第78章　構うか、構わぬか　更新加速中、推薦・お気に入り登録・各種応援をお願いします

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少女の身にまとうあの殺気を、普通の者なら気づきもしないだろうが、同業者である衛昭は鋭く察知することができた。実のところ、これもまた第六感の一種と言える。

ただ、衛昭が相手を見つけても、相手は衛昭には気づいていなかった。

この数年の鍛錬で、衛昭は自分の殺気を巧みに覆い隠せるようになっていた。もっとも、衛昭のこの境地に達した者となれば、ごくわずかしかいない。

結局、衛昭は首を振った。少女のその身なりは、明らかに人目を引くことを好まぬ証拠だ。傷を負ってはいても、衛昭に彼女を助けようという気は起きなかった。自分のことは自分で始末する——相手が同業者かもしれなくても、同業者というものは任務の最中に同業者に邪魔されたくないものだ。まして同業者同士はそれぞれ別の組織に属しており、ひょっとすれば互いに敵対する間柄かもしれないのだ。

「すみません、ちょっとお尋ねしますが、金創薬というのは何なんでしょうか。」衛昭は何気なく販売員にそう尋ねた。

その販売員は一瞬けげんそうな顔をしたが、すぐに白痴でも見るような目を衛昭に向けた。衛昭の質問があまりに愚かで幼いものに思えたらしく、答えるのも馬鹿らしいとばかりに、「もちろん傷を治す外科薬ですよ。買おうにも在庫はありませんけどね。」

衛昭は苦笑した。どうやら新薬らしい。しかもかなり売れている種類のようだ。

ただ、その販売員は衛昭の質問に答えるのを鼻で笑ったが、親切に答えてくれる人もいた。衛昭が何か言う前に、そばにいたおばさんがぺらぺらと喋り始めたのだ。

「坊や、金創薬も知らないのかい？　康神医なら知ってるだろう。漢方医の名門の康神医さ、漢方医の世界じゃあ大御所級の大物だよ。」おばさんは康神医の事績を、数え立てるように語り始めた。「金創薬ってのは、康神医が売り出した傷を早く癒す薬でね、傷口をみるみる回復させて、そのあとは跡形も残らないんだよ。すごいだろう？」

「そんなに効くのか？　衛昭はむしろ意外だった。この康神医がなかなかの腕前で、まさか自分が調合する傷薬と肩を並べるほどだとは。」

「そうさ、家伝の秘方だって話だよ。この金創薬は、まず軍に優先的に供給されるんだ。生産量の都合で、定期的に少しだけ民間の薬局にも回るから、とても手に入りにくいのさ。」おばさんは言った。「薬局で買おうなんて思っても、まず無理だよ。うちの姪の彼氏の三番目の姉の小姑の五番目のいとこが、××チェーン薬局の供給販売部の部長をやっててね、この前そのコネでやっと一本買えたんだよ。聞いた話じゃ、入荷するとすぐに内部で消化されちまうんだから、店頭に並ぶなんてありゃしないよ。」

「へえ、そうですか。」衛昭は心の中で思った。もしこの薬が本当におばさんの言うほど不思議な効き目を持つなら、よく売れるのも当然だろう、と。

「もちろんさ。とくに女の子なんか、体に傷跡でも残ったら、どんなに見苦しいか。早く傷口を癒すためってより、何よりも跡を残さないためさ。」おばさんは言った。「聞いた話だと、今じゃ贈り物にもプラチナだの金だのを送ったりしないで、贈り物といったら金創薬なんだそうだよ。」

「そうなんですか。」衛昭はぽかんとして聞いていた。このおばさんの話が本当なのか嘘なのか、見当もつかない。

「そりゃもう、あんたを騙したりするもんかい。」おばさんは年長者ぶって説教するような顔をしていた。

「ああ、そうですか。ありがとうございます。ただ、どうやら今の僕には必要ないようです。」衛昭はおばさんに笑ってそう言った。

「そうさね、あんたいい若者だし、そんなもんはいらないね。」おばさんはうなずいたが、明らかに衛昭の言葉を取り違えていた。衛昭の言いたかったのは、自分で薬を調合できるから買う必要などない、ということなのだが。

衛昭ももちろん説明はしなかった。向き直って生薬のカウンターへ行くと、頼んでおいた生薬はすでに量り終えられ、種類ごとにそれぞれ密封袋に分けられていた。

衛昭が注意深く確認したところ、二味の薬がどうやらずいぶん長く置かれていたらしく、すでに幾分か変質していて、薬効も当然おおいに落ちていた。衛昭は仕方なく、多めに量ってもらった。数で劣る分を量で補うつもりだ。

さらに、頼んでおいたいくつかの器と調剤の道具も確かめ、問題がないと分かってから、ようやく慎重に包み込んで薬局をあとにした。

このご時世、漢方の製剤であれ西洋薬であれ、よく売れている。ただ、こうした量り売りの生薬だけは薬局でもさほど売れず、買う人も多くない。それだからこそ、衛昭はこんなに早く買い物を終えて薬局を出られたのだった。

薬局を出ても、衛昭はすぐに学校へ行くつもりはなかった。どうせ欠席してしまったのだし、行くか行かないかは問題ではない。調剤用の計量器や道具の一式は先に買ってあるので、衛昭はどこかでまず薬を調合してしまおうと考えた。

そんなことを学校でやれるはずもなく、もちろん顧夢瑤の別荘でなどもってのほかだ。家中に漢方薬の匂いが立ちこめたら、あの二人のお嬢様が気が狂うに決まっている。最良の方法は、時間貸しの部屋を一室取り、済ませたらすぐに出て行くことだった。

その考えが浮かぶと、衛昭はもう学校へ急ごうと思わなくなった。かわりに薬局の近くを歩き回り、時間貸しの部屋を取れそうなホテルがないかと見て回った。

「うん？」人けの少ない路地の入り口で、衛昭はさっき薬局にいたあの少女を見かけた。彼女はその場に倒れ、その下には鮮やかな血の溜まりが広がっていた。

衛昭は眉をひそめた。余計なことに首を突っ込みたくはない。しかしこの人けの少ない路地では、ほかに人が通るかどうかは別として、たとえ通りかかった者がいても、誰がこんな厄介事にかかわろうとするだろう。助けようとして助からず死なせてしまったら、無用の面倒を招くだけだ。

衛昭はためらった。自分も任務を帯びている身で、むやみに首を突っ込むべきではない。それに、この商売に身を置く者はいつ死んでもおかしくないという覚悟が要る。とはいえ、自分がかまわなければ、彼女は出血が多すぎてもう助からないだろうということも、衛昭には分かっていた。

しかし、ときには衛昭とてどうしようもない。とくにこれは自分に関わりのないこと、しかも明らかに厄介事だ。あの少女も一目で普通の者ではないと分かる。こんな厄介事に、衛昭はとても首を突っ込むわけにはいかない。

歯を食いしばり、衛昭は少女のそばを早足で通り過ぎた。地面に倒れた少女の体のそばを通るおり、衛昭は思わず哀れみを込めて一目彼女を見た。どうか自分で持ちこたえてくれ——そう願いながら、足早に立ち去った。

だが、数歩も行かぬうちに、衛昭はふと足を止めた。待てよ。

さっきの一目で、衛昭は何か見覚えのあるものを見た気がした。けれど確信は持てない。

衛昭は振り返り、少女のもとへと戻って行った。身をかがめ、少女の右手の小指にはめられた指輪を、じっと見つめる。

その上の文様をはっきりと見て取ると、衛昭はため息をつき、素早く少女の手首に手を当てた。脈がまだある。衛昭は慎重に彼女を地面から抱え起こし、自分の背に負ぶった。

少女はすでに出血過多で気を失っていたが、衛昭が背負い上げるとき、まだ本能的な反応がいくらかあり、無意識にもがくように二度ほど身をよじった。おそらく外からの襲撃に対する条件反射だろう。

周りに誰もいないのを確かめると、衛昭は歩を速め、少女を背負って、さきほど歩いてきた方向へと走り出した。

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