第1857章　三番目の公子の頭蓋骨

公子凌霄は荒い息をつき、道槍を引きずり、陰鬱な面持ちで重い足取りを海面に踏みしめながら、一歩一歩沈牧の方へと歩いてきた。 彼はやはり一歩遅かった。

紫霄の剣道の威能が爆発したとき、彼もまたその世を驚かす剣威を感じ取っていた。

さらには紫霄の証道曲の琴の音まで聞いていた。 彼はまさにその琴の音を辿ってここへ来たのだった。

紫霄の剣道の威能には驚かされると同時に喜びもした。

沈牧は紫霄の剣を絶対に防げない、勝ちは自分のものだと確信していた。 しかしここへ来てみると、目にしたのは紫霄が河に沈む姿だった。 紫霄は、彼が危惧していたとおり、道心が崩壊し、すべてを捨て去り、破滅劫へと戻って亡き妻に寄り添ったのだった。

「三師兄。 」沈牧は礼をした。

傷は極めて重かったが、それでも礼を失わずに言った。

「四師兄は願いを果たされました。 三師兄にはどんなお望みが？

弟ができるかぎり叶えましょう。 」公子凌霄の心の怒りは次第に鎮まっていった。 彼の身にも多くの剣傷があり、それは紫霄の剣がつけた傷だったが、沈牧に比べればその傷はずっと軽かった。 彼は冷然と言った。 「七の弟よ、俺は四の兄とは違う。

あいつは道心に欠けがあり、お前に付け込まれやすい。 だが俺の道心には何の弱点もない、円満にして透徹している。 もし最初から俺と出会っていたなら、お前は必ず負けていた。

」沈牧は微笑み、足を少しずつ後ろへ退いた。 彼の道血が混沌長河に滴り落ちる。 公子紫霄が彼に残した道傷はあまりにも重く、彼とて短時間では回復できそうになかった。

「四師兄と戦うのに、確かに勝ち目はありませんでした。 四師兄の実力が完全に爆発したときの見事さには、ただただ感嘆するばかりでした。

三師兄にも同じ力がおありでしょう。 ですから、私は師兄のために別の対決を用意しました。 」彼らの足下の混沌長河は巨大な円環と化し、沈牧は長河の内側の河面を歩み、公子凌霄は長槍を引きずってその足取りにぴったりと従った。

ふと、ヒュウと一声、また別の混沌長河が差し込んできた。

沈牧の足がその長河に落ちると、公子凌霄の足も同時にその長河に落ち、彼に逃げる隙を一切与えなかった。 ヒュウ——また別の長河が巻き寄せてきた。

沈牧は足を移し、その長河に踏み出す。

公子凌霄はやはり彼につき従い、戦意はますます高まり、殺意はますます強くなった。 彼は最強の一撃で、直接沈牧を殺そうとしていた。

彼に一切の機会を与えずに！ 「たとえ私が全盛の時期であっても、師兄に勝てるとは言えませんでした。 ましてや今は、強弩の末、力尽きかけた身です。 」沈牧は足を動かし、公子凌霄の気機が彼を捉えきれないようにしながら言った。

「弥羅宮の七人の公子は、いずれも破滅劫を渡る実力を持っています。 しかし創生劫を渡れるのは、ただ三人だけ。

大公子の太上、二公子の無極、そして私です。 」彼の言葉が終わるや否や、公子凌霄の顔色がわずかに変わった。

彼は沈牧の足取りに従って動くうち、いつのまにか周囲は混沌長河ではなく、一片の混沌海となっていた。

彼は四方を見回したが、先ほどの幾筋もの混沌長河は跡形もなく消え去り、長河がどこへ行ったのかまったく見えなかった。

彼は顔を上げると、無数の第十六紀宇宙を見た！ それらの宇宙は、時の無数の断面のようであり、それらの断面が第十六紀宇宙の歴史を形作っていた！ 彼は振り返ると、無数の第十七紀宇宙を見た。

なんとそれもまた無数の断面であり、第十七紀宇宙の歴史と未来のすべてが、こうして彼の目の前に晒されていた！ 続いて、すべてが混沌と化し、第十六紀宇宙であれ第十七紀宇宙であれ、ことごとく消え去った！

彼は下を見たが、もはや混沌海は見えなかった。

そのとき、彼は無数の沈牧と、無数の自分自身を見た！

彼の前にも後ろにも、至るところに自分と沈牧がいた。 どの自分も独立した意識を持っているかのように、あちこちを見回しているが、すべての自分の顔には警戒の色が浮かんでいた。 公子凌霄は手を伸ばし、前方の自分を払いのけようとした。

そのとき、彼は自分の後頭部に触れた。

他の自分たちはさまざまな動作をしていた。 ある者は別の自分の顔に触れ、ある者は四方を見回し、ある者は別の自分の足の裏を踏み、それぞれに異なる挙動をとっていた。 彼には自分がいくついるのか、とても数えきれなかった！

「これは創生劫がまさに爆発しようとする前兆だ。

」無数の沈牧が突然、一斉に彼を見た。

この光景は極めて奇怪で異様だったが、沈牧は無数の自我を掌握しているかのようだった。 それらの沈牧は一つ一つの奇妙な空間を歩き回っていたが、どう歩こうとも、常に正面を彼に向け、無数の彼に向けていた。

「ここは第十六宇宙が完全に破滅した後の光景だ。 混沌が一点に集まり、混沌海に見えるが、実のところ、この上なく密実な無数の空間が押し合わさった奇妙な一点なのだ。

」沈牧の声は無数の空間から届くかのようだったが、どこにいようと、その声は同時に彼の耳に届いた。 「第十七紀宇宙のすべてが、ここから誕生する。 三師兄、ご覧ください。

」公子凌霄は彼の指さす方を見て、弥羅宮を見た。 思わず少し呆然とした。

弥羅宮は彼のように無数に分かれてはおらず、弥羅宮はただ一つだけだった。

「老師の鴻蒙符文は一であり、一をもって万道を演化し、それ以上分けることはできない。

だから弥羅宮もまた、創生劫における一なのだ。

」沈牧は言った。 「太上師兄は老師の衣鉢を継ぎ、この境地に達することができる。

無極師姐は帰墟の神女にして、滅世と創世を兼ね備え、この境地に達することができる。 彼らは創生劫において唯一となることができる。 もちろん、私もこの境地に達することができる。 」突然、最も微細な空間の中の無数の沈牧が消え、代わりに唯一の沈牧が現れ、すべての公子凌霄の前に立ち、彼の目の前を行き来した。

「他の公子たちは、破滅劫を渡る実力を持ちながら、創生劫を渡ることができない。 それは、創生劫が爆発したその瞬間、無数の創生劫によって無数の自分自身を破壊されてしまうからだ。 」沈牧の視線が公子凌霄の顔に落ち、無数の彼と視線を交わした。

「そしてこの無数の自分とは、実は未来のお前の、第十七紀における無数の時間断面なのだ。 お前の体内には無数の物質粒子があり、これらの粒子のどれか一つがわずかに変化するだけで、未来に一つの可能性を生み出す。 一つ一つの物質粒子は、長い第十七紀において無数の変化を遂げ、無数の物質粒子は未来においてさらに無数の可能性を持つ。

しかしそのすべてが、創生劫の中に包み込まれている。 」公子凌霄の脳裏に轟音が響いた。 彼は無数の自分が、ある者は問いを発し、ある者は驚き、ある者は恐れおののいているのを見た。 それらの自分は自分であり、しかし未来の自分、すなわち自らの物質が変化した後の無数の自分だった。 創生劫が爆発する前のその一瞬の、その奇怪さは彼の想像を絶していた！ 「三師兄、もしお前が創生劫に耐えられなければ、お前の無数の未来はすべて創生劫に滅ぼされ、お前は当然、存在しなくなる。 創生劫はお前を完全に消し去るのだ！

」沈牧はゆっくりと言った。 「お前の無数の未来は、すべて第十七紀宇宙の養分となる。

これが、成道者といえども創生劫の中で生き延びられない理由だ。 だが、お前には一筋の生路がある。

それは無数の未来を一身に集めること、老師のように、太上のように。

そうしてこそ、お前は創生劫の中で命を保てるのだ。 」公子凌霄は無数の自分が怒号し、問いかけるのを聞き、無数の自分が攻撃を仕掛けるのを見たが、ついに沈牧に一寸たりとも傷をつけられなかった。 「これが、老師が第一紀のとき、渡世金船を煉り上げて衆生を渡そうとしたとき、老師が遭遇した光景なのか？

」彼は喧騒の中で自らの疑問を口にした。 沈牧は無数の彼の問いの中から、この疑問をはっきりと捉えたかのように言った。 「そのときの老師は、ただ破滅劫を渡ることしかできなかった。 彼は衆生を連れて創生劫に遭遇したことはないはずだ。 破滅劫の中で、第一紀の衆生はすでに灰燼と化して消え去っている。

もし創生劫に遭遇していたなら、彼はさらに絶望しただろう。 だが、私は老師が衆生の滅亡の後、やはり創生劫に遭遇し、しかし生き延びたのだと思う。

その短い一瞬、彼は未来を見ることができたはずだ。 」公子凌霄は長く息を吐いた。

そのときの弥羅宮の主の実力は、確かに優れてはいたが、今の彼には及ばなかった。 そのときの老師が創生劫を渡ることができたのなら、自分もきっと渡れるはずだ！ 「創生劫を渡れるかどうかは、実力にあるのではなく、未来を一身に集められるかどうかにある。 」沈牧は彼の心の声を聞いたかのように言った。 「師兄、もしお前が私なら、創生劫から跳び出し、直接劫の後に来ることさえできる。 これが混沌の道だ。 私の推測が間違っていなければ、老師が道心を死なせ、第一紀元へ回帰して道と化したのは、彼が第十六紀の破滅、第十七紀の創生劫の到来の前に、第十七紀の未来のすべてを見たからだ。

彼をこの上なく絶望させる未来を。 」公子凌霄の瞳孔が急に縮まった。

先ほど、彼は一瞬だけ、第十七紀のすべての未来断面を垣間見た。

しかし未来の断面はあまりにも多く、彼は第十七紀の果てを見通すことができなかった！

だが、弥羅宮の主ならば、それを成し遂げられたはずだ。 「これは私が初めて創生劫に入ったことであり、私も初めてこのような奇妙な光景に遭遇した。 創生劫が関わる第十七紀の未来を、私も見極める暇はなかった。 」沈牧は暗い面持ちで言った。 「だが老師は、第十七紀の未来は終極の冷寂であり、八千億年の後に完全に冷たい虚空と化し、一切の生命もなく、次の宇宙もないと言った。 思うに、彼は第十七紀の未来を見て、それゆえ絶望したのだ。

」「お前は絶望しないのか？

」公子凌霄が問うた。 沈牧は首を振った。

「私はしない。

私は信じない、第十七紀の未来がすでに定められているなどと。 たとえ定められていようと、私はそれを変えてみせる！

師兄、老師の道は間違っていた。 お前はまだ彼の道を歩き続けるのか？ 」公子凌霄は沈黙し、手の中の道槍を握りしめ、ますます強く握った。 「師弟、俺の唯一の生路は、大師兄や老師のように、すべての未来を一身に集めることだと言うが、その点は認めない。

」彼は唇を噛みしめ、わずかに笑みを浮かべた。

「それ以外にも、一筋の生路がある。 それは終極虚空の穢れの場、あの廃棄の地だ！ 」沈牧の顔色が沈み、瞳孔が急に縮まった。

創生劫が爆発した！

突然、無数の公子凌霄が立ち上がり、道槍を同時に前方へ突き出し、破滅劫に滅ぼされなかった廃棄の地へと突き進んだ！ 沈牧は袖を一振りし、創生劫が爆発したその瞬間、創生劫の中から消え去った！

ヒュウ——祖庭玉京城の上空に、沈牧の姿が現れた。 広い袍の大きな袖がはためき、終極虚空へと突き進む！

終極虚空の穢れの場で、巨大な頭蓋骨が冷寂の風に吹かれ、壊れた船にぶつかり、一本の使い古された長槍に頭を引っかけられていた。

その異様な頭は、まさに沈牧が若き日に初めて穢れの場に入ったときに遭遇したもので、頭蓋骨はわずかな血肉を得て、それから幾年が過ぎ、頭蓋骨の表面にはすでにより多くの血肉が生え始めていた。

それは目を生じ、かすかに面立ちを判別できるようになっていた。 三公子凌霄、創生劫から逃れ出たが、ずっと渾渾噩噩としていた凌霄！

この一刻、三公子凌霄が玉京城から消えたことで、彼はついに自分の名と姓、そして身分を思い出した。

さまざまな神通道法が次々と彼の脳裏に流れ込んできた。