第10章　ろくでもない入れ知恵

「見たでしょ？これが威武将軍よ。言っておくけど、こいつはすごく強いんだから。もし二階に上がろうものなら、噛み殺させてやるからね」顧夢瑤は脅しつけた。

「分かった」衛昭はうなずいた。

衛昭のおどおどした様子を見て、顧夢瑤は威武将軍を怖がっているのだと思い込み、ますます得意になって沈雨舒を引っ張って二階へ駆け上がり、威武将軍を階段の入り口に見張りとして残した。

衛昭は床の上の荷物を持ち上げ、威武将軍をぎろりと睨んだ。威武将軍は全身を震わせ、後ずさりした。目の前の人間が只者ではなく、危険な人物だと感じ取ったらしい。

衛昭も犬と遊ぶ暇などなかった。一瞥くれてやったきり相手にせず、荷物を提げて、さきほど顧夢瑤が言った部屋へ向かった。

部屋の内装はいたって簡素で、ベッドが一脚、書き物机が一つ、それに小さな洋服ダンスがあるだけだった。だが、衛昭にはそれで十分だった。持ってきた荷物といえば、みすぼらしい服が数着きりで、ほかには何もない。何より衛昭が驚いたのは、部屋に専用の洗面所が付いていたことだ。まるで大きなホテルのようではないか。

衛昭は荷物を片づけると、タオルを手に洗面所へ入った。長旅の疲れで、体はほこりまみれになっていた。

時計を見ると、まだ六時前。慶伯が食事を届けに来る前に、衛昭は風呂に入ることにした。

ここまでのところ、衛昭は今の仕事と職場環境にかなり満足していた。毎日ホテル並みの待遇で、しかも三万元ももらえる。こんな仕事がほかにどこにあるだろう。家でじじいの草鞋編みを手伝うより、よほど気楽だ。

……………………

「小舒、ちょっと後悔してるの。この衛昭って、どう見ても私の盾になってくれる人には見えないでしょ？」顧夢瑤は部屋着に着替えると、沈雨舒に愚痴をこぼした。

「私はいいと思うけど」沈雨舒はベッドに横たわり、両脚を逆さにして壁に立てかけていた。どこかで見た話によれば、こうすると脚が細くなり、成長も促されるのだという。

「何がいいもんですか。もともとは、かっこいい人を見つけて彼氏のふりをしてもらおうと思ってたのに、今となってはダサい田舎者を連れてこられて、外に連れて行ったら笑い死にされちゃうわよ」顧夢瑤は歯ぎしりして言った。「あんたがいいと思うなら、あんたが彼の彼女になってあげれば？」

「私は面倒なんて抱えてないから、盾なんていらないのよ。そうじゃなかったら、案外考えてあげてもよかったんだけどね」沈雨舒は首を振りながら言った。

「あんたには軍人のお兄ちゃんがいるから、誰も手を出せないんでしょ？私だって、一蹴りで大木をへし折るようなお兄ちゃんがいたら、盾なんて探したりしないわよ」顧夢瑤は、沈雨舒がわざと自分を怒らせているのだと分かっていた。でも、相手には兄がいて、自分にはいないのだから仕方がない。

「アオアオ、じゃあ、私がお兄ちゃんに頼んで、部隊で義理のお兄ちゃんを探してきてもらおうか？」沈雨舒はまばたきした。「それとも、恋人のお兄ちゃんでもいいよ……そうなれば、あの鍾永亮だって大人しく隅っこに引っ込むでしょ？」

「小舒！」沈雨舒の話がどんどんとんでもない方向へ行くのを聞いて、顧夢瑤は怒りで目を見開いた。「あんたの出す知恵って、ろくでもないものばかりじゃないの！この前は父さんに盾を探してもらえって言ったくせに、その結果が……見てよ、どんな人間が来たのよ？あれが盾になるっていうの？今度はまた、そんな馬鹿げた知恵を出すなんて。それに、恋人のお兄ちゃんだなんて、聞くに堪えないわ」

「はいはい、もう言わないから」沈雨舒は顧夢瑤が本当に怒ったのを見て、慌てて口を閉じ、それ以上は言い出せなかった。確かに、盾を探すという案を顧夢瑤に持ちかけたのは自分だ。その結果、連れてこられた人がお気に召さなかったとなれば、自分にもいくらか責任がある……

慶伯が夕食を届けに来たとき、衛昭はちょうど風呂から上がったところだった。荷物をひっくり返してみたが、まともな服が一枚もない。衛昭は思わず、じじいは本当にけちだと愚痴った。新しい服を一着くらい買ってくれてもいいじゃないか。

この服を着たまま出て行けば、また顧夢瑤に汚い服だと決めつけられ、ソファにも座らせてもらえないだろう。仕方なく、衛昭は慶伯から渡された包みを開け、中から市第一中学の制服を取り出して身につけた。

衛昭の新しい姿に、顧夢瑤も沈雨舒も一瞬言葉を失った。さきほどは髪もぼさぼさで、破れたランニングにだぶだぶの半ズボンという格好だったのに、風呂に入った今はどこか上品で物静かに見え、さらに学校の制服が加わって、以前の出稼ぎ労働者のような姿とはまるで別人のようだった。

とはいえ、衛昭に対する第一印象があまりにも悪すぎたので、顧夢瑤はどうしても彼を傑物だと認める気にはなれず、前よりはましで、いくらか見られるようになった程度だとしか言えなかった。

慶伯は四品の料理とスープを運んできた。魚香肉絲、水煮魚、小白菜の炒め物、ほうれん草ときくらげの炒め物。スープは椎茸のきのこスープだった。

肉と野菜の取り合わせもよく、色も香りも味も申し分ない。衛昭はこんなに美味しい料理を長いこと口にしていなかった。慶伯が自分の分のご飯も用意してくれているのを見て、嬉しそうに受け取り、食卓に着いた。

衛昭が箸を取ろうとした途端、顧夢瑤が待ったをかけた。「何してるのよ。私と小舒がまだ食べてないのに、あんたが先に食べるの？これからは、私と小舒が先に食べて、残した料理をあんたが食べるのよ」

そう言うと、彼女は振り返って台所へ向かった。彼女には食事のときに銀製の食器を使うという習慣があり、これは幼い頃から祖父と暮らすうちに身についたものだった。そのため、台所の食器消毒庫には顧夢瑤専用の銀製の食器一式がしまってあった。

顧夢瑤の横暴さに、衛昭は苦笑するしかなく、箸を引っ込めた。食卓のご馳走を眺めながら、涎を飲み込むしかない。幸い白いご飯は自分の分だったので、衛昭は素早く口にかき込んだ。あまりに急いだせいか、むせてしまい、口ごもりながら言った。「飲み物はないのか？」

沈雨舒は、まるで八百年も飯を食っていないかのようなこの男がおかしくてたまらず、そばの冷蔵庫を指して言った。「飲み物？自分で取れば」

「ああ」衛昭が振り向くと、大きな冷蔵庫があり、中にはさまざまな飲み物が並んでいた。衛昭は手に取ったオレンジジュースの栓を開け、大きく一口飲んで、ようやくほっとした。

顧夢瑤は食器を持ち帰ると、沈雨舒と一緒に食卓の料理にあれこれと批評を始めた。

「わあ、水煮魚だ。私、これが一番好きなの」

「この魚香肉絲はちょっと甘すぎるわ。忌々しい料理人ね、砂糖を摂りすぎると太りやすいって知らないのかしら？今度パパに言ってクビにしてもらうから」

「うん、この小白菜はなかなか美味しいわ。小舒、あんたも食べてみて」

顧夢瑤は食べながらぶつぶつと文句を言い続けた。これらの料理はすべて、顧鵬展の顧氏グループ傘下のホテルの料理長が作ったもので、毎晩慶伯が時間どおりに届けてくれるのだった。

顧鵬展は付き合いが多く、一方で顧夢瑤の母親は彼女が幼い頃に家を出て行ってしまった。詳しい理由は顧夢瑤にも分からない。というのも、この件を父に持ち出すたび、父は決して教えようとしなかったからだ。

だから、顧夢瑤の生活はほとんど慶伯が世話をしてくれていた。

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