第172章　噂が事実になる

だが衛昭の目には、一瞬、殺気が走った。この場でなければ、自分がこの立場でなければ、この李二懶は今ごろ、ただの死体になっていただろう。

冷たく李二懶を一瞥して、「俺に手を出す口実を与えるな。身の程をわきまえろ」

そう言うと、衛昭は唐韻の手を引いて、「乗れ！」

「あ……うん……」唐韻の心は今、ひどく乱れていた。衛昭が突然現れたことへの動揺もあれば、李二懶のあの言葉へのやるせなさと緊張もあった。衛昭に手を引かれ、どうしていいかわからぬまま、抵抗する気も起きず、助手席に押し込まれてしまった。

唐韻を落ち着かせると、衛昭は車に乗り込み、エンジンをかけて、土煙を上げて走り去った。

李二懶は衛昭の車が去っていくのをじっと睨みつけ、口の中で軽蔑したように呟いた。「女向けの車に乗って、何を気取ってやがる。覚えてろよ！」

バス停では、さすがに李二懶一人では衛昭に手出しできなかった。昨日、衛昭がバスのドアをこじ開けて自分を放り出した事実が、李二懶を大いに怯えさせていた。少なくとも、衛昭の力が並外れていることは確かだ。自分の尻にはまだ傷があり、喧嘩になれば自分が損をするに決まっている。

だが李二懶はもちろん、このまま引き下がる気はなかった。さっきの脅し文句は衛昭を怖がらせるためのものではなく、根拠があってのことだ。衛昭が四六時中唐韻に張り付いて守れるものか？それに、ビートルに乗っているから何だというのか。自分とて後ろ盾がないわけではない。そのうちこの件を兵少に話せば、衛昭を始末できないはずがない。

忌々しげに悪態をつき、李二懶は立ち上がった。バス停のそばで野次馬のように笑っている連中を見て、怒鳴った。「尻の何が面白い？さっさと自分のことをやれ！」

李二懶がそう怒鳴ると、人々はますます大きな声で笑い、中には小声で言う者もいた。「その尻が花開いたのを見てるんだよ……」

李二懶はバラック地区の小悪党ではあるが、さすがにこれだけの人数を公然と敵に回す勇気はなく、顔を赤らめて尻をさすりながら去っていった。

車がしばらく走ってから、唐韻はようやく気づいた。自分はどうして訳もわからず車に乗ってしまったのか？しかも衛昭に手を引かれまでして……自分は、いったい何をしてしまったのだろう？

あのときは心が乱れていたので、唐韻は衛昭に車へ押し込まれ、今になってようやくおかしいと気づいたのだった。

「あっ、止めて！」唐韻は顔を上げ、戸惑ったように衛昭を見た。顔は赤い。自分はどうして彼の車に乗ってしまったのか？これで終わりだ。誰かに見られたら、あの噂が本当になってしまうではないか？

確かに、噂はすでに本当になっていた。劉欣雯は家を出てバス停へ向かう途中、唐韻を見つけ、声をかけようとした。ところが、彼女が衛昭に手を引かれて車に乗り込むところだったのだ……

劉欣雯は口を開きかけたが、結局声には出せなかった。唐韻はすでに衛昭の車に乗り、視界から消えてしまったから……

「この韻ちゃんったら、私を騙すなんて！衛昭の車に乗っておいて、何でもないだなんて……」劉欣雯は腹立たしげに足を踏み鳴らした。「どうしようっていうの？小芬の教訓を忘れたのかしら？」

怒りが収まらないところへ、顔を上げると李二懶が足を引きずってこちらへ歩いてくるのが見え、ますます腹が立った。この李二懶が唐韻に惚れていることは、劉欣雯もよく知っている。普段は劉欣雯という気の強い女が唐韻のそばにいるので、李二懶もさすがに度を越した真似はできないでいた。

劉欣雯がどんな人間かといえば、包丁を手にすれば人を斬りかねないような、命知らずの女だ。だから李二懶は、こういう手合いには滅多にちょっかいを出さない。

「李二懶、あんた何をくねくねしてるんだい？皮がむずむずしてるなら、この姐さんがほぐしてやろうか？」劉欣雯は李二懶に八つ当たりした。

「い、いえ！雯姐、転んでしまって、歩きにくいだけです……」李二懶は慌てて首を振った。この女には逆らえない。李二懶は自分が本当についていないと思った。とことん運が悪い。衛昭にいじめられたうえ、劉欣雯にまで小言を言われるとは。

この件は、必ず兵少に話して、あの小僧に自分の怖さを思い知らせてやらねば！劉欣雯のことは、兵少と仲良くなってしまえば、もう怖くはない！

「止めるって？学校に行かないのか？」衛昭は、あちこちを見回して焦っている唐韻を見て、尋ねた。

「学校には行くけど、でも降ろしてよ。誰かに見られたらどうするの？」唐韻は焦っていたが、むやみに動くこともできなかった。これだけの速度で走っている車のドアを、そう簡単に開けられるものではない。

「俺は午前中用事があって学校には行かない。すぐに屋台街で降ろしてやるよ」衛昭は笑った。「これなら問題ないだろ？」

「あんた……どうしてそんな……」唐韻は反論しようとしたが、言葉が見つからず、悔しそうに衛昭を一瞥した。衛昭と知り合ってからというもの、自分と彼の関係は、どうにもこじれてばかりのような気がする。

「信じるかどうかはともかく、本当にたまたま通りかかったんだ」衛昭は無実を装って肩をすくめた。

唐韻が彼の言葉を信じるはずもない。そんなに都合よく重なることなどあるだろうか？昨日も会い、今日もまた会うなんて？

とはいえ唇をとがらせても、唐韻は衛昭に言い負かされるばかりだった。少しふてくされて、いじめられっ子のようにそこに座り、顔をそむけて窓の外を見やり、なるべく衛昭を見ないようにした。

「昨日のこと、あんたが噂を流したんじゃないの？」唐韻はしばらく窓の外の景色を眺めていたが、ふと衛昭に問い詰めなければならないことがあったのを思い出した。

「昨日？」衛昭は一瞬とまどい、怪訝そうに唐韻を見た。訳がわからない。「昨日、何かあったっけ？」

「あんた……」唐韻には、衛昭が本当に知らないのか、知らないふりをしているのか、見分けがつかなかった。歯を食いしばって言う。「あんたが私にラブレターを書いたって……」

「俺が君にラブレターを？」衛昭はまたもとまどい、そこでようやく昨日学校で流れた噂を思い出し、思わず苦笑した。「俺はそんな暇な人間に見えるか？君を口説くのに、噂を流す必要なんてあるもんか」

「それは……」

衛昭の言い分は少々厚かましいが、今度ばかりは唐韻も疑わなかった。確かに衛昭の言うとおりだ。彼が自分を口説くのに、噂を流す必要などあるだろうか？今や母はすっかり彼を気に入ってしまい、自分と彼が付き合えばいいとさえ思っている。そんな無意味な噂を流す必要があるだろうか？それでは自分が彼をますます憎むだけではないか。

「誰かが見て誤解したんだろう」衛昭は心の中で思った。まったく、俺の小さなお嬢さん、噂を流すなんて、俺が病気でもあるまいに。家にはお嬢様が二人もいるんだぞ、昨夜はあれでまた怒らせてしまったし。

「ふうん……」唐韻はふてくされたように応え、唇をへの字に曲げた。「じゃあ、これからは……あんまり私を訪ねてこないでよ……そうじゃないと、周りはますますそういうことだと思うから……」

「はあ、本当に偶然なんだよ」衛昭は困り果てた。これをどう説明すればいいのか？毎回が偶然なのだ。

唐韻ももう相手にせず、手で顎を支えて静かに座っていた。やがて車は学校裏手の屋台街に着き、衛昭は車を停めて、集中ドアロックを解除した。

唐韻はドアを開けて車を降りたが、ふと、母に頼まれた週末に家へ来るようにという伝言を衛昭に伝えなければならないことを思い出した。これ以上衛昭と話したくはなかったが、今言わなければ、母がまた自分一人で衛昭のクラスへ衛昭を訪ねるように促しかねない。それでは、学校の噂をますます本当にしてしまうではないか？