第13章　洞窟の奇遇　後編

月満ちる夜、石門はたちまち開く。縁ある者のみ、中に入ることを許される。

夜明け前、必ず立ち去ること。五年の後、石門は再び開く。

衛昭は幼いころ衛老丈に篆書を習っていたので、石碑に刻まれた八つの句を難なく読み取ることができた。その八句を読み終えると、衛昭はその意味をあれこれ考え始めた。

月満ちる夜――これは分かりやすい。今日はまさに月満ちる夜ではないか。石門がたちまち開くというのは、間違いなくこの朱色の石門のことだ。だが、縁ある者とはどういう意味だろう。まさか、自分がその縁ある者だからこそ、中に入れたというのか。

それは衛昭には不思議でならず、また合点がいかなかった。自分にはこれといって特別なところなどないはずだ。孤児がひとり、衛老丈に引き取られ、ぼんやりと八歳まで育ってきた。自分が人と違うなどと思ったことは一度もない。少なくとも衛老丈と比べれば、自分が衛老丈に勝っているところなど何ひとつない。

だが、こうして自分が中に入れたのだから、まあ自分がその縁ある者ということにしておこう。

夜明け前となれば、なおさら分かりやすい。太陽が昇り、空が明るくなる前という意味だ。必ず立ち去れとは、夜明け前に必ずここを出よ、ということか。うむ、文字どおりに読めばそういうことだろう。

しかし、後に続く「五年の後、石門は再び開く」とはどういう意味だ。まさか、夜明け前にここを出なければ、石門はひとりでに閉ざされ、次に開くのは五年後になる、ということではあるまいな。

そこまで考えて、衛昭は思わず身震いした。なんてこった、篆書が読めてよかった。そうでなければ、愚かにもここで一晩を過ごし、そのうち洞門が閉ざされて、自分はおしまいだったではないか。五年どころか、五日間も飲まず食わずでは、とても持たないではないか。

この洞にそんな決まりがあると分かった今となっては、夜明け前にここを出れば問題あるまい。そう思うと、衛昭の心はいくらか落ち着いた。

そこで衛昭はあらためて、近くから大殿の様子を眺めた。なるほど、大殿の四つの壁には夜光珠がびっしりと嵌め込まれている。だからこそ、ここは昼のように明るいのだ。

少しでも目が利く者なら分かるだろう。この四つの壁に嵌め込まれた夜光珠は、どれもこれも城ひとつと引き換えにできるほどの値打ちのものだ。一粒でも外の市場へ持ち出して競りに出せば、それまた城が買えるほどの値になる。

とはいえ衛昭は幼いころから山の中で育ったので、こうした金銀珠宝にはさほど心を惹かれない。不思議だし美しいとは思っても、これらを持ち出して大した値で売れるなどとは考えもしなかった。

肝心なのは、この山の中では誰に売るのかということだ。一番の金持ちといえば、村の入り口に住む王未亡人くらい。家で軽食屋と小さな雑貨店を営んでいて、一年で千元あまりも残るという。

だが、いくら金持ちでも、誰が金を出してこんな役に立たないものを買うだろう。衛昭にいわせれば、金があるなら大きな脂身の肉を二切れ買って食べたほうがましだ。あれはなんと香ばしいことか。この夜光珠は見かけ倒しで、食べることもできない。

だから衛昭は、大殿の豪奢な飾りにいつまでも目を留めてはいなかった。そのかわり、あちこちと大殿の中を探し回り始める。いつも読んでいる金庸の小説によれば、人間が思いがけず洞窟や谷のような場所に入り込むと、何かしらの奇遇に恵まれるものだ。たとえば、天下無双の武功の秘笈を手に入れる、といった具合に。

そこまで考えると、衛昭の胸はわくわくとしてきた。もし天下無双の武功の秘笈を見つけられれば、もうあのじじいにこき使われることもない。練り上げれば、じじいとて自分を殴れなくなるだろう。

大殿は広いが、がらんとしている。四方の輝くばかりの飾りのほかには、大殿の中央に二つの造り物があるだけだ。ひとつは衛昭が入って最初に目にしたあの石碑、そして石碑の後ろには高い壇がある。

その壇は、古代の祭祀に用いた神台にそっくりで、あるいは門派の中で大切なものを納めておく場所のようでもある。いずれにせよ、いかにも遠い昔のものらしく、少なくとも現代には似たような建造物はないだろう。

衛昭は深く考えるでもなく、さっさと壇に駆け上った。その一番上に、古風な趣の小さな木箱があるのを見つける。衛昭の胸はたちまち高鳴った。これはまさか、経典を収める箱のようなものではあるまいか。

衛昭は慎重に箱を持ち上げた。手にすると、すぐさま壇から飛び降りて身を隠す。聞くところによれば、こうした太古の建造物には仕掛けが隠されていることが多いという。人の宝物に手を触れた以上、何かの仕掛けが作動したら、たまったものではない。

だが、しばらく待っても何か変わったことが起きる気配はなく、衛昭はそっと胸をなで下ろした。箱を開けるのは急がない。なにしろ洞窟の石門は夜明け前に閉ざされるのだ。箱は家に帰ってから開ければいい。それよりも今は、残りわずかな時間でこの洞窟をもう少し探っておこうと衛昭は決めた。

壇を回り込んだ衛昭は、驚いたことに、その背後にもうひとつ石門があるのを見つけた。しかも石門の脇には、もうひとつ小さな石碑があり、そこにも篆書で八つの句が、一句四字ずつ刻まれている。先ほど門をくぐるときに見た石碑とまったく同じ趣だ。

衛昭は大いに驚き、急いで細かく読み始めた。

五年の後、神功成り初め、掌もて門を撃たば、ようやく中に入るべし。

願いかなわず、神功いまだ成らざれば、また五年を待ち、来たりて試すべし。

その八つの句を読んだ衛昭は、たちまち五里霧中となった。「五年の後、神功成り初め」とはどういう意味だ。まさか、今手にしているこの箱の中に、本当に武功の秘笈が入っているというのか。そのときそれを練り上げて、手で門を打てば、門は開くというのか。

そこまで考えて、衛昭は門に手を当てて押してみた。だが、この石門はびくともしない。となれば、後の四句も分かりやすい。「願いかなわず、神功いまだ成らざれば、また五年を待ち、来たりて試すべし」とは、つまり門を押し開けられなければ、自分の腕が未熟だということで、五年を待ち、石門が再び開くときにまたやって来て試せ、ということだ。

目の前の開かぬ石門を眺めていると、衛昭の心はむずむずしてきた。道理からいえば、この最初の大殿にすでに神功の秘笈があるのだから、石門の向こうの大殿には、きっともっと貴重なものが隠されているに違いない。

とはいえ衛昭も分かっていた。今の自分の力では、二つ目の門は開けられない。自分はせいぜい縁ある者にすぎず、最初の石門を開いてこの大殿に入れただけでも、じゅうぶん偶然なのだ。

そうと決まれば、衛昭も無理に求めるのはよした。先ほど壇の上で手に入れた箱を抱え、洞門の外へと歩いていく。このときには、空はもうそれほど暗くなく、東の空がうっすらと白み始めていた。太陽が昇り、夜が明ける前触れである。

^^^^^^

新作の成長は、皆さまの推薦とお気に入り登録があってこそ。ありがとうございます。

最速更新、ポップアップなしでお読みになるには。