあれば、あまりに不甲斐ない。
彼は頭を上げて上空を見た。沈牧が帰墟の大淵の入口を封じた蓮の葉は、弥羅宮主人のあの紅縄結扣の一撃によって粉々に打ち砕かれ、彼に逃れ出る望みを与えていた。
しかし沈牧たちが動かぬ以上、彼とて軽々しく動くことはできない。
この場では、誰であれ先に動けば、他の者たちの包囲攻撃を受ける恐れがあった。
公子無極は傷を押さえつけ、周囲を見回して冷笑した。「老師は私を殺せなかった。ましてやお前たちには絶対に無理だ。老師が私に重傷を負わせ、さらに無涯という老いぼれを献祭すれば、私を除けると思っているのか。春秋の大夢とはこのことだ。私をあまりにも侮りすぎている」
彼女の足下に、砕けた蓮台が再び現れ、絶えず回転しながら自ら組み上がっていく。海面に散らばった一片一片の蓮の葉もまた、元の姿へと戻っていった。
公子凌霄の手にある混沌海を鎮める道槍が絶えず震え、混沌海を押さえ切れず、その顔には自然と重い色が浮かんだ。
公子無極がこれほどの傷を負っていてもなお、彼には遠く及ばぬ実力を持っているのだ。
公子紫霄は手を振って自らの古琴を打った。古琴の一端がかちりと開き、一振りの剣の柄が現れる。公子紫霄はそれを握りしめ、手の甲に青筋が浮き出た。
古琴は亡き妻の道兵であり、琴中剣こそが彼自身の道兵なのだ。
彼が弥羅宮の四公子となってから、亡き妻を想うあまり、妻の道兵を絶えず祭錬し続け、古琴の威力はとうに往年を幾重にも超えていた。
だが彼の真に手に馴染む兵器はやはり琴中剣である。琴中剣は、彼がかつて宇宙大帝であった頃の成道の武器であり、一つの宇宙の長い歴史を鎮めてきたのだ。
沈牧が長く息を吸い込むと、月天尊は心にわずかな動きを覚え、慌てて身を横に開いた。彼女の背後にある混沌殿の中で、一つ一つの道果の光が混沌を貫き、この宝殿を照らし出していた。
月天尊が振り返ると、道果の中の道鏈が織り交ざり、沈牧の世界樹をこの上なく燦然と照らしているのが見えた。
世界樹の上では、千の枝と万の葉の文理が絶えず流れ動き、大道は龍のごとく、それら葉と枝の紋様へと化していた。
「牧もまた、あらゆる手段を用いたのだな」
月天尊の心が沈んだ。沈牧の三つの道果と三つの道花から放たれる道鏈は、十六条の混沌長河の異象へと織り成され、混沌殿にあるあの十六条の長河と瓜二つであった。
これが沈牧の第三十六重天道境であるが、いまだ完成してはいない。
宇宙洪鐘は沈牧の第三十五重天道境であり、すでに三千年前に修め終えている。だが第三十六重天道境には、沈牧はすでに三千余年を費やしながら、わずかにその形を成したにすぎず、この一重の天を完全に修錬し切ってはいなかった。
第三十五重天道境の折には、虚生花、藍御田、開皇、太始らが沈牧を大いに助けた。しかし第三十六重道境ともなれば、虚生花や藍御田ほどの存在であっても彼を少しも助けることはできず、ただ彼自身が少しずつ悟っていくほかなかった。
沈牧は、この一重の道境は、自らが過去へと戻り、十六の宇宙紀を経た後でなければ完成し得ないのではないか、とさえ思っていた。
とはいえ、第三十六重天道境に宿る神通は、すでに並々ならぬ威力を備えている。
沈牧がこの一招を用いようとしていること自体、今の情勢に対処する十分な自信が彼にもないことを示していた。
この一招はまだ熟しておらず、軽率に用いれば、相手に破られ、自らが受け身に立たされる恐れが極めて高い。
ざあっ。
無涯老人は混沌の水を一掬いして顔の血の汚れを洗い落とし、静寂を破った。その顔にはもはや以前の穏やかで和やかな色はなく、青い気を帯びて、冷笑した。
「無極、我々に残された道は一つだけだ。彼ら全員を殺すのだ。その後、私が帰墟を離れれば、お前もこの窮地を脱することができる」
彼の言葉が終わらぬうちに、公子無極はすでに猛々しく手を出した。
轟ッ！
混沌海が沸騰し、公子凌霄の両手を震え上がらせ、道槍はこの混沌海を押さえ切れなくなった。
公子凌霄は高く跳び上がり、空中で一回転して道槍を抜き放ち、振りかぶって無極へと打ち下ろした。
同じ瞬間、公子紫霄は琴中剣を抜き放った。古琴の音が大きく鳴り響き、彼の周囲を巡って飛び、またたく間に無数の異域大羅天のいたるところに彼の姿が現れ、四方八方から無極へと突きかかった。
一方、無涯老人は一喝を放ち、世界樹が損なわれるかどうかなど構わず、世界樹の無数の根を混沌海へと突き刺した。世界樹の上に無数の道果の虚影が浮かび上がり、無涯老人の身はそれら道果の虚影の中に漂い、両腕を外へと広げると、たちまち背後で世界樹の無数の枝が一本一本の腕へと化した。
その世界樹は、無数の腕を生やした怪物のようであった。一つ一つの掌がそれぞれ神通を繰り出し、凌霄、紫霄、そして沈牧へと襲いかかる。
まさにその時、沈牧は万の神通を迎えて一歩を踏み出した。十六条の混沌長河が彼の身を巡って回転し、無量の時空が一斉に湧き出で、無涯老人のさまざまな神通はその十六条の混沌長河を貫き通り、蒼茫たる歳月と宇宙の中へと消えていった。
彼の神通は決して消え去ったわけではなく、なおも時空の中を穿ち進んでいる。あるものは次の瞬間には沈牧の身辺へと襲いかかるかもしれず、あるものは数十万年、数百万年を経てようやく沈牧の身辺へと至るかもしれず、またある神通は数十億年、さらには数千億年もの時を経て、ようやく沈牧の身辺へと届くかもしれない。
その頃には、無涯老人が生きているかどうかすら怪しい。
これこそが、沈牧の道境第三十六重天の妙用の一つである。
十六条の混沌長河は沈牧を巡って上下に交差し、一つ一つの大円を形作る。これらの円は完全な円形ではないが、あらゆる攻撃を防ぐに足り、まさに万法不侵と称すべきものであった。
公子無極の身辺では、一片一片の蓮の葉が立ち上がり、蓮葉の林のごとく三人の歩みを阻む。そしてその蓮葉の林の中央にあるのが、公子無極と十六品の蓮台である。
公子無極が袖を振り上げると、混沌海が天へと衝き上がり、天の上に逆さに懸かった。
沈牧、凌霄、紫霄は蓮葉の林へと斬り込み、それぞれ最強の一撃を爆発させた。
公子紫霄の剣光が最も速く、四方八方から飛来して蓮葉の林を薙ぎ払い、一片一片の蓮の葉を斬り断つ。公子凌霄は長槍を振り下ろし、無極の頭頂へと打ちつける。
無極の足下の蓮台が道の光を大きく放ち、十六重の防御を形作り、無数の異域大羅天にいる紫霄を定め、蓮台の防御を破らせまいとする。
しかし次の瞬間、沈牧の十六条の混沌長河が十六品蓮台の防御を貫き、公子凌霄のこの一槍を無極の頭頂へと打ち下ろさせた。
公子紫霄もまた、ただちに道剣を駆り、蓮台へと攻め入る。
轟ッ！
無極はこの一槍で頭を割られ血を流しながら、一片の蓮の葉の茎を掴み取って凌霄の胸に突き刺し、もう一方の手で道槍の穂先を掴み、凌霄を振り回して沈牧へと打ちつけた。
沈牧と凌霄は逆さまに飛ばされていった。
シュッ！
無数の剣光が四方八方から無極の肉身へと突き刺さる。と、突然、天に逆さに懸かっていた混沌海が押し下がり、無数の異域大羅天を粉々に押し潰し、公子紫霄はよろめきながら飛び出して真の姿を現し、混沌海に身を押さえつけられた。
海の中から一節の藕節が飛び出し、宙で一吹きされる。公子紫霄は今にも灰燼と消えんばかりであったが、沈牧が身を立て直し、十六条の長河を飛ばして紫霄を護る。
ふうっ。
藕節の十六の孔から吹き出た気流は、それでも長河を貫き、公子紫霄の躯を撃ち抜いた。彼の身の傷口は前後が透けて見え、血は注ぐように流れ、傷口の前後から噴き出し、三十二本の血柱が空中に咲き開いた。まるで幾輪もの蓮の花のように。
公子凌霄は再び斬りかかり、無極と真っ向から打ち合う。槍影は旋風のごとく、左右いずれも無極の肉身を離れぬが、無極の防御を攻め破ることはできない。
彼の一槍ごとに、一つの微小な帰墟が立ちはだかる。槍の穂先が帰墟の中へと刺し込むと、無極の両眼が光を大きく放ち、二条の暗黒の光柱が照らし出す。一条は彼の身を、一条は道槍を照らした。
凌霄は血を吐いて逆さまに飛ばされ、道槍は湾曲し、ほとんど円環へと捻じ曲げられ、その身には侵蝕された痕が一面に広がった。
彼の昊天尊の肉身もまた、黒光の照耀の中で破滅し瓦解せんとしていた。
沈牧は不易神通を催して救おうとし、凌霄を救い下したところで、無極が手を振り上げて放った一印を身に受け、抗いがたく躯が大きく震え、轟隆の一声で炸け開いた。肉身と元神はなんと飛躍的に膨張し、一片の宇宙星空へと化してしまった。
これこそ創生劫である。この種の大劫の神通を前にしては、沈牧とて抗い難い。
無極が破滅劫の神通を催し、一挙に沈牧を滅ぼそうとしたその時、公子紫霄が傷を負いながら斬り込んできて、剣光が彼女の後心へと突き刺さった。
無極が袖を振って打つと、公子紫霄の肉身は捻じ曲げられ、圧縮され、微細な一点へと縮み、そのまま爆ぜ開き、一片の混沌へと化そうとした。
沈牧の化した宇宙星空が突如湮滅して混沌へと変じ、混沌殿が浮かび上がる。沈牧は殿の中から斬り出し、五本の指を広げて一印を無極の面門へと打ちつけ、もう一方の手で不易神通を繰り出し、混沌へと化さんとする紫霄を救い下した。
無極が手を一振りすると、沈牧は血を吐いて逆さまに飛ばされ、突き進んでくる世界樹へと叩きつけられた。
ドンッ！
ドンッ！
沈牧が地に落ちたとたん、重いものが落ちる二つの音が響き、公子凌霄と公子紫霄もまた世界樹へと叩きつけられた。
無涯老人はただちに三人へと襲いかかったが、三人は傷を押さえ、兎起鶻落のごとく動き、次の瞬間には無涯老人が血を流し、樹の根に伏して喘いでいた。
三人が身を立て直して無極を見やると、無極の顔には赤黒い平手の跡が深く食い込み、彼女の鼻と目と口をほとんど頭の中へと押し込んでいた。
それは沈牧がその場で学び、その場で用いた、悟り出した紅縄結扣印の威能であった。
凌霄の道槍は凌霄によって真っ直ぐに引き伸ばされ、無極を蓮台に釘付けにし、紫霄の道剣は蓮台の花びらを残らず斬り落とした。
無極は血を吐き続け、身を起こそうともがくが、起き上がることはできない。
紫霄が古琴を呼び寄せると、琴の音が響き始め、無極と無涯老人に最後の一撃を与えようとしていた。
それと同時に、沈牧の背後の混沌殿からも、琴の音が伝わってきた。
月天尊は殿の中に座し、静かな面持ちで、公子紫霄の亡き妻が書き記したあの一曲、紫霄証道曲を奏でていた。